Осторожно расспросив Примулу, Корин понял, что как раз во время его последней схватки с матерью уголь вдруг начал гаснуть и Примулу обвинили в кощунственном небрежении к святыне. Значит, в тот момент энергия угля каким-то загадочным образом перетекла в желудок Корина, став его собственной силой. Благодаря этому он выжил, но его мать тоже не погибла. Она просто исчезла, не оставив ни тела, ни костей, которые можно было бы предать огню. После возвращения Корин несколько раз заглядывал в пламя, тщетно пытаясь получить хоть какой-то ключ к разгадке тайны исчезновения Ниры. Он и сам понимал, насколько это глупо, ведь огонь никогда не дает ответы на конкретные вопросы и не посылает подсказки по заказу. Откашлявшись, Корин выбросил из головы мысли о матери и сказал:

— Я надеюсь, Бубо, что ты не попадешь под влияние угля.

— За свою жизнь я имел дело со столькими углями, что, наверное, приобрел какой-то… этот… ну, как его?

— Иммунитет, — подсказала Отулисса и, поглядев на друзей, быстро пояснила: — Это как с перьевой чесоткой. Стоит птице переболеть ею пару-тройку раз, как ее перья каким-то образом привыкают к действию клещей и те уже не могут причинить ее оперению никакого вреда.

— Может, оно и так, — согласился Бубо. — Короче, можете смело прятать уголь у меня. До чего же вы хитро придумали — спрятать его на виду, среди других углей! Не нужно никаких специальных ларцов, никаких тайных комнат и секретных запоров.

— Да, нашей Отулиссе пришла в голову поистине гениальная идея, — согласился Сорен, кивая на стоявшую рядом пятнистую сову. — Корин доставай уголь и клади его в кучу.

— С радостью, — отозвался король.

Аккуратно подцепив когтем крышку, он открыл ларец. Сразу же после возвращения Корина уголь засиял с прежней силой и теперь выглядел, как обычно — ярко-оранжевый, с трепещущим в середине язычком зеленого света, окруженным синим ободком. Если бы не этот зеленый огонек, уголь Хуула ничем не отличался бы от остальных живцов в яме. Именно на это и рассчитывали совы, прилетевшие в кузницу Бубо. На Великом Древе впредь не должно быть никаких особых групп, орденов или сообществ, вроде печально известных Стражей стражей! Корин перевернул ларец над ямой, и уголь Хуула, мягко шмякнувшись на вершину кучи, провалился вглубь, затерявшись среди своих собратьев. В тот же миг все стоявшие над ямой совы почувствовали, как желудки у них едва заметно встрепенулись, будто листья под легким летним ветерком. Совы медленно переглянулись. Они не обменялись ни единым словом, но разом поняли, что их мир восстановлен, Великое Древо излечилось от болезни, и отныне все будет, как должно быть: совы отдельно — угли отдельно.

Вечером того же дня, когда совы на Великом Древе пробудились от дневного сна, далеко-далеко, за морем Хуулмере, в глубине каньонов, прекрасная волчица громко запела свирепую волчью песню. Запрокинув голову, она выла в звездное небо, где среди светил возникло едва заметное золотистое облачко цвета светлой волчьей шерсти.

— Коди! — прошептала она, на миг прекратив песню. Сотканный из тумана волк повернул голову и кивнул головой, словно прощаясь. — Иди! Иди! — закричала волчица и впервые за это долгое время почувствовала, что освободилась. Ибо теперь Джильбана могла отдохнуть — ее сын ступил на звездный путь и отправился в пещеру духов.

Стая Сорена

Сорен: сипуха, или амбарная сова Tyto alba, родом из лесного царства Тито; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Гильфи: сычик-эльф Micrathene whitney, родом из пустынного королевства Кунир. Лучшая подруга Сорена; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Сумрак: бородатая неясыть, или большая серая сова Strix nebulosa, сова-одиночка. Осиротел через несколько часов после появления на свет; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Копуша: пещерная сова Speotyto cunicularius, родом из пустынного королевства Кунир. Заблудился в пустыне после того, как патрульные Сант-Эголиуса убили и съели его младшего брата; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Предводители Великого Древа Га'Хуула

Корин: сипуха, или амбарная сова, Tyto alba. Юный король Великого Древа, сын Ниры, предводительницы Чистых.

Эзилриб: пятнистая совка, или совка с бакенбардами Otus trichopsis, мудрый наставник клюва всепогодников и угленосов, учитель Сорена (также известен под именем Лизэ из Киля).

Остальные обитатели Великого Древа Га'Хуула

Отулисса: пятнистая сова Strix occidentails, сова из хорошей семьи и очень благородного происхождения; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Мартин: новошотландский мохноногий сыч Aegolius acadicus, соратник Сорена по Клюву угленосов; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Руби: болотная, или короткоухая сова Asio flammeus; также летает в одном Клюве с Сореном; Ночной Страж Великого Древа Га'Хуула.

Эглантина: сипуха, или амбарная сова Tyto alba, младшая сестра Сорена.

Бубо: виргинийский филин Bubo virginianus, кузнец Великого Древа Га'Хуула.

Мадам Плонк: белая сова Nyctea scandiaca, красавица-певица Великого Древа Га'Хуула.

Миссис Плитивер: слепая змея, бывшая домашняя прислуга родителей Сорена; ныне член гильдии арфисток на Великом Древе Га'Хуула.

Октавия: слепая змея, домашняя прислуга мадам Плонк и Эзилриба.

Гемма: пятнистая совка, или совка с бакенбардами, Otus trichopsis, напыщенная и тщеславная сова, член парламента Великого Древа.

Элван: бородатая неясыть, Strix nebulosa, член парламента, полностью попавший под власть угля.

Персонажи Легендарного времени

Гранк: пятнистая сова, Strix occidentails, первый угленос, близкий друг молодого короля Храта и королевы Сив, первая сова, нашедшая уголь.

Храт: пятнистая сова, Strix occidentails, король Ниртгара, обширной территории, впоследствии получившей название Северных царств. Отец Хуула.

Сив: пятнистая сова, Strix occidentails, супруга Храта, королева Ниртгара, мать Хуула.

Хуул: пятнистая сова, Strix occidentails, сын Храта; первый истинный владелец угля, легендарный основатель и первый король Великого Древа.

Крит: старая харсмара; могущественная колдунья, подруга Игрек, создательница и наставница Лутты.

Другие персонажи:

Данливи Макхит: волк-изменник, бывший предводитель клана Макхита.

Джильбана: белая волчица из клана Макхитов, мать волчонка по имени Коди, искалеченного Макхитом.

Бесс: мохнононий сыч, Aegolius funerus, дочь Бормотта, бывшего стража Сант-Эголиуса — школы для осиротевших совят; хранительница Дворца туманов (также известна под именем Знающая).

Док Яроклюв: полярная сова, Nuctea scandiaca, знаменитый следопыт-наемник, некогда нанятый Чистыми для поиска сбежавшего наследника Ниры.