Капитан озабоченно склонился над картой. Тут было над чем поломать голову. Уж кому, как не ему, было известно, сколько опасностей подстерегает их в пути. Не зря ведь гофмейстер пелейского короля сулил золотые горы любому, кто вызовется доставить груз. Единственным смельчаком, кто дерзнул рискнуть, оказался капитан «Розы ветров». Путникам предстояло пробраться через Драконов пролив, а это, как известно, самое опасное место в Лазурном море.

– Эй, Себастьян! – обратился капитан к рулевому. – Проследи, чтоб загрузили в трюм пару бочек пороха. Как знать, может, понадобятся.

Боцман Негро не знал ни минуты покоя. С самого рассвета норовил заглянуть в каждый уголок-закуток, проверить работу каждого матроса, подстегнуть, поторопить кого следует. Ведь вот-вот должна была начаться погрузка. Пока что все шло как надо, и боцман с удовлетворением подкручивал усы. Но тут, проходя мимо спасательной шлюпки, он вдруг услышал оживленные голоса.

– Опять жульничаешь, Руми! Я так больше не играю!

– Да не жульничал я!

– Нечестно играешь!

– Разве я виноват, что карта хорошая сама идет?

– Не сяду больше с тобой играть!

– Хочешь играть – умей проигрывать… Ну, ладно, сдавай по новой.

Подкравшись на цыпочках к опрокинутой вверх дном шлюпке, боцман резким движением перевернул ее и вытащил оттуда двух перепуганных мышат.

– Разрази вас гром и испепели молния, лодыри бесстыжие! – гневно обрушился он на них. – Что вам было велено делать?

Балико и пикнуть не смел, зато Руми попробовал отбиться:

– Нам было велено привести в порядок палубу. Вот мы и залезли под лодку, паутину смахнуть.

– Врешь, наглец, и не краснеешь! А в лапах что у вас? Игральными картами вы паутину смахивали?

И здесь у Руми был готов ответ, однако в этот момент распахнулась дверь капитанской каюты и послышался сердитый голос Помпона:

– Из-за чего тут у вас сыр-бор?!

– Осмелюсь доложить… – вытянулся в струнку боцман. – Эта парочка, вместо того чтобы уборкой заняться, вздумала резаться в карты.

– Дайте сюда карты, чтоб им пусто было! – взъярился капитан. – Похоже, ты забыл, парень, наш с тобой уговор. На корабле приживешься при одном-единственном условии: беспрекословно слушаться старших и вкалывать до седьмого пота! Нарушишь уговор – на берег спущу, уйдем в море без тебя. Все сказанное относится и к Балико. А теперь убирайтесь оба с глаз долой! Руми отправится драить палубу, Балико пускай наведет порядок в трюме.

– Смилуйтесь, сударь! – жалобно пискнули провинившиеся, но капитан в сердцах топнул ногой:

– Молчать! Живо за работу!

Мышата, поджав хвосты, убрались восвояси, а капитан велел боцману прислать к нему судового врача Пилюлькина, надо, мол, срочно обсудить одно важное дело.

В течение часа предварительная подготовка была закончена. Негро выстроил матросов на палубе.

– Ящики с грузом свалены у трапа. Ваше дело – перетащить их в трюм.

– Какой груз мы повезем? – полюбопытствовал Балико.

– Много будешь знать – скоро состаришься! – цыкнул на него Негро.

Разбившись попарно, матросы принялись переносить тяжелые ящики и складывать их в трюме. Погрузкой руководил Негро, указывая, куда поставить тот или иной ящик.

– Смотри, Балико, на каждом ящике печать с гербом, – шепнул приятелю Руми.

– Папаша Дональд говорит, якобы груз адресован самому королю, – сообщил подошедший к ним Роланд.

– Что бы это могло быть? – гадал Балико.

– Да тут и голову ломать нечего! – презрительно фыркнул Руми. – Небось бархаты, шелка разные, драгоценные камни, цацки, побрякушки… в общем, всякое барахло, без которого королям жизнь не в жизнь.

– Ой, не скажи! – возразил ему Балико. – Может, это деликатесы к королевскому столу. Я собственными глазами видел, как наш капитан на прошлой неделе не раз о чем-то беседовал с господином Грильяжем, а тот ведь не зря главным кондитером считается.

– Смотрите-ка, здесь что-то написано, – указал Роланд на самый большой ящик и медленно, по складам, прочел: – «Для ко-ро-лев-ско-го са-до-вод-ства. Вскры-вать ка-те-го-ри-чес-ки за-пре-ща-ет-ся».

– Почему вскрывать запрещается? – недоумевал Балико.

– Почему, почему! – передразнил его Руми. – Небось боятся, как бы тюльпановые луковицы не разбежались.

– Негро идет! – скроив испуганную мину, предостерег Роланд.

Приятели сразу засуетились, делая вид, будто собираются поднять ящик.

– Этот спрятать в дальний конец трюма, – распорядился Негро. – И упаси вас бог рыться в нем, греха не оберешься. Опасно! – с тем и ушел.

