— Нам не нужны помощники. У нас уже есть помощники. Я у нас помощник, — сказал он и сердито засопел.

Парикмахер Флакон вылавливал ложкой последний коричневый боб из круглой миски. И только он поймал скользкий боб и сунул его в рот, как с улицы раздался чей-то громкий голос:

— Эй, парикмахер!

— Иду! — хотел крикнуть Парикмахер Флакон, но рот у него был набит едой и получилось:

— Бу-бу!

В окно просунулась голова разбойника Краги.

— Ты что меня передразниваешь? — сказал он. — Я этого не люблю. Я и рассердиться могу.

Парикмахер оглянулся и увидел рыжую бороду Краги и чёрную повязку на правом глазу.

— Я не передразниваю, — хотел сказать Парикмахер Флакон, но круглый боб попал под язык и снова получилось:

— Бя-би, бя-би, бя-би, бу-бу.

— Ты немой? — удивился Крага.

Парикмахер Флакон, наконец, проглотил боб.

— Нет, я мой, то есть я не мой, а не немой, — Флакон совершенно запутался и, забыв, что он без шляпы, сдёрнул с головы парик.

— Хе-хе, — рассмеялся Крага, — тогда бери расчёску и подстриги мою бороду. Только осторожно!

Парикмахер вынес из дому пупырчатые зубастые ножницы, похожие на маленького крокодила, и стал подстригать лохматую рыжую бороду.

Только это было не так-то просто, потому что волосы росли на лице Краги совершенно беспорядочно — они лезли даже из носа и из ушей.

— Чик-чак, чик-чак! — стучали ножницы.

— Эй, парикмахер! Ты не отстриг мне ухо? — спросил Крага.

— А я его не заметил. По-моему, у вас с этой стороны просто не было уха.

— Как так не было! Да ты знаешь, кто я?! — закричал разбойник Крага своим самым грозным голосом.

— Ах, вот оно, нашёл! А кто же вы?

— Кто я? — переспросил Крага. — Мой дедушка Бот-

Форт говорил: «Чем меньше о тебе знают, тем лучше. А мой дедушка был знаменитым раз...»

Крага хотел сказать «разбойником», но спохватился и прикрыл рот ладонью.

— Кем был ваш дедушка? — переспросил Парикмахер Флакон.

— Знаменитым, — проворчал Крага, — просто знаменитым дедушкой. Тебе разве этого мало? И вообще мне надоели твои вопросы.

«Ого, — подумал Парикмахер Флакон, — если дедушка его был знаменитый, то сам он, наверное, уж такой знаменитый-презнаменитый!.. Надо будет из его бороды париков понаделать и продать их подороже! Отстригу побольше».

«Не люблю парикмахеров, — подумал разбойник Крага, — растишь, растишь бороду, а они раз-два и отстригли». — И Крага покосился на свою любимую бороду.

— Что это борода у меня стала слишком короткой, — сказал он своим самым недовольным голосом.

— Наоборот, даже длиннее стала, — испугался Флакон. — Вот и готово.

«Нет, не люблю я парикмахеров, — думал разбойник Крага, уходя, — и грабить-то у них нечего».

«Сто париков сделаю, — думал Парикмахер Флакон, собирая куски бороды в глубокий мешок».

Ты зачем сюда пришла? — спросил Патока у Вафельки, когда Кондитер вышел из комнаты.

— Я ведь уже говорила.

— Знаю, знаю, ты будешь подсматривать за мной и поедать обрезки тортов, — сказал Патока и засунул за обе щёки две цукатные палочки. Потом он подумал и сказал:

— Ну ладно. Мы, пожалуй, примем тебя младшим помощником старшего помощника. Старший помощник — это я. Ты должна меня слушаться. Бери нож и разрезай мармелад. А я присяду отдохнуть.

Так он и сделал — забрался с ногами на диван и зевнул.

— Только запомни: работай помедленнее. Если ты очень быстро будешь работать, мы тебя выгоним, — сказал он.

— Почему? — удивилась Вафелька.

— А я не успею отдохнуть.

— Но ты же помощник в РАБОТЕ!

— Правильно, — сказал Патока, — но где работают, там и отдыхают. А Кондитеру некогда отдыхать. Приходится мне за него и спать, и лежать, и по улицам гулять.

Крага был очень доволен. Он шёл и разговаривал сам с собой.

— Теперь у меня всё будет: и еда, и сапоги, и дом. Весь город заставлю строить мне дом. Три ступеньки и дверь. А в доме полка для пистолета, ящик для ножа разбойничьего и мягкая кровать для меня. Ещё надо вышку выше пожарной. Залезу я на неё и буду смотреть, кто по Большой дороге едет, кого ограбить.

А к дому ниточки от всех человечков картонных. Дёрг-дёрг за ниточку — и повар тут как тут.

