Эти мысли чуть не свели с ума королеву Морганду. Она достала из узорного ларца волшебное зеркальце и спросила:

Зеркальце тихо зазвенело и ответило ей:

– Значит, всё-таки она жива! – прошипела в ярости королева Морганда.

С недавнего времени в верхних залах северной башни поселилось великое множество летучих мышей. Они во всём слушались королеву Морганду, и она научила их говорить человеческим языком.

Она позвала свою любимую летучую мышь Матильду, хитрую и коварную. У Матильды были широкие крылья и ярко-зелёные глаза.

– Слушай, Матильда. – Морганда грозно сдвинула брови. – Девчонка не могла уйти далеко. Разузнай, где она прячется, и получишь щедрую награду. А не узнаешь – лучше не возвращайся!

– Все узнаю, о госпожа! – Матильда вылетела в окно и чёрной тенью заскользила над верхушками леса Грюневельт.

Долго летала она над лесом, расспросила всех птиц и зверей, больших и малых, но ответ был один:

– Нет-нет, мы не видали милой Белоснежки!

Делать нечего, пришлось Матильде лететь над скалистой грядой. Потом полетела она над гнилым болотом.

Она спросила чёрных лягушек:

– Эй, лягушки, чёрные лягушки, хотите заработать золотую монету?

– Хотим! – хором ответили все лягушки.

– Тогда скажите мне: пробегала тут Белоснежка или нет?

– Ку-ак! Ку-ак! Как же, как же! Белоснежка пробегала по камешкам и ни разу не оступилась, – ответили лягушки. – Давай золотую монету!

– На обратном пути расплачусь! – усмехнулась Матильда и полетела дальше.

Она пролетела над глубоким оврагом.

– Эй, змеи, ядовитые змеи, хотите получить золотую монету? – спросила Матильда.

– Ещ-щё бы, ещ-щё бы! Ещё спраш-ш-шиваешь! – ответили ядовитые змеи.

– Тогда скажите: пробегала здесь Белоснежка или нет? – спросила лукавая Матильда.

– Пробегала, пробегала! – ответили ядовитые змеи. – Давай золотую монету!

– На обратном пути расплачусь! – засмеялась Матильда и полетела над зелёным лужком.

Она сразу заметила маленький домик под красной черепицей. Она опустилась ниже, сделала несколько кругов над домиком и увидела Белоснежку. Принцесса сидела у окна и штопала носок гному Малышу.

«Королева Морганда щедро наградит меня», – подумала Матильда и полетела обратно.

– Ты обещала заплатить нам по золотой монете! – закричали чёрные лягушки и ядовитые змеи.

– Я забыла свой кошелёк дома! – со смехом ответила Матильда и полетела к замку Тэнтинель.

– Ну что, узнала, где прячется Белоснежка? – нетерпеливо спросила её королева Морганда.

– Всё узнала, о повелительница! – кланяясь, ответила ей Матильда. – Хитрая девчонка живёт в домике у семи гномов!

– Как я раньше не догадалась! – воскликнула королева Морганда. Она сняла с пальца драгоценное кольцо и небрежно бросила его Матильде. – Теперь Белоснежка от меня не спасётся!..

В глазах у королевы зажёгся красный огонь. Она спустилась в свои подвалы и приготовила колдовское яблоко. Одна половинка яблока была белой, и её можно было есть без всякой опаски. Другая половина была нежно-розовой, её королева Морганда пропитала смертельным ядом.

Белоснежка сидела у окна и читала книгу о разных цветах и растениях.

Вдруг Белоснежка увидела, как из леса вышла горбатая старуха-нищенка в рваном плаще.

Старуха, ковыляя, подошла к маленькому домику и жалобно попросила:

– Открой дверь, красавица, и позволь мне войти.

– Не могу, бабушка, – ответила ей Белоснежка. – Дождись хозяев, я здесь только гостья.

– Посмотри на мои босые ноги, – заплакала старуха. – Они изрезаны в кровь. Ты, красавица, верно, никогда не ходила босиком по острым камням.

Белоснежка вспомнила, как болели её голые ножки, когда она ходила по щебню и пасла десять белых овечек. Ей стало жаль старуху, и она открыла дверь.

– Мне нечем одарить тебя, добрая девушка, – прошамкала старуха. – Но есть у меня чудесное яблоко. Половинку съешь ты, половинку – я.

Она показала Белоснежке красивое яблоко, такое прозрачное, что видны были косточки насквозь.

Она достала острый нож и разрезала яблоко пополам. Белую половину взяла себе, а розовую протянула Белоснежке.

