— Кто похитил мою Звездочку? Говори скорее. Пойду искать.

Рассказала ему вдова все как было. Месяц говорит ей:

— Не плачь, вдовица, твою дочку, а мою невесту разыщу, где бы она ни была. Надейся на меня. А пока прощай.

И Светлый Месяц скрылся.

Вдова ждет. А время все идет. День ей кажется за неделю, а неделя кажется за год.

Наконец явился к ней Светлый Месяц. Пришел он неясный, туманный, вздохнул и промолвил:

— Правду люди говорят: скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Был я у князя. Наша Светлана там, но князь ее не отдает.

И рассказал Месяц вдове все, что узнал. А дело так было. Привезли княжьи посыльные девушку Светланушку в княжеские хоромы, а другие посыльные из другого места привезли такую же девушку. Ни ту, ни другую княгиня за дочь не признала, говорит: «У нашей на левом плече родинка была, а у этих нет». Однако оставили князь с княгиней девушек при себе: «Будем растить их вместо дочери». Слышал все это Светлый Месяц, и пошел он по свету искать княжескую дочь с родинкой на плече. Нашел ее у одного боярина, у которого князь невесту отбил и себе в жены взял. И вот, когда у князя дочь народилась, то этот обиженный боярин ее украл, держал при себе, растил в холе, а потом хотел за последнего холопа замуж отдать — «пускай-де родители на свою дочку казнятся». Нашел Светлый Месяц эту девушку, навел на нее княжьих посыльных, выманил девушку к ним, и они увезли ее. Эту девушку княгиня за дочь признала.

А все же они с князем Светланушку не отпустили. Говорят: «Пускай обе девушки при нашей дочке живут, подружками ей будут, чтобы не было ей скучно».

Рассказал Месяц вдове все, что узнал. Сидит он тихий и печальный. А вдова и того печальнее. И говорит вдова:

— Послушай-ка, Светлый Месяц, что я тебе скажу. Пойдем сходим к лесному старцу.

Месяц усмехнулся:

— А что может сделать лесной старец? Князь сильнее его.

Вдова говорит:

— Князь сильнее, а наш лесной старец мудрее. Пойдем сходим к нему. Он посоветует.

— Ну пойдем, — говорит Месяц.

Вот пришли они в землянку к лесному старцу. Старец их встретил, послушал, что они рассказали, и говорит:

— Дело трудное, но выручить можно. Придется теперь засушного лета ждать.

Вдова опрашивает:

— А когда засушное лето будет?

— Должно быть скоро, — говорит старец, — по приметам, этой весной наступит сильная засуха. Вот спроси этого молодца, он должен не хуже меня знать, какие есть тому приметы.

Догадался Светлый Месяц, что лесной старец признал его — кто он такой есть. Говорит он:

— Верно, премудрый старец, есть такие приметы, — скоро будет засушная весна, а потом дожди прольют.

Лесной старец им посоветовал:

— Вот и ждите этого времени, когда засуха будет к концу подходить. Тогда и возьмете девушку от князя. Ты, молодец, ко мне наведайся, я тебе скажу, а ты вдовице передашь — когда ей за девушкой к князю идти.

Так и случилось, как приметы показывали, — пришла весна без единого дождичка. Палит солнышко землю зноем нещадным. Стали хлеба на полях пропадать от жары. Люди пришли в великое смятение, молва пошла, что за чей-то грех Солнце Землю засухой покарало.

Князья и бояре, большие и малые, собрались на совет и стали думу думать — как быть? Кто-то надумал спросить лесного старца — за что Солнце на Землю прогневалось? Послали за старцем посыльных. Привезли мудреца в княжеской колымаге и на совет его под руки привели. Поклонились ему князья и бояре и спрашивают:

— Скажи нам, премудрый старец, за что Солнце на нас гнев держит, за что народ такое бедствие терпит?

Отвечает князьям и боярам премудрый старец:

— Одному Пресветлому Солнышку ведомо — за что оно Земле и людям кару посылает. Однако думается мне, что засуха тогда может быть, когда безвинный человек в заточении томится. Больше я вам, милостивые князья, ничего не могу сказать. Отпустите меня, старого, слабого, домой. А слово мое сами рассудите.

Приказал князь посыльным честь честью доставить старца домой в его лесную землянку.

И опять князья и бояре, большие и малые, думу думают — как найти безвинного человека в заточении? Сделали опрос, кто и за что в темнице сидит.

Вроде нет безвинных, нашлись трое под сомнением — то ли виновны, то ли нет. Отпустили их.

