Стражи пролетели прямо над ним, и почему-то не заметили Пупика. Вот он обрадовался-то!

Выждав, когда стражи вновь улетели, дракончик спрятал свои сокровища рядом с валуном, осторожно засыпал их камнями, и весело побежал домой.

Прошло еще несколько дней. Праздник Первого Полета неотвратимо приближался. Все маленькие драконы очень ждали этого праздника, но и боялись его пуще любого наказания. Почему, спросите вы? Ну, получит дракончик двойку или даже кол — с кем не бывает? Любую плохую отметку можно исправить на хорошую, если как следует постараться, верно?

Но отметок-то как раз и не ставили в драконьей школе!

“Вот везет некоторым!” — наверное подумали завистливо вы, ребята.

Напрасно завидуете! Да, дракончики не знали, что такое ответы у доски, контрольные работы по арифметике и отметки в дневнике за четверть. В школе маленьких драконов даже не задавали домашних заданий! Вместо этого для учеников там устраивали один-единственный выпускной экзамен. Когда приходил праздник Первого Полета, их поочереди выводили на широкий уступ, нависающий над лесом из острых скал, и заставляли прыгать!

Кошмар! Маленькие дракончики к тому времени уже хорошо знали, как надо действовать крыльями и хвостом, чтобы летать по воздуху. И они очень много тренировались на уроках физкультуры. Но…

Но все это было, если говорить взрослым языком, теория. А практика — это совсем другое дело. Наверное и у вас такое случалось: бывает, выучишь домашнее задание наизусть, а как вызовут к доске, то все почему-то из головы выскакивает. И все — двойка обеспечена!

Черные драконы было суровым племенем воинов, и двоек своим нерадивым ученикам не ставили. Они попросту сидели на склонах горы и смотрели, что случится с очередным юным учеником. Многие дракончики справлялись со страхом и волей-неволей начинали совершать свой первый полет. А это — как езда на велосипеде: уж если однажды научился, то больше никогда не разучишься.

Но иногда… Э-эх, не хочется о таком говорить, но и врать неохота. Иногда самые слабые или трусливые дракончики камнем падали на острые скалы и погибали! Ужас!

Конечно, вы сразу же спросите: а почему же мамы и папы не спасают их, не подхватывают в воздухе? Да потому, что это строго-настрого запрещено законом Черных драконов! В племени воинов не должно быть слабаков и трусов — вот о чем гласит этот закон.

Слабак и трус может однажды подвести в бою своих товарищей, и даже погубить их. Глядишь, так и все племя Черных драконов скоро исчезнет. Кто же тогда будет охранять Волшебную страну от чудовищ Пакира?

Фу, до чего же хорошо, что у нас, у людей, совсем другие школы! А двойки — это дело поправимое, тут и говорить не о чем.

Но я иногда думаю — а поручил бы великий волшебник Торн нам, людям, охранять Волшебную страну?! Вспомните об этом, мальчишки, когда придет ваша пора заканчивать школу. Конечно, наша страна не очень-то волшебная (хотя чудес в ней хватает!) Но ведь это наша страна, и ее тоже надо защищать. Драконы в наших краях как назло не водятся, волшебники — тоже, так что волей-неволей вот уже тысячу лет приходится надеяться только на самих себя! И ничего, до сих пор наши предки справлялись без всяких драконов.

Но когда-то настанет и ваша пора нести стражу! Справитесь?

Так вот, Пупик очень боялся праздника Первого Полета. Он, конечно же, не был слабаком — наоборот, не было в школе никого сильнее. И трусом назвать его было никак нельзя. Но вот уверенности в себе ему очень даже не хватало. Да и откуда ей взяться-то, это уверенности, если тебя каждый день дразнят толстяком, верзилой, Попиком, а то и вовсе ходячей бочкой? Если все тебя норовят толкнуть, укусить, наступить на хвост и дернуть за крыло?

“Разве я смогу летать? Нет, я упаду и разобьюсь, — мрачно думал Пупик, расхаживая по пустынной пещере. — Э-эх, был бы жив папа, он бы мне помог! А мама… она, конечно, очень добрая, но что она может поделать с Шархалом и другими противными Старейшинами? Им-то небось, все равно, что я не смогу летать не потому, что не смогу, а потому, что не смогу забыть, что я… Тьфу, совсем запутался! Я хотел сказать: ну кто на свете видел летающих Пупиков?”

На следующий день он пришел из школы мрачнее тучи. Мама Альсагар подметала пол в пещере большой пальмой словно веником.

— Что случилось, сынок? — обеспокоенно спросила она.

— Ничего, — буркнул Пупик (он очень не любил жаловаться, и по-моему, правильно делал). — Мам, я хочу стать человеком!

Альсагар аж пальму выронила от удивления.

