- На тебя вся надёжа, - говорят мужики солдату. - Придумай, как бы хоть кус хлеба здесь добыть. Этакие злыдни кругом - человек от голода помирать будет, они крошки ему не дадут! Выручай, служивый!

- Сам добудешь - сыт и будешь! - усмехнулся солдат. - Кланяться никому не станем, а своё возьмём. Дайте срок - всех накормлю!

Чем ближе к вечеру, тем больше всякого припаса на кухне жарилось и парилось, тушилось и пеклось. Вот-вот уж и царь прибудет.

Сам генерал, его превосходительство, к поварам спустился; во все сковородки и котлы заглянул, все жаровни и кастрюли осмотрел.

- Не осрамите! - погрозил он поварам. - Такое-этакое выдумайте, чтоб царь-батюшка от вашей стряпни в изумление пришёл! А не то я с вас не только колпаки - головы поснимаю!

Солдат встал как положено, смирно, кочергу, как ружьё, в руки взял и обратился к генералу:

- Ваше превосходительство! Разрешите мужичкам кашу сварить, а то они скоро от голода с ног повалятся!

- Кашу?! - засмеялся генерал. - Какую-такую кашу? Из чего? Тут у нас мужицкой еды нет! Не велики бояре - поголодаете денек!

- Ваше превосходительство! - говорит солдат. - Господской каши нам не нужно. Дозвольте, я кашу сварю из топора!

- Что? Из топора? - генерал даже рот раскрыл от удивления. - Не может такого быть!

- Так точно, ваше превосходительство, может! - отвечает солдат. - Сами увидите!

Повара заморские за животы хватаются, смеются.

- Ладно, - сказал генерал, - дайте ему топор. Пусть варит. Но если каша не получится - пеняй, солдатик, на себя. Запорю! Эй, слуги, не забудьте у него потом топор забрать!

И ушёл. Солдат выбрал себе котёл, взял топор побольше.

- Этот, пожалуй, наваристее будет! - подмигнул он поварам.

Положил топор в котел, залил его водой.

- Воды жалеть - каши не видать!

Повара уже не смеются, во все глаза смотрят - небывалая топоровая каша вариться начинает!

- А вы и не знали, что топор варят, жарят, коптят, парят? - рассмеялся солдат. - Эх вы, кашевары заморские! Топор еще можно мочить, тушить, солить, настой на нем делать! Вот сейчас он у меня разварится - любо-дорого на него будет смотреть. Идите, идите пока по своим делам - позову, когда каша поспеет!

И солдат прогнал поваров.

Когда вода в котле с топором забулькала, запузырилась, солдат подошёл к самому толстому, самому главному повару и сказал:

- Навар топоровый получился хорош! Но в него для вкуса нужно немного просяной крупы добавить.

Толстяк приказал дать солдату проса - сколько нужно. Уж очень хотелось заморскому повару попробовать кашу из топора!

Просо сварилось быстро. Каша набухла, крышка котла задышала, зашевелилась, как живая.

Солдат опять к толстому повару подошёл:

- Каша всем хороша, да от топора немного железом отдаёт - старый, видно, топор попался, жёсткий. Сальца бы нужно несколько кусков. Слышали, как у нас на Руси говорят: кашу салом не испортишь!

Поглядывая на котел с кашей, повар спросил:

- Сколько тебе сала?

- Мне самому ничего не нужно! - усмехнулся солдат. - Каша себе сала требует! Вот если эту жаровню натопить - как раз и хватит!

Положили сало на жаровню, поставили на огонь. Сало зашипело, зашкворчило.

- Топоровая каша очень лук уважает, - словно между прочим, сказал солдат, беря лук, лежащий возле толстого повара. - Дюжину луковиц мне... вот этих... хватит! Да порубить их помельче... вот так...

Солдат бросил рубленый лук в жаровню с салом. Лук поджарился, стал румяным. Тогда солдат всю жаровню опрокинул в котёл с кашей. Из котла пошел такой зазывный, сладкий запах, что у изголодавшихся мужиков коленки дрогнули, а все повара, как по команде, носы к солдату повернули.

Солдат кашу с салом-луком поварёшкой перемешал, подмигнул землякам-сотоварищам:

- Распоясывайся, будем свою мужицкую кашу из топора есть!

Повара заморские вокруг столпились: диковина!

Попробовали - вкусна!

- Как выбирается топор для каши? - с уважением спросил толстый повар солдата. - Какой топор разваривается лучше, а какой хуже? Дерево, из которого сделано топорище, имеет значение или нет? Молодой, то есть новый, топор сочнее старого?

Солдат только усмехается - ответить не может, кашу за обе щеки уплетает. Ведь с утра крошки во рту не было!

И мужики от него не отстают - так на кашу навалились, что уже и топор, который на дне котла лежал, показался.

Хороша каша получилась! А сверху, из генеральских палат, бегут слуги, руками размахивают, кричат:

- Царь-батюшка сейчас в кухню пожалует! Чтоб всё тихо! Чтоб порядок был! А не то...

