"Самое позднее послезавтра буду здесь", - отвечает Крабат.

И они быстро производят обмен.

Стрелой мчится Крабат обратно, ставит повозку на место и забегает на мельницу за Маркусом. Вместе они забивают свинью, что Крабат взял у крестьянина, а свежую кровь сливают в горшок. Маркус помешивает кровь, а Крабат разделывает тушу - по разделанной не сразу поймешь, большая была свинья или маленькая.

На радостях Маркус с Крабатом бросаются друг друга обнимать.

В ту самую минуту, как солнце спряталось, вернулся мельник. И в нос ему сразу ударили ароматы кровяной каши и тушеной свинины. Доволен мельник. В тот же миг работа прекратилась, и все батраки получили по большому куску мяса. Дождавшись, чтоб они поели, мельник дотронулся палочкой до каждого батрака, кроме Крабата и Маркуса. Десять парней мгновенно превратились в воронов и с карканьем уселись на жердочке.

Крабату и Маркусу выпала честь посидеть с мельником. Он нынче радушно настроен: сгреб в кучу обглоданные кости, что остались на столе после трапезы, прикоснулся к ним волшебной палочкой - глядь, а по столу уже бегают крошечные розовые поросятки!

"Хоп!" - командует мельник.

Поросята мгновенно выстраиваются в ряд и, встав на задние лапки, застывают, словно солдаты на параде.

Прихлебывая вино, мельник хохочет над игрушечными хрюшками. А Крабат, улучив момент, шепотом спрашивает Маркуса: "Как зовут твою мать?"

Маркус выводит пальцем на груди друга имя матери, а заодно и название родной деревни.

Но вскоре мельнику надоела его забава, и он рявкнул:

"А ну убирайтесь!"

Один взмах палочки, и два ворона, хлопая крыльями, присоединились к своим товарищам на жердочке. Мельник запер комнату на замок и три щеколды.

Маркус вздыхает: "Зачем я только отправился искать счастье?"

"А какое счастье ты хотел найти?" - спрашивает Крабат.

"Сам не знаю. Думал, когда найду, тогда и узнаю. Может, мешок золота, а может, еще что... Вот мы нынче спасли нашего сотоварища от верной смерти, и я впервые в жизни почувствовал, каким может быть счастье".

"Значит, мы сумеем его найти", - отвечает Крабат.

Не успели шаги мельника стихнуть за дверью, как ворон-Крабат покинул свое узилище. Летит он над Черным Лесом, над огромным озером, над горными вершинами и опять над лесом. За лесом бескрайняя равнина тянется, по равнине река течет. Крабат летит по ее течению и за крутым поворотом видит деревню, которую описал ему Маркус. Теперь надо только отыскать старую липу и домик, что под ней прячется.

Липу он тотчас видит. Трудно ее не заметить - в лунном свете огромная ее крона отбрасывает густую черную тень.

Крабат-ворон опускается на соломенную крышу.

"Матушка спит в каморке на чердаке, и окошко ее на липу смотрит", - поведал ему Маркус при прощании.

Видит Крабат, что окошко слегка приоткрыто, и внутрь протискивается. Что такое? Сразу слышно, что в комнате не один человек спит, а несколько. Привыкнув к темноте, он разглядел три детские кроватки и одну широкую, на которой мать с отцом спят.

Крабат уверен, что попал туда, куда нужно. Да только не похоже, чтобы эта молодуха была матушкой Маркуса.

Сел он у ее изголовья и спросил шепотом у мужчины:

"Где матушка Маркуса?" А тот сквозь сон и ответил:

"Сына пошла искать". - "Где ж искать-то?" "Да повсюду", - буркнул спящий и повернулся на другой бок.

Ворон-Крабат вылетел из окна и опустился на липу.

"Брат мой Маркус, - шепчет он тихонько. - Матушка пошла тебя искать. Как же мне-то ее найти?"

Несолоно хлебавши полетел Крабат обратно. А сам зорко вниз глядит - матушку выглядывает. Уж если она пустилась по свету сына искать, может, и ночью где бредет. Заглядевшись, он налетел на башню и, оглушенный ударом, камнем упал вниз.

У подножия башни, в тихом закутке, укрытом от ветра и непогоды, прикорнула женщина в черном. Когда большая птица свалилась к ее ногам, женщина вскочила и выпрямилась во весь рост. Волосы ее седы от горя и старости, лицо измождено, а пальцы искривлены тяжким трудом. Подобрав птицу, женщина поняла, что та разбилась не до смерти.

"Ты ничего себе не поломал, черный ворон?" - спросила она участливо.

И когда ворон ответил человеческим голосом: "Ничего я не поломал, добрая женщина. Только сильно ударился", - она почему-то совсем не испугалась и вынула из кармана ломоть хлеба.

"Спасибо, - поспешил отказаться Крабат. - Я не голоден. Да и некогда мне тут рассиживаться. До восхода солнца во что бы то ни стало нужно вернуться к Черному Мельнику. Это он меня в птицу превратил".

