Незнакомец нашел ее руку и больше не отпускал. Путешествие во мраке подземного хода в компании чужого мужчины и волка продолжалось больше часа. От тяжелого затхлого воздуха Иду сильно мутило, а голова раскалывалась от боли. Страх снова сжал ледяными пальцами сердце. Но она упорно шла, понимая, что другого случая вырваться на свободу не будет. Подземный ход закончился еще одной дверью. Девушка стояла и молча, слушала, как ворчит ее спутник, стараясь открыть ржавый изъеденный сыростью замок. Совсем рядом тяжело дышал волк. Видно и ему приходилось несладко в подземелье.

— Помоги мне, — попросил парень.

Иду так и подмывало ответить отказом, мол, обещал вывести из замка, выводи, а я свою часть работы уже выполнила. Но промолчала, на ехидство сил не было, да и слишком сильно хотелось выбраться на свежий воздух. Она прошла немного вперед и, уткнувшись в спину своего незнакомца, сдвинулась в сторону, одновременно нащупав тяжелое металлическое кольцо, заменяющее дверную ручку. Совместными усилиями, обливаясь потом, им удалось приоткрыть дверь настолько, чтобы образовалась довольно приличная щель. Ночная прохлада ворвалась в душную тьму коридора свежим ветерком. Беглецы рванулись на свободу. Оказавшись снаружи, они некоторое время просто стояли и дышали, не в силах сделать хоть шаг или заговорить.

— Уходим, быстро! — скомандовал, наконец, незнакомец.

— Как твое имя? — не трогаясь с места, спросила девушка.

— Зачем тебе? — удивился парень, потом все же ответил. — Зови меня Вейн. Идем же!

Занимался серый холодный рассвет. Трое беглецов спешили на запад. Вейн вел их только ему одному известными тропами через густой дремучий лес. Деревья над головами путников так плотно переплетались сучьями, что образовывали необозримый лиственный шатер, простирающийся далеко в сторону заходящего солнца и теряющийся где-то на горизонте.

Все живое здесь было устремлено к солнцу, и путешественники шли под этим зеленым куполом, словно под естественными сводами, опиравшимися на тысячи неотесанных колон. У изножья исполинов царил вечный душный полумрак, растворявшийся только в ночной тьме.

Идти становилось все труднее: и без того еле заметная неопытному глазу тропка в иных местах заросла колючим кустарником. Иногда попадались поваленные ураганом толстые стволы деревьев, через которые нужно было как-то перебираться. Студеные ручейки пересекали тропинку, журча и перекатываясь по разноцветным камешкам, к сожалению, они были слишком широки для того чтобы просто перешагнуть через них.

Вейн мало заботился об удобствах пути, он шел напрямик через чащу. Мужчина крепко держал Иду за руку и неумолимо тянул вперед, не позволяя не то, чтобы остановиться, даже замедлить шаг. Волк бежал справа от них, но держался на некотором расстоянии.

Девушка его почти не видела, чему была очень рада. Зверь пугал ее до мелкой дрожи в ногах. В голове хороводом крутились мысли, радость и страх теснились в душе. Хотя через три часа непрерывного движения от всех переживаний осталось только одно: она устала. Очень устала. Ноги гудели, дыхание сбилось, в голове трещало так, что больно было глазам. Хотелось лечь на траву и просто заснуть. Но Вейн упорно тащил ее за собой, да еще бормотал себе под нос, о том, что они ползут, как улитки, в каждом шорохе ему чудилась погоня. Но была ли она реальной или придуманной им самим, он с уверенностью сказать мог. И с упорством продолжал загонять себя и спутников.

Ида старалась не спотыкаться и не висеть на своем спасителе, как тяжелый камень на шее. Но замечать все препятствия на пути она была просто не способна. Тем более что вот так в лесу девушка «гуляла» впервые. До этого момента она даже не подозревала, что такое настоящий лес. И он ей не понравился, совсем не понравился.

Во время прогулок верхом она видела абсолютно другую картину: широкая хорошо утоптанная дорога, по обе стороны которой, как почетный караул, стоят деревья. Как восхищали тогда ее эти великаны, с каким упоением созерцала она всевозможные оттенки зеленого. Нежная игра красок, приглушенная переливами светотени, рождала в душе ощущение совершенной красоты, а торжественное спокойствие природы вызывало благоговение. А что здесь? Отвратительная лесная трущоба! И откуда взялось такое количество острых камней, обломанных толстых сучьев, мерзких колючих веток, которые постоянно цепляются за одежду и волосы? Ужас!

