- Чтоб в наше царство попасть, плавать не надобно, гости желанные. Вы к нам как посуху придете, сухими из воды и выйдете.
Даше очень хотелось посмотреть на подводное царство, но Петька все еще колебался. Берегини казались ласковыми и приветливыми, однако стоит ли сворачивать с пути? Что ждет их в подводном царстве? Девушки будто прочитали его мысли и наперебой затараторили:
- Да вы не бойтесь, силком мы вас удерживать не станем. Покажем царство наше богатое, одарим на дорогу подарками, а там прямо к Полуночке приведем. С нами вы не заплутаете. Вам путь только короче покажется.
- Ладно, - согласился Петька, и они с Дашей ступили на лестницу, ведущую в глубины озера.
По краям лестницы, будто диковинные деревья росли кораллы всех оттенков радуги. Некоторые из них словно были сделаны из тончайшего фарфора, другие - точно обтянуты дорогим бархатом. Меж кружевных коралловых ветвей резвились рыбки: полосатые и в крапинку, с разноцветными веерообразными хвостами и причудливыми плавниками. Казалось, все существующие на земле краски смешались в одну чудесную картину.
Ребята шли, рассекая воду, погружаясь все глубже и глубже, но одежда оставалась сухой, как будто между ними и водой была невидимая непроницаемая оболочка. Русалки сопровождали ребят. Они то стрелой бросались вперед, оставляя за собой призрачное свечение, как след пролетевшего метеорита, то возвращались и плыли рядом, лениво покачивая хвостами, то ловили рыбок и играли с ними, перебрасывая с ладони на ладонь. Наконец лестница закончилась. Ребята оказались перед гротом. Хрупкие ветви кораллов сплетались, образуя свод.
ГЛАВА 42. ПОДАРКИ БЕРЕГИНЬ
Вслед за берегинями, Петька и Даша вошли в грот. Вид, открывшийся перед ними, завораживал своей красотой. Природа не пожалела красок, чтобы расписать подводный мир. Сквозь пронзительную синь воды проглядывало разноцветное кружево кораллов. Время от времени между их ветвями проносились пестрые стайки рыб. Кое-где в нависающем своде виднелись просветы, и в них лились лучи неземного голубоватого света. Ребята зачарованно глядели на свет. Их охватил прилив неведомого счастья. Хотелось смеяться и плакать одновременно, казалось, на земле не может быть ничего более красивого и возвышенного.
- Поглядите на наши богатства немерянные, да несчитанные, - сказали берегини, и, словно по мановению волшебной палочки, в коралловых нишах раскрылись ларцы, наполненные самоцветными камнями и жемчугами, сундуки, полные нарядов из бархата, шелка и тончайшей парчи. Девы-рыбы заводили детей все глубже в коралловый лабиринт. Голоса их звучали мягко и вкрадчиво.
- Испокон веков храним мы несметные сокровища, но раз в столетие случается колдовская ночь. В эту ночь можно изменить Таблицу Судеб, в эту ночь открывается дверца между верхним и нижним мирами, и случаются чудеса. В такую ночь мы готовы поделиться своими богатствами. Выбирайте! Вы можете взять все, что вам приглянется.
- Насовсем? - спросила Даша, и осторожно тронула пальцем кружева бального платья, такого легкого и воздушного, будто оно было соткано из морской пены.
- Ну конечно. Мы будем рады, если это осчастливит вас, - согласно закивали берегини.
Мелькание разноцветных рыбок, блеск драгоценных камней, игра света и тени околдовывали ребят. Даша достала платье из сундука и приложила его к себе. Платье оказалось точь-в-точь по ней, будто его шили специально для нее.
- Ой, оно как раз на меня, - удивилась Даша и стала вытаскивать другие наряды. Все они были сделаны по одной мерке. Каждое новое платье было еще красивее и богаче, чем предыдущее.
- А ты почему ничего не выбираешь? - спросили берегини у Петьки.
- Да мне ничего не надо, - отказался он.
- Такого не бывает, чтобы человеку ничего не надобно было, засмеялись берегини. - Глянь-ка сюда.
Русалки подхватили Петьку под руки и подвели к тяжелому кованному сундуку. Крышка сундука открылась. Он был доверху наполнен старинными монетами. Петька еще позапрошлой зимой начал коллекционировать монеты и немножко разбирался в нумизматике, поэтому при виде такого сокровища у него дух захватило. Тут были деньги разных эпох, собранные со всех уголков земли.
- Вот монета отчеканенная при Александре Македонском. Неужели она тебе не нравится? Возьми ее. Нам она ни к чему, а тебе пригодится, - одна из берегинь протянула ему золотой кружочек.
Петька бережно взял монету. Такой не было ни у одного мальчишки, и Петька не мог удержаться от соблазна.