И тут его осенило. "Лишь матери могут разрушить злые чары, - произнес он вслух. - Ты не могла бы стать моей названой матерью?"

А женщина ему в ответ: "Было у меня три сына. Один на войне погиб. Второго деревом зашибло. Третий пошел искать счастья и не нашел. Возьму тебя в сыновья".

"Третий пошел искать счастья, - повторил Крабат за женщиной. - Уж не Маркус ли?"

Женщина даже вздрогнула от неожиданности.

"Жив твой сын, матушка, жив. Но в неволе. И лишь ты одна можешь его спасти. Только для этого надо добраться до Черной Мельницы". И Крабат объяснил, как туда идти.

"Далек этот путь, сынок", - говорит женщина.

"Далек, матушка, - вторит ей Крабат. - И мельник - злой человек. Но ты все равно иди. А как придешь, потребуй, чтобы он отдал тебе сына. Тогда он поведет тебя в комнату, где двенадцать воронов сидят на жердочке и чистятся клювами. Одиннадцать чистятся под левым крылом, а двенадцатый - под правым. Он и есть твой сын Маркус".

"А как же ты? - перебивает женщина. - Теперь ты тоже мой сын".

"Спасибо тебе, матушка, - говорит Крабат. - А меня ты легко узнаешь по этому кольцу. - И он показывает ей браслет. - Мельник засмеется и скажет: "Ну, найди среди них сына". Ты покажешь на Маркуса и на меня, и самые злые чары мельника будут бессильны".

"Хорошо, я приду", - соглашается женщина.

"Я отблагодарю тебя за твою доброту, матушка", - говорит Крабат.

"Лучшая благодарность для матери - знать, что сыновья ее - достойные люди". "Ну, мне пора, - говорит Крабат. - Прощай, матушка! И приходи поскорее!"

"Приду, приду".

И летит Крабат обратно, да с такой скоростью, что и сам удивляется. И еле-еле успевает проскользнуть сквозь решетку на окне за пять вздохов до восхода солнца.

Только солнце выплыло из-за Черного Леса, а мельник уж кличет к себе Крабата с Маркусом.

"Ребятки, вы мне нравитесь, - говорит он. - У кого котелок варит, а душа не уходит в пятки от страха, достоин лучшей участи, чем пойти на жаркое. Хочу назначить вас моими помощниками".

Ведет он обоих в свое жилище, а там на столе те самые косточки, которыми он вечером забавлялся, волшебство свое показывал.

"Что вы вчера видели, это еще детские игрушки, - бросает он на ходу. - Но одно бесспорно: кто все знает, тот все может".

"Где книги, мельник?" - требует Крабат.

"Коли увижу, что считаете мое дело своим, то со временем дам вам в них заглянуть. Это главные книги - Книга Знания и Книга Власти, - отвечает мельник. - Но сперва должен я убедиться, что вы мне преданы".

"Конечно, преданы, мельник", - говорит Крабат.

"Конечно, преданы, хозяин", - вторит ему Маркус.

"Слова - пустой звук, приятели. Я верю только делам. Готовы ли вы делом доказать свою преданность?"

"Готовы!" - в один голос отвечают Крабат и Маркус. "Хорошо. Но условимся сразу, чтобы между нами все было ясно. Первое: кто меня обманет - умрет. Второе: вы теперь не просто батраки, как прочие парни, а ближайшие мои помощники. Понимаете ли вы, что это значит?"

"Понимаем, как не понять"

"Ну, значит, договорились".

Подходит мельник к дубовому столу, нажимает на секретную кнопку, и один из ящиков сам собой выдвигается. Достает мельник оттуда два тонких плетеных шнура из черных и красных нитей. Один шнур прикрепляет на левое плечо Крабату, другой - Маркусу.

"Эти шнуры придают вам силу от моего имени превращать людей в животных, - говорит мельник. - И самим принимать любое обличье, какое захотите. Пока шнур у вас, можете вернуть себе человеческий облик. Но для полной ясности добавлю: против меня ваши шнуры - что муха против быка. Ясно, приятели?"

Маркус и Крабат кивают.

Мельник смотрит на часы. Времени у него в обрез: каждый год в один и тот же день наступает минута, когда ему полагается принять обличье волка на семью семь часов. Стоит хоть раз нарушить это правило, и гибели ему не миновать. И только место он волен выбирать сам. К этому времени мельник удаляется обычно куда-нибудь в глушь: не узнан - не пойман.

"На третий день к вечеру я вернусь. За этот срок вы должны наработать мне пять фунтов золота!" - приказывает он своим новым помощникам, в мгновение ока оборачивается ласточкой и стремглав улетает.

Крабат и Маркус выходят во двор, чтобы поговорить: тут хоть ушей-шпионов не надо бояться. А в доме как узнаешь, где они понатыканы?