— Вот теперь смотри! — с явной гордостью в голосе прошептала эльфийка и подвела гостью к огромному зеркалу.

Ида тихо вздохнула от восхищения. На нее смотрела молодая красивая девушка в струящемся шелковом платье, с восхитительной прической. Драгоценности подчеркнули природное изящество линий и поставили поистине яркую точку в образе.

— Вы волшебницы! — воскликнула она. — Спасибо.

— Нравится? Это очень хорошо. Это теперь все твое, потом подберем тебе еще что-нибудь, — довольно откликнулась принцесса и опустилась в мягкое кресло.

Ида нахмурилась:

— Я не могу принять такой… подарок!

— Почему? — искренне удивилась Эстелиминель.

— Выше высочество… — начала было девушка.

— Эстель. Зови меня Эстель. Я слышала, тебе не понравилось мое полное имя.

Ида густо покраснела:

— Меня не правильно поняли. Я не имела ввиду…

— Да перестань. Мне и самой это имя не очень нравится, длинное и трудное. Эстель лучше. Знаешь, как переводится?

Собеседница покачала головой.

— Вера. Вот как. И говори мне ты, — заявила эльфийка, и спросила — голодна? Я хочу есть. Сейчас прикажу принести что-нибудь особенное. Что любишь?

Ида тряхнула головой и тихо спросила:

— Что такое происходит? Почему Вы так со мной возитесь?

Эстель неловко промолчала. Она обещала Айону не выдавать секрет, но как объясниться с гостьей?

— Та эльфийка, Данариэль кажется, сказала, что знает чья я перельдар. Можно поговорить с ней? — задала следующий вопрос девушка.

— Я и сама тебе скажу. А лучше покажу. Иди сюда.

Принцесса поднялась и подошла к зеркалу, рядом поставила Иду.

— Ну, ничего не замечаешь? — немного грустно спросила Эстель.

Если не принимать во внимание разный цвет волос и глаз, то девушки оказались очень похожи друг на друга.

— Что молчишь? — нетерпеливо тряхнула головой принцесса.

— Я не понимаю.

— Все ты понимаешь, просто боишься признать очевидное. Ты моя сестра по отцу.

— Ты хочешь сказать… — прошептала Ида, испуганно оборачиваясь к эльфийке и от удивления допуская фамильярность.

— Я хочу сказать, что король лесных эльфов Аркуэнон твой отец.

Девушка отвернулась от зеркала и прошла к креслу, в котором только что сидела ее новоиспеченная родственница. В голове все смешалось, хотелось плакать и смеяться одновременно. Что-то вставало на свои места, а что-то запутывалось окончательно.

— И что теперь? — вслух спросила она.

Эстель пожала плечами и мягко предложила:

— Давай поедим.

Завтракали в полном молчании. Иду не радовало роскошное платье, подаренное колье и вкусная еда.

— Откуда ты узнала, что я твоя сестра? — продолжила она расспросы, откладывая золоченую ложку в сторону.

— Я не могу тебе сказать, — покачала головой Эстель. — Но ты мне верь. Верь. Не понимаю, почему ты так погрустнела? Я думала, ты обрадуешься этой новости… Все-таки узнать, что твой отец король эльфов…

— Да пропади оно все пропадом, — вдруг яростно вскрикнула Ида, — разве лучше быть незаконнорожденной? Чем? Ответь мне! Я потеряла право на честное имя! Теперь я не Корнел! И вообще не понятно кто! До той минуты, как я узнала эту ненужную мне правду, можно было притвориться, что все осталось на своих местах. Боже, я всегда думала, что я дочь своих родителей! Да, они не любили меня! Но я их знала!

— К тебе плохо относились? — участливо спросила Эстель.

— Нет, всего лишь хотели выдать замуж за старика… — собеседница горько улыбнулась.

— Это ужасно.

— Ужасно то, что я запуталась! Родной отец никогда меня не признает, я не нужна ему! Так что этот маскарад ни к чему, — Ида гордо встала и попыталась снять с себя браслет.

Эстель остановила ее жестом.

Ида опустилась обратно на мягкое сидение, на глаза навернулись предательские слезы.

— Ненавижу, — выдавила она.

Принцесса нежно обняла девушку.

— Не надо, — тихо попросила она. — Не плачь. Расскажи мне о себе. Как тебе удалось избежать свадьбы?

— О, это такая длинная история… — усмехнулась Ида, вытирая мокрые щеки.

— Расскажи.

Неожиданно для самой себя, девушка почувствовала горячее желание выговориться. Слово за слово, и вся картина произошедших событий была на лицо. Лишь об одном Ида попыталась умолчать: о своей любви к дикому псу, но Эстель оказалась слишком проницательной.

— Ты влюбилась в него? — прошептала она, широко распахивая глаза.

