Неистовый Рыж сидел в канаве, стараясь не обращать внимания на громкий храп спящего зверья. Он хотел бы ускорить наступление утра, чтобы поскорее завладеть магическим мечом. Что это за штука? Он представил себе тяжелый золотой меч с перекрестьем и рукоятью, усыпанными разноцветными драгоценными камнями. Ладно, пусть будет серебряный…
Потом лис мысленно прорепетировал речь к осажденным деревенским увальням. Он чеканил каждую фразу и для пущей убедительности размахивал лапами: «Открывайте ворота! Трепещите при звуке моего имени, ибо я Неистовый Рыж, глава несметных орд неукротимых воинов».
Он поджал губы, засомневавшись, сможет ли его жалкая шайка изобразить несметные орды. Не важно, эти олухи все равно никогда никаких орд не видели, сколько в них голов, не знают, да и считать-то толком вряд ли умеют. Он продолжил речь: «Вы смотрите в зубы смерти! Но я пощажу вас, если вы вернете магический меч, который должен принадлежать мне по праву».
Тут ему пришло в голову, что нужно бы обосновать это право… соврать что-нибудь… Так, например: «…ибо отец мой, Кровавый Меч Северных Гор, завещал мне этот меч, лежащий за стенами Веллрода… Воллреда… тьфу, Рэдволла. Могучему воину — магический меч». В восторге от своего красноречия, он рубанул воздух лапой и врезал кулаком по чьему-то носу.
— М-м-м-м! — замычал Полкотлеты, протирая глаза. — Рыж, чего дерешься?
Воспламененный собственной речью, Неистовый Рыж горячо зашептал, не желая тратить время на бесполезные препирательства:
— Дуй быстро по канаве и проверь, можно ли по ней добраться до ворот.
— Зачем? — непонимающе промычал Полкотлеты.
— Потом поймешь, — подтолкнул его Рыж. — И дай сигнал, когда доберешься. Мы тоже туда переберемся, а утром напугаем их до смерти.
Полусонный Полкотлеты шагнул в указанном направлении, тут же наступил на какой-то острый сучок и завыл, привалившись к откосу канавы:
— У-у-у, лапу уколол! Темнотища-то какая! Чего рассвета не дождаться?
Неистовый Рыж вытащил саблю:
— Много болтаешь! Выполняй, коли жизнь дорога!
Полкотлеты выхватил из костра тлеющую ветку.
Дуя на уголь, он зашагал, бормоча:
— Ладно, но без огня я не пойду.
На северо-западном углу стены брат Велд подтолкнул ежа Джунти:
— Кто-то движется по канаве со светом.
Они проследили за приближающимся огоньком.
— Кто ж, кроме нечисти?.. И уж наверное, не с добром. Надо бы его остановить, пока он нам ворота не поджег.
Во вместительном кармане хранителя погребов всегда лежало много всякой всячины. Джунти сунул туда лапу, пошарил и вытащил вещь, показавшуюся ему подходящей. Это оказалась толстая затычка для бочки, сделанная из дубового сучка.
— Как раз.
Еж не отличался прыткостью и ловкостью движений, но славился силой и точностью.
Полкотлеты так и не пришел к заключению, что же превратило в кашу его нос. Зато никогда больше не смог забыть звук, сопровождавший это событие.
Хрумк!
Лис увидел, что огонек, сопровождавший Полкотлеты, описал дугу, опускаясь, и услышал шипение. Очевидно, ветка упала в лужу. Он подскочил к братьям Флогго и Роггу и тряхнул их обоих:
— Поднимайте кости! Там что-то с Полкотлетою стряслось. Он пошел по канаве и вдруг свалился. Давайте побыстрее! Скоро рассветет.
Когда братья-ласки приволокли с собой подбитую крысу, Неистовый Рыж уже раздул и расшуровал костерок. Он присвистнул, увидев, во что превратилась морда его храброго воина. Проснувшийся от шума Флинки вытащил из своей сумки какие-то сушеные травки, подпалил их и поднес к носу Полкотлеты. Пряный дымок быстро привел крысу в чувство.
Лис присел рядом:
— Что случилось?
Полкотлеты загадочно уставился на Рыжа. Тот повторил вопрос:
— Что случилось, кто тебя так?
Полкотлеты произнес только одно слово:
— Хрумк!
Флинки отложил свои травки:
— Что, друг? Что ты сказал?
Полкотлеты посмотрел на Флинки так, как будто увидел его впервые, и повторил:
— Хрумк!
Рыжий лис потерял терпение. Подняв саблю над головой, он угрожающе проворчал:
— Я тебя спросил, что случилось. Отвечай, не то я тебе сейчас так хрумкну…
Полкотлеты наклонился к уху Рыжа и прошептал:
— Хрумк!
Флинки задержал лапу лихого атамана:
— Брось, вождь, он ведь не в себе, сразу видно. Ничего не соображает. Друг, тебе получше? — снова обратился он к крысе.
