Наибольший урон воинам Таргана наносил Эльг. Человек-ящер оказался хладнокровным и искусным бойцом. Он словно молния носился в воздухе и поражал противника точными ударами в незащищенные места. Вскоре он покончил со всеми крысами и принялся за своих собратьев-ящеров. Их чешуя оказалась довольно прочной, и даже меч Мглы не всегда мог справиться с ней. Эльг получил несколько чувствительных укусов и только чудом увернулся от змеевидного хвоста одного из гигантских пресмыкающихся.

Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Воины Темного отряда стали уставать. Людушка и Аргут были оттеснены к валуну, рядом с которым лежал Дональд. Юноша больше не рыдал и не корчился от боли. Он просто спал, положив голову на сложенные ладони. Лицо его было настолько бледным, что бедный Полкан совсем извелся. Он то принимался тоскливо выть, то лизал щеки Черного рыцаря своим шершавым языком. Но Дональд словно ничего не чувствовал.

Отбив атаку сразу двух черепах, Аргут смахнул рукавом пот и хрипло сказал:

— Похоже, мы с тобой вляпались в дурную историю, толстяк. Если эти твари против нас, то кто же будет на нашей стороне?

Людушка, дрожа от ужаса, оглядел ряды противника. Они сильно поредели, но численный перевес все равно оставался у нападавших.

— Не пора ли нам дать деру? — срывающимся голосом сказал он. — Мой папашка всегда учил меня: главное в нашем людоедском деле — вовремя унести ноги. Я даже стишок знаю об этом, только сейчас вспомнить не могу со страху. Смотри, они открыли нам путь для отступления. Бежим, Мигун!

Эльг с обнаженным мечом преградил им путь

— Если вы сделаете хоть шаг назад, я заколю вас обоих, — предупредил он.

— Что? — возмутился Людушка. — Убьешь нас, своих друзей?

Человек-ящер усмехнулся:

— Ты мне не друг, ходячий мешок сала. И ты, дубоголовый Мигун, тоже. Вы оба — всего лишь жалкие червяки, слуги Властелина. Ваша жизнь ничего не стоит, ясно?

Людушка с Аргутом молчали. Поза Эльга не оставляла сомнений: крылатый человек без колебаний прикончит обоих как цыплят.

— Так бы сразу и сказал, — уже более мирным тоном отозвался людоед и даже попытался изобразить на лице нечто вроде улыбки. — Разве мы против? Да здравствует великий Пакир!

И вновь разгорелся бой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы старания Полкана не разбудили Дональда. Юноша наконец открыл глаза. Увидев жаркую битву, он закричал от ярости и, схватив меч маршала, ринулся в самую гущу противника.

Воины Повелителя Мглы дрогнули, не ожидая такого бешеного напора. Черный меч со свистом рассекал воздух и с такой же легкостью разрубал все на своем пути, даже панцири шипастых черепах. Приободрившись, бойцы Темного отряда усилили свой натиск.

Не прошло и получаса, как все было кончено. На тропинке и вокруг валунов лежали десятки окровавленных тел.

Ярость в глазах Дональда погасла. Он с холодной усмешкой спрятал меч в ножны и оглядел своих спутников. Вид у них был жалкий и потрепанный.

— Пошли, — коротко сказал он.

— Как пошли? — опешил Людушка. — Да на мне живого места, можно сказать, не осталось! Я весь истекаю кровью, а живот просто крутит от голода… Ой!

Толстяк аж подскочил — это Полкан вцепился в его левую лодыжку.

— Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину, — отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.

— Все, все! — испуганно заверещал людоед. — Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!

Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.

— Пошли, пошли! — зашипела она. — Что стоите?..

Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:

— Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?

Гуд, Страшила, Пеняр и Том с волнением следили за тем, как Аларм шел по руке статуи к эфесу меча, искусно замаскированного под камень! Тысячи лет провисел он в воздухе, да еще на самом виду, и никому в голову не пришло, что здесь хранится славный меч Торна.

Изумрудика буквально распирало от гордости. Он очень любил, когда его величали Мудрым. Много лет назад он расстался с троном правителя Изумрудного города, и с той поры чуть ли не ежедневно приходилось слышать от ворон всякие обидные прозвища вроде: «чучело соломенное». Но теперь все позади! Когда жители Волшебной страны узнают о его гениальной догадке, то непременно назовут его не только Мудрым, но и Великим. Быть может, даже поставят памятник на центральной площади Изумрудного города…

Пока Страшила мечтал, Аларм наконец решился и протянул руку к эфесу меча. Что-то ослепительно вспыхнуло. Серебряные доспехи словно бы раскалились добела, но мальчик ощутил во всем теле ледяной холод. Рукоять меча засветилась, и с нее, точно окалина, стала обваливаться каменная оболочка, обнажая золотую рукоять искусной работы. Ослепленный и замерзший, Аларм в радостном возбуждении схватил ее и дернул вверх что было сил. И едва не свалился вниз — эфес оказался без клинка. Прямо на глазах рукоять уменьшилась, точно сжалась, и стала как раз по руке мальчика.

Аларм стоял как громом пораженный. Клинка не было. Неужели он сломал оружие волшебника?! Мечу было много тысяч лет, и сталь могла не выдержать испытания временем. Но как же так?..

Словно отвечая на его безмолвный вопрос, огромные ножны с грохотом раскололись и рухнули на землю, подняв тучи пыли. Стоявшие внизу едва успели отбежать в сторону.

Юргод подхватил Аларма за пояс и осторожно переправил вниз. Мальчик словно и не заметил этого. Почувствовав под ногами твердую почву, он очнулся и кинулся к обломкам ножен. Увы, они были из обычного камня.

Гуд печально сказал:

— Вот и конец нашему путешествию. Кто мог знать, что оно так нелепо закончится? Даже мудрая Виллина, оказывается, может ошибаться. От меча-то осталась одна рукоять!

Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.

— Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!

Только один Том, казалось, не огорчился. Он просеменил к расстроенному Аларму и дернул его за штанину.

— Дай мне эту штуку, Аиарм! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!

Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.

— И не проси, Том, это не игрушка, — безжизненным голосом ответил он.

Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.

— Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? — предложил соломенный человек. — Торн мог спрятать его отдельно от рукояти — так, на всякий случай.

Аларм горестно усмехнулся:

— И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей — тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?

— Смотрите! — взволнованно воскликнул гриф. — Вы только посмотрите на статую!

Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.

Неожиданная догадка озарила Аларма.

— Я понял! — выпалил он. — Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!

— Клинок лежит на дне? — охнул Страшила. — Но тогда Виллина могла бы его найти…

Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифу, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.

— Эй, поглядите! — воскликнул сидевший впереди Страшила и указал рукой на ближайший берег. — Там, среди камней, видите? Похоже, нас уже ждут.

Темный отряд шел по берегу, петляя между валунами и поваленными стволами. Рядом шумно плескались красноватые волны. В воздухе плавал горький, металлический запах. Людушка болезненно морщился, а потом не выдержал и заткнул ноздри двумя носовыми платками.

— Фу, какая гадость, — гнусаво произнес он. — Господин рыцарь, а мы, часом, не ошиблись? Какое же это урочище Меча? Я всегда думал, что урочище — это когда посреди леса лежит болото. А это — озеро! Может быть, поищем Меч где-нибудь в другом месте? О-ох…