Рассказчица отвернулась, но кое-как совладав с собой, пробормотала:

— Это не имеет значение, он далеко сейчас. И я рада этому.

— Но он здесь! Твой пес сидит в одной из темниц моего отца! Айнон говорил… — тут принцесса прикусила свой длинный язычок, поняв, что сболтнула лишнее.

— Айнон? Это тот эльф, что привел нас сюда?

— Да, у него нет от меня секретов. Видишь, как я доверяю тебе? Если отец узнает, он убьет его! Я очень неосторожна. Но ты же не выдашь? — принцесса заглянула в карие глаза.

Ида отрицательно покачала головой и порывисто схватила эльфийку за руку:

— Ты точно знаешь, что Вейн здесь? Но как он сюда попал?

— Это он сообщил моему… нашему отцу об отряде волколаков и о том, что с ними ты.

— Я хочу увидеть его!

— Придется дождаться Айнона, король отправил его куда-то с поручением. Вернется, я его попрошу. А пока оставайся в моих покоях… Нам нужно столько друг другу рассказать! У меня никогда не было сестры? А у тебя?

— У меня есть брат, — улыбнулась собеседница, подумав при этом об Эрике.

— Ты же не против стать моей настоящей сестрой и остаться в Айна Малос?

— Вряд ли Его Величество будет рад.

— Посмотрим. Оставь это дело мне.

Девушки еще долго говорили, Ида рассказывала о своих приключениях, уже совсем не утаивая от сестры малейших подробностей, а Эстель поведала заворожено слушающей девушке о далеких вечных землях, стране Высших эльфов, откуда она прибыла совсем недавно.

— Мать давно оставила отца, они не ладили, и вернулась в дом своих предков. Я воспитывалась там. Но отец уговорил мать отпустить меня к нему, все же я наследница трона. Мама очень любила Айна Малос. Не правда ли он прекрасен? — взгляд Эстелиминель стал пронзительным и таким ясным, что Иде захотелось прикрыть глаза, словно она попыталась взглянуть на солнце.

Так за беседами незаметно мягкой походкой подкрался вечер. Притушил яркие лучи, угомонил сладкоголосых птиц… Тишина развернула бархатный плащ, убаюкивая и успокаивая. Ида засобиралась к себе.

— Мне пора, — тепло сказала она. — Увидимся завтра.

И тут произошло нечто странное: Эстель резко дернулась и властно схватила ее за руку.

— Тебе лучше остаться здесь. Я чувствую — уйдешь, случится беда.

Девушка постаралась настоять на своем, но принцесса была непреклонна. Пришлось заночевать в королевских покоях.

— Маара отказалась встретиться со мной, — молодой лорд был взбешен.

— Что значит, отказалась? — удивился король.

— То и значит! — огрызнулся волколак. — Я слышал только ее голос. Правда, Алену повезло больше моего: ему позволили увидеть Эрика.

— К демону твоего братца! Что тебе сказала Маара? Неужели вы просто мило поздоровались и попрощались? Не смей водить меня за нос, волчонок! — весь светский лоск и воспитанность вмиг слетели с венценосного эльфа, как слетает небрежно отброшенная маска.

— Ведьма назначила мне свидание. Обещала отдать брата, — Дариен мерил шагами кабинет.

— Где?

— В Ледяном чертоге! — волколак замер, тяжело дыша от гнева. Брови сошлись на переносице, кулаки сжимались и разжимались — казалось, он едва сдерживает себя.

Аркуэнон задумался. Что замыслила колдунья? Почему не убила своего врага?

— Что же это такое получается? Почему ты остался в живых? Я говорю не только про вашу сегодняшнюю встречу… Почему она не нашла и не убила тебя раньше? Видимо, с этого вопроса и нужно было начинать. Но я поторопился. Итак, почему ты до сих пор жив? — медленно спросил он.

— Это имеет значение? — скривился оборотень.

— Думаю, да. Я чувствую присутствие сильного оберега, но что для такой ведьмы, как Маара, какой-то артефакт?

Дариен расстегнул куртку и ворот рубахи. На груди блеснула чистым светом почти прозрачная звезда.

— А если этот талисман подарила мне сама Маара? Если она лично заговаривала его?

— О, это меняет дело. Надо же, как ты вскружил голову бедной ведьмочке, волчонок. А по тебе и не скажешь… — хохотнул Аркуэнон.

— Не ревнуй, — парировал Дариен и устало опустился на стул. — Мы оба хотим покончить с Маарой. При этом я желаю, чтобы мой брат остался жив. Итак…. Необходимо выяснить, почему именно Ледяной чертог? Что это за место?

— К востоку от Айна Малос стоит гора Белая. Ледяной чертог, расположен в самом ее сердце. Это храм богини зимы и смерти Карны. Ты слышал о такой?