А засуха все продолжается. Ходят по небу черные тучи да проходят мимо, не проливаются благодатным дождем. А в народе такой говор идет, что не всех безвинных выпустили. Стали говорить: «Не всяк обвиненный виноват. Многие за правое дело в темницах томятся». Князь приказал всех из темниц выпустить.

Выпустили. А засухе все конец не приходит. Сильнее палит Солнце, и туч на небе не видать… Так идет день за днем.

Но вот по синему небу потянулись длинными косами белые полосы — будто гонит ветром по поднебесью нежный пух лебединый.

Вот в этот день и явился ко вдове Светлый Месяц. Говорит:

— Вдовица, вдовица, премудрый старец велел тебе скорее к князю идти, Светланушку выручать. Видишь, по небу косицы пошли, значит, через день, через два дождю быть. Иди скорее.

Собралась она и отправилась в дальний путь.

Шла она полями и лесами, днем при Солнышке, а ночью ей Ясный Месяц путь освещал.

Вот пришла вдова к княжьим хоромам. Князь к ней на высокое крыльцо вышел, поклонилась она князю и стала просить:

— Милостивый князь, томится в твоих хоромах в горькой неволе моя доченька — девушка Светланушка. Отпусти ее, милостивый князь.

Князь на вдову разгневался:

— Глупая ты, глупая баба! Живет у меня Светлана не в Неволе, а в холе. А ты это почитай за счастье. Не лучше ли ей в княжеских покоях жить, чем в твоей мужицкой избе?

— Милостивый князь, — говорит вдова, — или ты не знаешь, что воля всего дороже? Ты позови сюда девушку Светланушку и спроси ее — где ей лучше: у тебя или у меня?

Князь даже рассмеялся:

— Ах, глупая баба! Ребенок и тот поймет, где лучше. Эй, слуги! Приведите сюда Светлану.

Вывели нянюшки девушку Светланушку, и стал князь ее спрашивать:

— Вот, Светлана, эта тетка хочет тебя к себе в деревню взять. Хочешь ли ты жить в ее бедной избенке?

— Хочу, — отвечает девушка Светланушка. — Это не тетка, а моя матушка. Мне у нее было хорошо, а здесь скучно. У нас в деревне Солнышко не такое жаркое. А Светлый Месяц у нас веселый, он в речку глядится. Отпусти меня, добрый князь, к моей матушке.

И девушка Светланушка горько заплакала.

Принахмурился князь, призадумался. Вспомнились ему старцевые слова: «Безвинный человек в неволе томится…» И думает он: «Неужто же я вместо доброго злое творю, что Светлану при себе удерживаю?» И говорит он вдове:

— Не хочу дитя неволить. Бери Светлану к себе, коли она сама того хочет.

Засмеялся тут в синем небе Светлый Месяц, засиял светом ясным и опять за облачко спрятался.

Взяла вдова девушку Светланушку за руку, отошли они от княжеских хором и сели на берегу озера. А в том озере утка с утятами плавает. Вдова говорит:

— Далеко шла, ноги устали. Давай посидим тут, я отдохну, а потом и домой пойдем.

И стала вдова девушку Светланушку потешать да забавлять, стала ей песенку петь:

А уж небо заволокло тучами. Загремели громы, засверкали молнии. И начал крупный дождик накрапывать.

Сошел тут князь с высокого крыльца, приблизился ко вдове, шапку снял, поклонился и говорит:

— Прости меня, вдовица, что неласков к тебе был. Пойдемте в мои покои, переждете дождик, тогда и ступайте к себе домой.

Переночевали вдова со Светланушкой в княжьих покоях, а поутру отправились в путь-дорогу. Шли они лесами, шли полями. А кругом, после сильного дождя, земля ликовала, хлеба отдыхали после долгой засухи.

Воротилась вдова с дочкой в свою деревню, и зажили они опять спокойно и радостно. Стала вдова девушку Светланушку всяким рукодельям учить — и прясть, и ткать, и шерстями расшивать. Наряжает вдова свою доченьку, режет ей от своего тонкого холста на рубашки, цветными шерстями те рубашки расшивает да на девичьи гулянья свою дочку провожает.

Пошел девушке Светланушке шестнадцатый год, стали к ней женихи свататься. А вдова женихам отказывает:

— Просватана моя дочка.

Сколько было парней в деревне, все за нее сватались, и всем вдова отказала. И стали добрые люди спрашивать:

— Вдовица, вдовица, чем ты так гордишься, что за наших парней дочку не отдаешь? Или ждешь — ее какой князь посватает?

А вдова отвечает:

— Князь не князь, а что будет повыше.