- Спасибо, ю с благодарностью кивнул он.
- А погляди на эту. Смотри, как хорошо она сохранилась, - ворковала берегиня. На монете четко вырисовывался профиль Наполеона.
Вслед за луидором последовали пистоль, су и экю; денарий-этель Реда II и денарий Карла Великого, гинея и фартинг, дублоны, пиастры, квадрупли, серебряные полушки и ефимки, пул Тверского княжества и новгородская копейка с изображением Георгия Победоносца, поражающего змея, златники и серебряники князя Владимира... Стопка монет быстро росла. Петька поглядел на Дашу. Та, не в силах остановиться, складывала в кучу все новые и новые наряды. Ее уже было почти не видно за ворохом пестрого тряпья.
- Дашка, куда ты столько набрала? Ты думаешь, мы это с собой поволочем? - остановил ее Петька.
- А ты на себя посмотри. Как будто ты не набрал, - огрызнулась Даша.
Даша была права. Горка монет возле Петьки была довольно внушительных размеров. Петька и не заметил, как увлекся, пополняя свою коллекцию.
Берегини, грациозно помахивая хвостами, плавали по гроту, великодушно предлагая:
- Не стесняйтесь. Берите все, что вам нравится, сколько можете унести и больше того. Сегодня, в колдовскую ночь, нам ничего не жалко.
Петька строго поглядел на сестру.
- Я если что и выбрал, то сам понесу, а тебе кто нести будет?
- И я сама понесу, - решительно сказала Даша, обеими руками сгребая ворох нарядов, расшитых жемчугами и самоцветами, но ей оказалось не по силам даже приподнять его, не то что нести с собой. Даша заколебалась, выбирая, какие из нарядов взять, а какие оставить. Все они были хороши, и ей было жаль расстаться с ними.
Петька попробовал распихать отобранные монеты по карманам, но карманы были явно маловаты. Он набил их до отказа, а куча монет перед ним не убывала, а росла. Петька попытался отобрать самые лучшие монеты, но каждая из них казалась лучшей и самой ценной. Чем больше Петька выбирал, тем труднее ему было оставить хоть одну из них. Вскоре перед Петькой выросла настоящая гора из золота и серебра, а берегини открывали перед ним все новые сундуки.
Даша копалась в ларцах с диадемами, кольцами, браслетами, ожерельями. Каждое колечко, которое она примеряла, ладно и крепко сидело у нее на пальчике. Казалось, все здесь было сделано специально для нее. Даша была так увлечена, что забыла о времени.
Петька словно царь-Кощей склонился над очередным сундуком. Он бережно перебирал золотые, серебряные и керамические кружочки. Вот они - самые ценные монеты. Такие можно увидеть только в музеях, ведь они были отчеканены еще в древнем Египте. Петька в который раз стал доставать из карманов одни монеты, чтобы поменять их на другие. Вдруг рука его наткнулась на кошелек, подаренный эльфами.
"Как же я про кошелек забыл? Можно ведь и его набить. Чего зря месту пропадать", - подумал Петька и щелкнул замочком кошелька. В тот же миг из кошелька выкатилась горошина. Петька хотел поднять ее, но, горошина покатилась и вдруг превратилась в соломинку. Соломинка, плавно покачиваясь поплыла прочь. Петька, оставив монеты, последовал за ней. Проплыв тройку метров, соломинка ткнулась между кораллов и исчезла в темной нише. Озадаченный, Петька шагнул в черный проем. Голубоватые лучи не проникали сюда, нечего было и думать, отыскать здесь соломинку. Петька вгляделся в темноту.
В нише лежала громадная куча монет. Золотые и серебряные кружочки тускло отсвечивали в полумраке. На куче что-то белело. Петька подошел поближе и оцепенел. На злате-серебре, обнимая его руками в порыве последней предсмертной ласки, лежал скелет.
Несколько мгновений Петька стоял как громом пораженный. Его пронзила страшная догадка: этот человек так же как они выбирал подарки берегинь. Он набирал все больше и больше, не в силах остановиться и расстаться с дарованным ему сокровищем.
Петька попятился из ниши. Вдруг он наткнулся на кого-то и, резко обернувшись, увидел берегиню. Она ласково улыбнулась ему.
- Кто он? - Петька показал в сторону скелета.
- Забудь о нем. Пусть тебя не заботит его судьба. Он жаждал богатства, и мы даровали ему все, что он хотел. Он умер счастливым.
- Он не смог вынести наверх всего, что хотел? - дрожащим голосом спросил Петька.
- Он просто не умел выбирать. Но ты-то ведь умеешь? Погляди на эти монеты. Ты обязательно выберешь самые лучшие, самые нужные.