Жемчужина ведь тоже любила её.

Все остальные, словно мумии, не проронив ни звука, не шевельнув волоском, ждали. Ждали, какое решение примет Дарьюшка.

И она его приняла. Оно пришло к ней легко и быстро. Ей тоже стало легко и хорошо.

Вначале все увидели, что на её глазах сверкнули слёзы, но лицо тут же осветила улыбка — такая радостная и лучезарная!..

Девочка крепко прижала Жемчужину и порывисто шепнула: «Я так тебя люблю!.. так люблю!..». Все, однако, это услышали.

Затем она, счастливо сияя глазами, обратилась к Владыке морей:

— Дедушка, скажи: что дороже всего на свете?

— Знаешь, внучка, стар я уж,… сразу и не соображу, подскажи,… — сощурился он хитро.

— Мама, Родина,… и …Дружба!

— Ты права. Это — так.

— Жемчужинка, я так тебя люблю!.. Так, — как не бывает! Мне не хочется с тобой расставаться. Я буду тебя помнить и тосковать. Но всякий должен жить рядом с мамой, на своей любимой Родине. Я — с моей, а ты — со своей. Без нас и им плохо и Родине. Правда, ведь?… Мы будем помнить друг о дружке и мечтать!

Она бережно взяла в ладошку жемчужину и, обращаясь к царю морей, попросила:

— Дедушка Нептун, открой вход в море! Пожалуйста!..

— Ты приняла правильное решение, — сказал он, — самое верное из всех. И стала совсем большой. Мне легко будет выполнить твою просьбу. Прощайтесь!

— Спасибо, моя подружка, — со слезами расставания и радости, прижавшись к Дашенькиной ладони, произнесла Жемчужина. Я никогда не забуду о тебе, наших мечтах и путешествиях.

— Это тебе спасибо, Жемчужина! Ты научила меня дружить и мечтать! Теперь я знаю, что важней этого не бывает. Это — настоящее богатство! И ещё я поняла, что становится радостно, когда жертвуешь ради друга. Спасибо тебе, самая лучшая подружка из всех! Будь счастливой!..И не печалься. Я буду помнить о тебе…

Нептун три раза стукнул по полу дворца своим посохом, и в нём открылся тайный ход, наполненный водой.

Девочка опустила руку в море и разжала ладонь…

И в это самое мгновение в нём вспыхнул яркий голубой свет, и возникла музыка! Свет разгорался, заливая не только лагуну, но дворец и всё море, а затем, словно в северном сиянии, осветились небо и остров. Это сияли жемчужины. Свет лился из раскрытых створок раковин маргариток, тридактн и всех других, в которых жили эти чуда морских глубин. Они приветствовали свою сестру и благодарили за благородный поступок Дарью.

Жемчужина, подхваченная самой большой раковиной, ещё долго посылала яркий, нежно-голубой луч света. И он шёл прямо к сердцу Даши. Оно его чувствовало. А всё море играло, словно освещённое прожекторами в новогодний праздник. Так же светилось и небо. Его радуги были так ярки, что не стало видно не только звёзд, но даже месяца. Всё торжествовало.

Нептун был тоже доволен.

— Смотри! — сказал он.

Девочка повернула голову и засмеялась.

В море, приветствуя её, радостно кувыркались её друзья. Здесь были все: Деф, Богомол, Манта, Брызгун, мурена Муа, летучие рыбки и карета, запряженная тройкой морских коньков. А в небе она увидела радостно реющих альбатросов и чаек.

Она была счастлива.

Но Премудрый Звездочёт посмотрел на высокий свод хрустального дворца, на котором мерцала карта неба, и что-то шепнул Нептуну. Тот тоже бросил туда взгляд и кивнул:

— Да, пора! — и, обращаясь к Даше, сказал: — Настало и наше время, внучка. Давай прощаться.

— Дедушка, а я смогу одна путешествовать и здесь бывать?

Конечно! Ты же сама сказала, что научилась мечтать!..

Итак, девочке предстояло последнее путешествие. И Нептун сделал его самым замечательным и запоминающимся из всех. Возвращалась Даша в волшебном сундучке. Он был подвешен на лунном луче к месяцу, который светил в этот раз особенно ярко, заливая радугами всё небо. Но, — чудо! Хотя было светло, звёзды сияли настоящими бриллиантами, а Млечный Путь сверкал так, словно это блистало монисто Вселенной.

Возвращалась девочка без Жемчужины. Та навсегда осталась среди своих родных, на Родине. Но Даше не было грустно. Даже, напротив, настроение было безоблачным, хотелось петь. Она знала, что поступила честно. «Жертва ради дружбы — благородна» — Сказал Нептун. И девочка это поняла. Когда она, зная, что расстаётся навсегда, отпускала Жемчужину, то делала это по велению сердца, не раздумывая.

…Как это было чудесно и необыкновенно лететь в волшебном сундучке, подвешенном на лунном луче, над морями и океанами, минуя острова и континенты, пересекая экватор и страны. Сказать, что это было умопомрачительно, значит, — ничего не сказать. Вряд ли кто-нибудь сможет даже похвастаться хотя бы тем, что он такое слышал. А кто видел качели, накинутые на месяц?…То-то и оно — никто! Потому, что это происходило впервые в мире, во все его времена! И судьба подарила эту невероятность Даше! Можно ли было ей не быть счастливой?…

Ещё более наполняло девочку счастьем то, что рядом с ней, везде, вокруг разделяли эту радость её лучшие друзья. Они все, до единого, были здесь: Деф, Богомол, Чика, Альб, летучие рыбы, Манта, Брызгун и все остальные. Внизу, вслед неслась и тройка, а вверху, в небе чайки. До самого экватора провожал её и Нептун. В этот раз его карету несли три могучих дельфина, а вслед гремели торжественные громы и молнии, салютуя прощальные залпы его названой внучке. Они рассвечивали небо и вонзались в море, высекая из него брызги и искры. Яркие их следы освещали глубины до самого дна, и девочка видела все его тайны. Это было неожиданно и чудесно!..

У неё стало легко в груди, хотелось петь и сочинять стихи. Они сами собой появлялись на кончике языка. Такое с Дашей случилось впервые, и она сочинила вот такую песню:

Пропев её, Даша неожиданно поняла, что повзрослела.

А эту песню она подарила детям, но и сама всегда напевала и была счастливой.

Нам осталось лишь рассказать о подвиге Дефа и его братьев. Он печален, но ещё более благороден.

Уже после возвращения девочки из последнего путешествия, дельфины часто приплывали к ней, и все вместе резвились. Деф катал её на спине. А во время штормов они приходили людям на помощь, спасая их.

На берегу тёплого Чёрного моря, где жила Даша, однажды разыгралась злая буря. Шторм был так силён, что сметал с берега дома и, срывая с якорей, уносил корабли. Дельфины и в этот раз пришли.

Дом девочки, как вы помните, стоял на берегу. Когда нахлынул ужасный девятый вал, его снесло в море. В пучине волн оказалась и она. Погибнуть бы ей… Деф, бросившись на помощь, вынес Дашу на берег, за скалы. Но у самого вернуться в море сил уже не хватило. Он погиб. Но погиб, спасая жизнь девочки. Может ли быть поступок благороднее?…

У самого моря, там, где разбился Деф, люди поставили ему памятник. А Даша написала поэму

16 августа — 24 декабря, 2001 г., Севастополь.