«А ну-ка, — скажу я ему, — повар-дурак, белый колпак, обед мне подавай, да побыстрей». И спать буду спокойно: стражу у ворот поставлю. Будут стражники меня охранять и песенку распевать:

Каждый стражник страшненький — С нами не шути. У любого стражники Станут на пути.

Топоры отточены.

Каблуки стучат.

Бороды всклокочены,

Веником торчат.

Вот как будет хорошо, хе-хе-хе. Моему дедушке — знаменитому разбойнику Боту-Форту и то так хорошо не было. А не стать ли мне королём Картонного Города? Король! Это не хуже, чем разбойник. Только уважения побольше. Попробуй меня не любить, не уважать — ниточки-то в моих руках. Быстро одёрну, если что не так. И Крага запел:

Я король! Я король!

Выше нету звания.

Выполнять ты изволь

Все мои желания.

Я король! Я король!

Самый настоящий.

Я люблю хлеб с икрой,

Шоколад хрустящий.

Пойду к Кондитеру за шоколадом. Я шоколад люблю даже больше, чем хлеб с икрой.

И Крага отправился разыскивать домик Кондитера.

Крага подошёл к дому Кондитера и заглянул в окно. — Наконец-то я съем ящик шоколада, клянусь моим дедушкой, знаменитым разбойником Ботом-Фортом, — сказал Крага своим самым приятным голосом.

Патока попытался спрятаться за диванную подушку, но не смог — по обе стороны широкой подушки торчали его пухлые гладкие щёки.

Крага увидел его и сказал:

— Эй, Толстые Щёки, вылезай. Ты и есть Кондитер?

— Н-нет, я его сейчас позову, — сказал Патока и мигом выкатился за дверь.

Кондитер вошёл в комнату и задумался. Из-за его спины выглядывал испуганный Патока.

— Зачем же я сюда зашёл? — сказал Кондитер. — Когда меня отрывают от работы, я становлюсь таким рассеянным.

«Хе-хе, — подумал Крага,— я тебе сейчас напомню».

— Здравствуй, Кондитер! — сказал он своим самым громким голосом.

Кондитер вздрогнул, поднял брови и посмотрел на Крагу поверх очков.

А Крага продолжал:

— Неси мне, Кондитер, все запасы шоколада. Я, пожалуй, попробую твой шоколад. Только побыстрее — мне некогда.

— Но у меня только детский шоколад.

— Чудесно! Детский, значит, самый лучший. Неси детского, да побольше, — сказал Крага и зажмурился в предвкушении удовольствия.

— Как вы не понимаете: детский—это значит для детей,— сказал Кондитер.

В этот момент в комнату вошла Вафелька. За ней бежала, виляя хвостиком, Шоколадка.

— Здравствуйте,—сказала Вафелька, — я так и не успела спросить, как вас зовут.

— Я — разб..., то есть я хотел сказать раз... раз... разве ты не знаешь, что меня зовут Крага.

Пока Вафелька здоровалась с Крагой, Кондитер отошёл от окна и стал размахивать руками. Он придумывал розовую начинку для шоколадной трубочки.

— Послушай, Старая Коврижка! — крикнул Крага Кондитеру. — Долго я буду ждать?

Кондитер удивлённо поднял брови и посмотрел на Крагу поверх очков, будто видел его впервые. А Вафелька рассердилась.

— Как вы смеете ругаться? — сказала она и топнула ногой. Маленькая лохматая Шоколадка решила, что ей тоже пора вмешаться.

Она сердито залаяла и бросилась на Крагу.

Но Крага схватил Шоколадку за уши и сунул в свой глубокий карман.

— Хе-хе-хе, — засмеялся он, — я съем эту шоколадную собачонку. На сегодня мне хватит, а завтра вы непременно приготовьте ящик шоколаду.

Крага повернулся и пошёл прочь от домика Кондитера. Уже издали послышался жалобный лай Шоколадки:

— Ав-ав-ау-у!

По Большой дороге через лес торопились на ярмарку разные люди.

Широкоплечие серьёзные крестьяне везли в телегах тыквы, молочницы несли в звонких серебряных бидонах молоко, лудильщики шли с паяльниками, продавцы сладостей — с пучками разноцветных леденцов, а родители — с детьми на плечах.

В этой шумной толпе шагал бродячий артист с ширмой под мышкой и с коробкой тряпичных игрушек за спиной. Из коробки торчал колпак Скомороха Дудки. Скоморох Дудка тихонько напевал:

Я вам киваю головой, На мне колпак атласный, Наполовину голубой, Наполовину красный. Тут он увидел куст бузины.

— Неплохая дудочка получится, — сказал он сам себе и ухватился за ветку бузины.

Но в этот же миг коробка на спине бродячего артиста уехала из-под его ног, ветка выпрямилась и Скоморох Дудка пулей перелетел через куст бузины.

Он пролетел между веток старого дуба, с которого дождём посыпались тяжёлые жёлуди, и упал прямо на улицу Картонного Города.