Не успели мужики с усов и бород кашу обтереть, как зашумело на лестнице, зашуршало, зазвякало - спускается из парадных палат самолично царь Пётр. А за ним - князья, графы и много всяких прочих. И у всех на груди - ордена, звезды, медали, ленты разноцветные.

Царь Пётр оглядел кухню и спросил:

- Сказывали мне, что тут какой-то солдат кашу из топора варил?

- Так точно, ваше императорское величество! - отрапортовал солдат. - Я варил. Вот тут, на донышке, на самом топоре, еще осталось немного.

- Желаю пробу снять! - сказал царь Пётр и подошел к котлу.

Ему тотчас поднесли длинную ложку-поварёшку. Царь зачерпнул со дна каши, попробовал.

В кухне тишина наступила. Князья, графы и все прочие в рот царю смотрят: понравилось или нет?

- Хороший кулеш получился из топора! - весело сказал царь Пётр. - Ай да солдат, ай да молодец! Хвалю!

Следом за царём все стали кашу пробовать и хвалить. Даже топор весь облизали.

- Он, ваше императорское величество, из моего топора варил! - сказал генерал. - И сам солдат этот - мой мужик, из моего села!

- Ну, солдат, как же ты кашу варил? - спросил царь Пётр.

Солдат рассказал, а повара заморские кивали головами, подтверждая его слова.

Царь так захохотал, что от смеха долго не мог слова произнести.

На него глядя, захохотали князья, графы и прочие.

- Вот каков русский солдат! - наконец проговорил царь Пётр. - Всех заморских поваров объегорил! Хвалю за смекалку! Чем бы тебя наградить, солдат?

Царь огляделся, вырвал из рук какого-то графа топор, на котором уже ни одной крупинки каши не осталось, протянул его солдату.

- Вот, служивый, дарю тебе топор!

Князья, графы и прочие закричали:

- Виват царю Петру!

Солдат взял топор, поклонился:

- Спасибо за царский подарок, ваше императорское величество!

Тут генерал засуетился-закланялся:

- Царь-батюшка, на стол жареных лебедей понесли, их нужно горячими есть, не то они во вкусе много теряют...

Царь Пётр повернулся, зашагал к лестнице, а за ним пошли пировать и князья, и графы, и все прочие.

А слуги генеральские закричали на мужиков:

- Быстрей! Поворачивайся! Пошевеливайся! Скорей!

Солдат засунул царский подарок за пояс и пошёл котлы ворочать.

Как-то раз, в присутствии самого царя Петра, заспорили адмирал с генералом - чья одежда лучше?

Генерал свою одежду хвалит, адмирал - свою.

- Моя шуба мороза не боится, буря ей нипочём, пуля её не пробивает! - хвастает генерал.

- А моя шуба, - кричит адмирал, - такая, что в жару в ней холодно, а в мороз - тепло! Под дождём она не мокнет, а в бою пушечные ядра от неё отскакивают, как орехи!

Царь Пётр слушал этот спор, слушал, ему смешно стало.

- Размахались языками, как саблями, аж искры летят! - сказал он. - Давайте лучше у солдата спросим: чья одежда лучше - генеральская или адмиральская? Как он скажет - так тому и быть!

С царём спорить нельзя: адмирал да генерал ему поклонились - дескать, мы согласны.

- Солдат, ко мне! - приказал царь Пётр.

Солдат ружьё на плечо и - чётким шагом к царю.

- У кого, скажи, одежда лучше - у генерала или адмирала? - спросил царь. - Отвечай, не лукавь!

- По моему разумению, ваше императорское величество, лучше всех мой солдатский кафтан! - ответил солдат. - Он ни жары, ни мороза не боится, а ветра и подавно!

Царь Пётр рассмеялся, а генерал с адмиралом от злости надулись.

- Что ж, спор теперь меж вами троими! - сказал царь Пётр. - Если генерал выиграет - быть ему фельдмаршалом. Если адмирал - то он станет флотом командовать. Если солдат свою правоту докажет - генералом его сделаю, а вас в солдаты разжалую!

- А как спор решать будем? - спрашивают адмирал с генералом.

- Вот так, - отвечает царь Пётр, - сперва попросим братца мороза, чтоб он покруче завернул, а потом его сиятельство солнце - чтоб пожарче грело. Кто стужу да пекло выдержит - тот и спор выиграет! Завтра же поутру и начнём!

Генерал приехал в свой дворец, сел думу думать - как ему адмирала и солдата одолеть? Позвал верного слугу и приказал:

- Вот кошель с золотом, скачи к морозу, поклонись низёхонько его светлости и проси, чтоб завтра меня сильно не морозил. Адмирала же с солдатом пусть в сосульки обратит!

Слуга взял золото, ускакал.

«Раз они оба замёрзнут, то на этом спор и закончится» - решил генерал.