— Значит, ты еще не бывал в Изумрудном Городе, что находится в Стране Оз?

— Нет.

— Дело в том, что я прекрасно знаком с людишками из Страны Оз, — сказал Гном, — и, как ты уже догадался, любви к ним не испытываю. Во время моих странствий я не раз думал о том, как бы отомстить им за все, что они со мной сделали. Теперь, повстречав тебя, я начинаю понимать, как завоевать Страну Оз. Я хочу стать ее Королем, что гораздо лучше, чем быть Королем Гномов.

— Как же ты хочешь завоевать Страну Оз? — с интересом осведомился Кики Ару.

— Расскажу, когда придет время. Пока же я хочу предложить тебе сделку. Ты расскажешь мне секрет превращений, а я за это наполню твои карманы самыми крупными и блестящими рубинами, бриллиантами и изумрудами.

— Нет, — отрезал Кики, который сразу же смекнул, что, поделившись этим секретом, он и сам может оказаться в опасности.

— Я отдам тебе все мои драгоценные камни!

— Нет, нет, нет! — поспешно проговорил Кики, не на шутку испугавшись.

— В таком случае, — сказал бывший Король Гномов, хитро взглянув на юношу, — я сейчас расскажу хозяину постоялого двора, что ты украл золотой, и тебя посадят в тюрьму.

В ответ Кики расхохотался.

— Прежде чем ты успеешь сказать хоть слово, — сообщил он своему спутнику, — я превращусь в тигра и растерзаю его в клочья, или в медведя и съем его, или в муху и улечу туда, где он не сможет меня отыскать.

— Ты и вправду можешь творить такие чудеса? — с удивлением осведомился старый Гном.

— Конечно, — сказал Кики. — Например, мне ничего не стоит превратить тебя в деревяшку или в камень и оставить валяться у дороги.

Слова эти заставили злого Гнома слегка содрогнуться, но от этого ему еще сильнее захотелось завладеть секретом. Через некоторое время он сказал:

— Давай договоримся по-хорошему. Если ты поможешь мне завоевать Страну Оз и превратить моих тамошних врагов в деревяшки и камни, я сделаю тебя правителем Оз, а сам стану твоим Первым Министром и буду следить, чтобы твои распоряжения выполнялись. Только поделись со мной твоим секретом.

— Помочь я тебе помогу, — сказал Кики, — но секрет не расскажу. Даже не проси.

Руггедо так разгневал отказ, что он стал описывать вокруг Кики Ару круги, взлетая высоко в воздух, не в силах сдержать свое бешенство. Наконец ему удалось взять себя в руки. Но Кики Ару и глазом не моргнул. Он только смеялся ужимкам и прыжкам Гнома, отчего тот еще больше рассердился.

— Давай забудем об этом, — предложил он, когда Гном наконец пришел в чувство. — Я не знаком с людьми из Страны Оз, и они не сделали мне ничего плохого. Если они вышибли тебя из твоего королевства, то, в конце концов, это твоя проблема. Я тут ни при чем.

— Разве тебе не хочется стать королем этой удивительной волшебной страны? — спросил бывший Король Гномов.

— Хочется, — признался Кики Ару. — Но ведь и тебе хочется того же самого. Как бы нам не поссориться!

— Нет, — сказал Руггедо, решив обмануть Кики. — Если говорить всерьез, то мне вовсе не обязательно быть Королем Оз. Мне и жить-то там ни к чему. Главное отомстить. Если мы с тобой завоюем Страну Оз, в мои руки попадут волшебные предметы, которые помогут мне снова отвоевать мое собственное Королевство Гномов. И тогда я смогу вернуться в свое родное подземелье, где жить гораздо приятнее, чем на вершине горы. Поэтому я предлагаю тебе вот что. Помоги мне завоевать Страну Оз. Помоги мне отобрать волшебные предметы Глинды и Волшебника Изумрудного Города, и я сделаю тебя Королем Оз навсегда. Ну как, согласен?

— Я подумаю, — сказал Кики, и на этом их разговор в тот вечер окончился.

Ночью, когда все постояльцы спали крепким сном, старый Гном Руггедо тихо встал с кровати и отправился, неслышно ступая, в комнату, где спал Высокогорец Кики Ару. Он обшарил всю комнату, пытаясь обнаружить инструмент, с помощью которого Кики совершал чудесные превращения. Он вывернул все карманы одежды Кики, но ничего не нашел. Он вернулся к себе, улегся в постель и задумался: а не обманывает ли его мальчишкавдруг он на самом деле не умеет ничего из того, о чем хвастался.

Наутро он сказал:

— Куда мы направимся сегодня?

— Я хотел бы навестить Королевство Роз, — сказал юноша.

— Это неблизко, — сказал Гном.

— А я превращусь в птицу, — сказал Кики, — и через час буду уже на месте.