— Что за глупости, мой милый Пупик? Драконом быть куда лучше, чем человеком. Мы намного сильнее, у нас длинные зубы и острые когти. Маленькие люди в краю Торна изнежены и слабы. Они даже не подозревают, что это мы, драконы, оберегаем их от страшных чудовищ Пакира. Мы — племя могучих воинов! И потом, мы умеем летать. А это такое счастье: взлететь под облака и парить высоко над землей! Порой даже у меня дух захватывает, хотя я летаю много-много лет.

— Подумаешь, какое счастье — болтаться в воздухе! — буркнул Пупик.

— А ветры? А дожди? А грозы? Того и гляди, что либо в тебя попадет молния, либо ты оглохнешь от грома. По-моему, от этих крыльев больше вреда, чем пользы. Мне они, например, только мешаются. Я люблю не летать, а ходить! А люди как раз ходят на своих ногах, да еще получше нас. И никто их за это не дразнит ходячими бочками, как некоторых. Хочу стать человеком! Тогда я смогу наконец-то поменять свое дурацкое имя на самое что ни на есть красивое. И потом, я смогу стать волшебником. Вот!

— Выброси из головы все эти глупости! — рассердилась дракониха и так больно хлопнула сына по попке, что тот заплакал.

Обиженный и недовольный жизнью, маленький дракон на следующее утро вновь спустился на край расщелины. Он достал из-за валуна свои три сокровища. Первым делом Пупик отряхнул пыль с зеркальца, а потом посмотрелся в него. И даже ахнул. Он увидел вовсе не свою драконью физиономию, а какой-то большой белый замок с семью башнями. С его стен свисали зеленые ползучие растения. А во дворе лежали бронзовые доспехи, через прорехи в которых торчала трава.

“Вот бы мне поселиться в этом замке! — мечтательно подумал Пупик. — Там, наверное, никто не живет уже давным-давно. А я там буду жить, и никогда не буду летать. Со временем у меня отвалятся крылья, и я стану превращаться в человека. Вот тогда-то я выберу себе самое наикрасивейшее имя на свете! Я одену доспехи, и стану рыцарем. По-моему, это в сто раз лучше, чем быть драконом!”

И Пупик решил убежать. И не завтра или послезавтра, а прямо сейчас, пока на смену ночной страже к расщелине не полетела стража дневная.

Он надел шляпу и перевязь с мечом, схватил волшебное зеркальце и торопливо направился к расщелине. Через нее еще во времена Торна был переброшен узкий подвесной мост. Перейдя через него, маленький дракон оказался в Голубой стране.

Пупик увидел далеко впереди, за волнистой равниной, большой лес, и торопливо пошел в ту сторону. Он очень опасался, что взрослые догонят его прежде, чем он успеет спрятаться под деревьями. Ну, тогда ему влетит так влетит! И за бегство (о таком Черные драконы прежде и не слыхивали), и за башню Торна, и конечно же, за пропуск занятий в школе. А дома мама Альсагар ему еще добавит по попке — да так, что мало не покажется. Она хоть и добрая, а все же дракониха!

Но в синем безоблачном небе порхали только большие разноцветные бабочки. Они с удивлением глядели на странное создание, вперевалку шагающее в сторону леса. Таких смешных уродцев они прежде в Голубой стране не видали!

Наконец, Пупик добрался до опушки леса и сразу же юркнул под раскидистый вяз. И очень вовремя, потому что как раз в это время со стороны гор в небе появились несколько Черных драконов. Они летели низко над землей и внимательно осматривали окресности.

Конечно же, исчезновение Пупика вызвало в драконьей стае переполох. Где его теперь искать, скажите на милость? А может, он случайно взял да упал в расщелину? Тогда пиши пропало!

Драконы некоторое время покружили над лесом, а потом улетели на юг.

Пупик выбрался из-под дерева и с облегчением вздохнул.

— Повезло… — пробормотал он. — Ур-р-ра!

И он даже запрыгал от радости и захлопал в ладоши.

Э-эх, меня рядом не было! Вы, наверное, слышали, ребята, что шлепать

детей ремнем очень непедагогично. Слово это очень хитрое, и не все взрослые его знают — вот наверное, потому иногда и устраивают особо нашалившим ребятишкам попошлепку вместо самой обычной головомойки. Я-то слово непедагогично хорошо знаю, и даже умею писать без ошибок. Но по такому случаю забыл бы, честное слово, и отшлепал Пупика по первое число! Чего надумал — сбегать из дома! А про маму он вспомнил? Бедная Альсагар в это время летала над расщелиной и плакала, вглядываясь в бездонную тьму. Она-то была уверена, что ее дорогой Пупик попросту взял да свалился в пропасть. Ведь он такой неуклюжий, и к тому же, еще совсем не умеет летать…