Полкотлеты огляделся с жуткой кривой полуухмылкой и пробормотал, роняя из пасти капли крови:
— Х-хрумк!
Рассвет медленно плыл с востока, бледно-розовый в молочной дымке. На полях искрилась утренняя роса. Колокола Рэдволла торжественно возвестили новый день. Марта обратилась к аббату и Торану, направляющимся к сторожке:
— Позвольте мне подняться на стену. Я хочу посмотреть, что там происходит.
Торан покачал головой:
— Нет-нет, там слишком опасно. Лучше оставайтесь внизу, следите за малышами, мисс Марта.
Маленькая бельчиха Шилли бросилась к ступенькам стены:
— Пошли все на стену, ребята! Тогда мисс Марта будет там за нами смотреть.
Сестра Сетива подхватила Шилли и преградила путь малышам:
— Нет-нет. Мы сейчас пойдем в сад, надо проверить, не созрела ли смородина. И мисс Марта с нами.
Восторженно вопя, детвора подхватила кресло Марты и поволокла его с такой скоростью, что Марте пришлось крепко схватиться за подлокотники.
— Спокойно, спокойно, разбойники! — прикрикнула сестра Сетива. — Не уроните мисс Марту!
Джунти и брат Велд, следя за канавой, продвигались по стене к главным воротам. Поприветствовав поднявшихся, Джунти доложил аббату:
— Никаких происшествий, отец настоятель.
Стенной дозор вооружался на скорую руку шестами, кухонными ножами и топориками. Настоящего оружия, кроме двух-трех пращей да камней, в мирном аббатстве не нашлось. Торан вручил Джунти пращу, а Велду сунул кочергу.
— Лучше, чем ничего, — утешил он.
Шайка Рыжа тем временем добралась по канаве до главных ворот. Головы их торчали над краем канавы. Стоя в грязи, скопившейся на дне, они чего-то выжидали.
Торан прошептал аббату:
— Пусть они выскажутся; узнаем, чего им надо.
Молчание вдруг нарушил странный возглас:
— Хрумк!
— Заткните пасть этому дураку! — послышалось оттуда же злое шипение.
Старика Фреда распирало любопытство.
— Что вам надо? — не выдержал он.
Лис представил себе, как поразит всех вид храброго вождя, лихо выскочившего из канавы, и… понял, что ростом для этого маловат. Пришлось его подсаживать, подпихивать… Наконец он вывалился из канавы и неуклюже шлепнулся в пыль. Вскочив, Рыж споткнулся о саблю и снова растянулся на тропе. Сверху послышался сдавленный хохот, последовал обмен какими-то малопочтительными замечаниями.
Неистовый Рыж ледяным взглядом обвел зубцы стен и свирепо заверещал:
— Ваши улыбки вывернутся наизнанку, прежде чем закончится этот день. — Выпятив грудь, лихой вояка продолжил: — Я Неистовый Рыж, вождь несметных орд нечисти. Никто не устоит против меня. Я пришел из Северных Земель, где мы пьем кровь своих врагов и грызем их кости.
Аббат вежливо поклонился:
— Приветствую вас, сэр Неистовый Рыж. Я Кэррол, настоятель аббатства Рэдволл. Чем могу быть вам полезен? Может быть, требуется продовольствие для вашего путешествия?
При упоминании съестного команда Неистового Рыжа мгновенно полезла из канавы, но атаман презрительно фыркнул:
— Не нужно нам ваше продовольствие, мышь. А путешествие наше окончено, цель его — аббатство Волред. У вас здесь хранится магический меч. Давайте его сюда!
Аббат не раздумывал над ответом:
— В аббатстве Рэдволл нет такой вещи, как магический меч.
Неистовый Рыж взмахнул саблей и направил ее на аббата:
— Врешь! Отдай меч, старый дурак, или худо будет!
— Не смей обзывать аббата и обвинять его во лжи! — раздался гулкий голос Торана. — Если он сказал, что здесь нет магического меча, значит, его здесь нет. Так что проваливай отсюда, нечисть, пока цел.
Взбешенный Рыж повернулся к своей команде и крикнул:
— Стреляй!
Две стрелы разом взвились в воздух. Торан отпихнул аббата за стенной зубец. Одна стрела не задела никого, но другая царапнула плечо Торана.
— Все ложись! — крикнул Торан.
Джунти взмахнул пращой и запустил камень в атамана нечисти. Прицелиться как следует он не успел, но камень все же попал в ногу лиса. Тот заверещал от боли и свалился в канаву вслед за своими воинами.
В воздухе повисла угрожающая тишина. Потом раздался голос Флинки:
— Ребята, зачем вам этот меч? Отдайте его нам, и мы уйдем, честное слово!
— Меч или не меч, а я клянусь, что перебью вас всех и заберу ваше аббатство! — свирепо зарычал Рыж. — Война до последней живой души, слышали меня?