– Что здесь может быть опасного? – диву давался Балико.

– А вдруг тюльпановые луковицы кусаются? – хихикнул Руми.

– Хорошо бы узнать, что там?

– Потерпи до ночи, проберемся в трюм и заглянем в ящик.

– Не вздумай, Руми! – испугался Балико. – Застукают тебя, и вылетишь отсюда как миленький.

– Спокойно, не дергайся! – подмигнул ему Руми. – Не так-то легко меня застукать!.. Скажите лучше, скоро ли обед?

Роланд огляделся по сторонам:

– Кок все еще по кладовкам свои припасы распихивает. Значит, обеда придется подождать.

Руми досадливо щелкнул зубами. Есть хотелось ужасно, живот подвело. Привычным движением он сунул лапы в карманы, хотя и знал, что там нечем поживиться. Однако, к величайшему своему изумлению, вдруг наткнулся на какой-то предмет и извлек его. Это был крохотный флакончик, который не далее как вчера он так ловко увел из-под носа старого знахаря. Увел одним мановением хвоста.

– Это еще что такое? – с любопытством поинтересовался Балико.

– Сейчас проверим, – уклончиво ответил Руми.

Приятели тщательно осмотрели находку. Необычной формы, толстого стекла, запыленный флакончик был заткнут потемневшей пробкой. Руми попытался вытащить ее зубами, пробка с трудом, неохотно поддалась. Мышонок осторожно принюхался и с удовлетворением кивнул.

– Запах приятный, сладковатый. Должно быть, сироп или мед.

– Откуда он у тебя? – спросил Роланд.

– Старый колдун на портовом базаре торгует разными снадобьями. Это я раздобыл у него.

– Тогда не вздумай пробовать! – в ужасе отшатнулся Роланд. – Старикашка продает опасные зелья. Как знать, может, в этом пузырьке яд.

– Полно чушь плести! – отмахнулся Руми, но тут и Балико принялся его упрашивать:

– Не бери в рот, покуда не узнаешь, что это такое!

– Ладно, – согласился Руми. – Проделаем опыт.

– Что ты имеешь в виду?

– В кормовой части палубы я видел бочку с водой, где плавает головастик. Угостим его сиропчиком.

Все трое в нетерпении помчались на корму. Там действительно стояла деревянная кадка, а в воде плавал крохотный серый головастик. Уму непостижимо, каким образом он там очутился.

– Плыви сюда, приятель, – обратился к головастику Руми. – Таких лакомств ты отродясь не пробовал.

Мышонок склонился над водой и занес лапу с зажатым в ней пузырьком. Тягучая, коричневая капля жидкости плюхнулась в воду и угодила прямо на башку головастика. Бедняга вздрогнул, потом завертелся на месте и вдруг начал расти. Он увеличивался на глазах, раздувался, разбухал, кожа приобретала коричнево-бурый оттенок и становилась пузырчатой, бугристой, голова тоже росла, пока наконец на изумленных мышат не глянула пара выпученных глаз. По бокам у головастика образовалось некое подобие конечностей, вскоре превратившихся в снабженные перепонками лапки. Головастик встряхнулся напоследок и мощным прыжком выскочил прямо на дощатую палубу. Перевел дух, смерил выпученными глазами застывших от удивления приятелей и, громко квакая, ускакал прочь.

Какое-то время мышата молча стояли, пока наконец Роланд не нарушил тишину.

– Да он же превратился в лягушку! – проговорил он, по-прежнему не веря своим глазам.

– Вот именно! – ликующим тоном отозвался Руми. – Значит, от этого сиропа быстро стареют. Головастик в два счета превратился во взрослую лягушку, а хлебни я из пузырька – и волочить бы мне теперь ноги дряхлым стариканом.

– Какое счастье, что ты не отведал этих капель, – чуть слышно обронил Балико.

– Верно замечено! – весело воскликнул Руми, засовывая в карман флакончик с чудодейственной жидкостью.

– Я только одного понять не могу, – недоверчиво тряхнул головой Роланд. – Как ты умудрился купить у колдуна этот пузырек, даже не поинтересовавшись, что в нем находится?

Руми развел руками:

– Видишь ли, я так торопился, что старик не успел ничего мне объяснить.

К тому времени, как матросы управились с погрузкой, к превеликой радости Руми подали обед. А едва оголодавшие работяги проглотили последний кусок, вдруг подул ветер.

– Поднять якорь, натянуть паруса! – скомандовал капитан.

Каждый в экипаже точно знал свои обязанности. Вмиг вытащили якорную цепь, натянули ванты, закрепили узлы. Педро Сырная Голова, обладавший самым острым зрением, ловко вскарабкался на мачту, чтобы занять в подвесной корзине свое место впередсмотрящего. Себастьян встал у руля. Ветер надул паруса, и «Роза ветров» плавно заскользила по волнам. Облокотясь о поручень, Руми смотрел на удалявшийся берег.