Белоснежка залюбовалась чудесным яблоком. Старуха надкусила белую половинку, сок так и брызнул во все стороны.

Белоснежка не удержалась и откусила маленький кусочек от розовой половинки. В тот же миг она пошатнулась, вскрикнула, как раненая птичка. Глаза её закрылись, и она упала на лавку, головой прямо под иконы.

Нищенка-оборвашка топнула ногой и в тот же миг превратилась в королеву Морганду, всю в атласе и бархате, с золотой короной на голове.

– Ты осмелилась стать прекраснее меня и за это погибла, – с торжеством проговорила Морганда. Она ещё раз топнула ногой и мгновенно исчезла, словно провалилась сквозь землю.

Невозможно описать отчаяние гномов, когда они, вернувшись вечером в свой домик, увидели мертвую Белоснежку.

– Она совсем как живая. – Гном Малыш целовал её маленькие руки. – Такая же красивая и нежная…

– Вот что! – сурово сказал гном Умник-Разумник. – Мы выточим для Белоснежки гроб из бесценного хрусталя и подвесим его на золотых цепях между двух склонившихся берёз.

Так они и поступили. Казалось, Белоснежка не умерла, а просто спит глубоким тихим сном.

Гном Стишок со слезами сказал:

Гномы подолгу стояли возле хрустального гроба. Приходили звери, прилетали птицы и бабочки. Все грустили, что Белоснежка умерла.

Как обещал, принц Теодор через три дня возвратился в замок Тэнтинель.

Его встретила в дверях сама королева Морганда.

– Увы, принц Теодор, Белоснежка пропала, – с притворной грустью сказала королева Морганда. – Мы так любили эту прелестную девочку. Слуги сбились с ног, обыскали весь лес Грюневельт, но нигде не нашли её следов. Боюсь, её растерзали дикие звери.

И королева Морганда опустила глаза, чтобы скрыть их торжествующий блеск.

Где только не побывал принц Теодор! Он объехал все ближайшие замки, но никто ничего не знал о его прекрасной невесте.

Принц Теодор добрался до туманных далёких замков, круглый год окружённых сырой дымкой. Хозяева гостеприимно встречали погружённого в печаль молодого принца, но и они ничего не знали о Белоснежке.

Тогда он поехал ещё дальше на север, где море всегда сковано льдом. Там короли заворачивали своих возлюбленных в шкуры, и все-таки к утру их ресницы смерзались. Но никто в этих холодных странах ничего не знал о Белоснежке.

Потом он повернул на юг и пересёк раскалённые пустыни. Там дворцы стояли окружённые пальмами. К нему выходили короли и их прекрасные дочери. От жаркого солнца их кожа отливала золотом. Они смотрели на принца Теодора с нежностью. Но и они ничего не знали о Белоснежке.

Тоска гнала принца Теодора в родные места. Погружённый в печаль ехал он по узким тропинкам знакомого леса Грюневелт.

Вдруг он услышал вдалеке церковное пение.

С горы спускались монахини, одетые в чёрные одежды. Они шли на богомолье.

Принц снял шляпу и почтительно спросил, не доходили ли до них слухи о его пропавшей невесте.

От толпы отделилась худая изможденная монахиня. Её лицо показалось принцу Теодору знакомым.

– Я прежде звалась Урсулой и была нянюшкой Белоснежки, – сказала монахиня. – Твоя невеста живёт в домике семи гномов. Но не думай ехать туда. Ты погибнешь по дороге.

Принц Теодор поблагодарил монахиню и тут же направил коня к скалистым горам. Он проехал узкое ущелье и очутился перед топким болотом. Но его конь был так умён, что перебрался по камешкам, ни разу не оступившись. Вот он – змеиный овраг! Тут принц Теодор пустил вскачь своего коня, и ядовитые змеи не успели опомниться и наброситься на него.

А вот и изумрудный луг. Что там сверкает подвешенное между двух склонённых берёз?

Принц подъехал поближе и увидел хрустальный гроб. А в гробу лежала его любимая Белоснежка с закрытыми глазами, но такая же прелестная, даже с нежным румянцем на щеках.

Как безумный, принц Теодор всей силой ударился о гроб. Хрустальный гроб разбился, осыпав всю траву вокруг блестящими осколками.

Принц подхватил Белоснежку на руки.

– Даже смерть не могла украсть твою небесную красоту, – прошептал он и поцеловал Белоснежку прямо в губы.

И – о, чудо! Поцелуй принца развеял злые чары королевы Морганды. Белоснежка глубоко вздохнула и открыла глаза.