— Тогда преврати в птицу и меня, и мы полетим вместе, — предложил бывший Король Гномов. — Но только давай слетаем и в Страну Оз, посмотрим, что там сейчас происходит.

Кики задумался. Страны, в которых он уже успел побывать, ему нравились, но он слышал — и не раз! — что нет земли лучше и прекрасней, чем Страна Оз. Кроме того, гора Жевунья, где он родился и вырос, тоже была в Стране Оз, надо бы узнать об этой стране побольше.

Пока Кики предавался размышлениям, Гном Руггедо тоже строил планы. Мальчишка явно обладал волшебным знанием и при всей своей наивности не собирался им делиться. Однако если он, Руггедо, сумеет сделать так, что Кики доставит его в Страну Оз, до которой он без его помощи все равно не доберется, ему, возможно, удастся заставить мальчишку принять участие в хитроумном плане, который старый Гном вынашивал уже давно.

— В Стране Оз есть волшебники и чародеи, — заговорил Кики после продолжительного молчания. — Они могут распознать нас, несмотря на все наши превращения.

— Этого не случится, если мы проявим осторожность, — успокоил его Руггедо. — У Озмы есть Волшебная Картина, которая показывает ей все, что она хочет увидеть, но Озма не знает о нашем намерении посетить Страну Оз, и значит, она не будет следить за нами. У Глинды есть Книга Событий, в которой записывается все, что делают жители Страны Оз…

— В таком случае, — перебил его Кики, — нам лучше и не пытаться завоевывать Страну Оз, потому что Глинда тотчас же прочитает об этом в своей Книге, а поскольку она настоящая волшебница, она сразу положит конец нашим планам.

— Я ведь говорил, что в Книге записывается все, что делают люди, — возразил Руггедо. — Но там нет ни слова о том, что делают звери и птицы. Поэтому, если мы отправимся туда в птичьем обличье, Глинда об этом и не узнает.

— Две птицы не в состоянии завоевать Страну Оз, — презрительно фыркнул Кики Ару. — Это же курам на смех!

— Это верно, — отозвался Руггедо. Он потер свой лоб, погладил свою длинную бороду и снова стал размышлять. — Придумал! — наконец воскликнул он. — Ты ведь можешь превратить нас не только в птиц, но и в зверей?

— Разумеется.

— И ты можешь превратить птицу в зверя, а потом обратно в птицу?

— Естественно, — сказал Кики. — Я могу превратить себя и других людей в любое существо, способное говорить. Для того чтобы свершилось превращение, необходимо произнести волшебное слово, а поскольку в Стране Оз могут говорить и звери, и птицы, и драконы, и рыбы, мы можем превращаться во что пожелаем. Но если я пожелаю превратиться в дерево, я навсегда им и останусь, поскольку дерево не может произнести волшебного слова.

— Понятно, понятно, — закивал своей круглой головой Руггедо, и его длинная борода заходила, словно маятник. — Это прекрасно совпадает с моими планами. Мы превратимся в птиц, отправимся в Страну Оз и приземлимся в одном из дремучих лесов Страны Гилликинов. Там ты превратишь нас в свирепых зверей, а поскольку в Волшебной Книге Глинды ничего о зверях не говорится, мы можем действовать, не опасаясь, что наши планы будут раскрыты.

— Но как два даже самых сильных зверя могут собрать армию, необходимую для завоевания Страны Оз? — удивился Кики.

— Это вовсе не трудно. Только учти, это будет армия не из людей! Армию людей быстро заприметят. Пока мы с тобой не завоюем Страну Оз, мы не примем наш первоначальный человеческий облик. Мы это сделаем, только когда победим Глинду, Озму, Дороти и всех остальных, кого нам нужно опасаться.

— Но в Стране Оз никто не умираетзначит, мы не сможем никого убить, — заметил Кики.

— Убивать людей Страны Оз нет никакой необходимости, — отозвался Руггедо.

— Что-то я тебя не понимаю, — сказал юноша. — Что же тогда может случиться с людьми из Страны Оз и какую еще армию мы сможем собрать?

— Сейчас я все объясню. В лесах Страны Оз полно диких зверей. Некоторые из них, особенно те, что живут в самых дальних лесных дебрях, на редкость свирепы и кровожадны. Эти хищники с готовностью пойдут за вожаком, который будет столь же свиреп и кровожаден. Они не трогали людей Страны Оз, потому что у них никогда не было такого вожака. Но мы попросим их помочь нам завоевать Страну Оз, а в награду превратим их в мужчин и женщин, чтобы они смогли жить в удобных домах и вообще наслаждаться всеми благами человеческого образа жизни. Ну а людей мы превратим в зверей и отправим их в лесные чащи. Согласись, что я неплохо все придумал и нам не составит труда осуществить задуманное.

— Думаешь, звери пойдут на это? — спросил Кики Ару.