В конце концов, девушка все-таки упала. От неожиданного рывка Вейн выпустил ее руку, хотя и задержал падение. В результате, Ида аккуратно свалилась под куст, и осталась лежать там, едва дыша. Вейн наклонился над ней и попытался поднять, но она только отчаянно мотала головой и валилась обратно. Никакая сила не могла бы сейчас заставить ее идти вперед. Парень тяжело вздохнул, нагнулся и поднял незадачливую путницу на руки. В забытье, больше похожее на обморок, она провалилась мгновенно.

Когда Ида очнулась, то с удивлением обнаружила, что лежит на траве под высоким раскидистым деревом. Собственно, ее разбудили комары, которые с наступлением вечерней прохлады вылезли из своих гнезд. От неприятного писка над полянкой стоял звон. Девушка села и огляделась. Она не сразу заметила своего спутника. Мелькнула паническая мысль: бросил, ушел! Но Вейн сидел неподалеку, прислонясь к стволу дерева. Душу сразу затопила горячая волна благодарности: надо же, сколько часов он ее на руках тащил, а мог бы и забыть где-нибудь под кустом. Но словам признательности так и не суждено было сорваться с языка, так как Ида заметила еще одного человека. Девушка не видела его лица, он сидел к ней спиной. От присутствия незнакомца стало не по себе.

— Проснулась? Иди к нам, мы как раз обсуждаем, куда нам отправиться, — дружелюбно сказал Вейн, а второй обернулся.

Ида встала и несмело подошла поближе, еле ковыляя на непослушных ногах. Каждое движение отозвалось немедленной болью в мышцах, спать на голой земле да еще после такого стремительного беспощадного бега она не привыкла.

Незнакомец, видимо, был ровесник ее спутнику. Молодой, светловолосый, с правильными чертами лица, с таким же неприятным, как и у Вейна, взглядом. Интересно, а глаза у него тоже черные? Но из-за скудности освещения разглядеть такие подробности было невозможно. Девушка присела справа от Вейна и неуверенно поглядела на парней.

Сейчас в сумраке стремительно наступающей ночи Ида вдруг до конца осознала, что сотворила. Она порвала с семьей и сбежала из-под венца, чтобы оказаться в лесу с двумя посторонними мужчинами. Собственно, сейчас ее жизнь полностью зависела от воли абсолютно чужих людей. Ида не знала дороги, не имела еды и воды. Проклятые комары не оставляли ее в покое ни на минуту. И где-то здесь бродит волк, которого она сама же и освободила. Девушка нервно огляделась и спросила:

— А где волк?

Парень рассмеялся, но ничего не ответил. Его друг только фыркнул.

— Послушай, я обещал проводить тебя, куда пожелаешь. Так куда мы пойдем? — весело поинтересовался Вейн.

Ида едва не призналась, что сама этого не знает, но прикусила язык. Еще чего доброго подумают, что она осталась одна в целом мире. Хотя так оно и было, но этим странным мужчинам лучше оставаться в неведении. Ида задумалась. До этой минуты все ее мысли были сосредоточены только на побеге, а о том, что будет дальше она и не помышляла. Ей вспомнилась тетка Элеонора, сестра матери, которая жила в городе Ассе. Надо сказать, родственница была на редкость высокомерной и чванливой особой, но у нее было одно несомненное достоинство: она не ладила с родителями Иды. Можно было надеяться, что, хотя бы из вредности, тетка даст ей пристанище и защиту.

— Мне нужно в Асс. Там у меня живет тетя.

— Исключено, — резко сказал светловолосый. — Это практически на эльфийской границе.

— Меня обещал проводить твой друг, а не ты, — отчеканила девушка. — Я хочу в Асс!

— Тихо, тихо, малышка, не шуми. Какая же ты все-таки крикливая. Весь лес тебя услышал. Я поклялся, значит, ты можешь выбирать, — снова улыбнулся Вейн.

— Это опасно! — не сдавался его приятель.

— Кстати, познакомься, этого зануду зовут Эрик. И он твой должник, между прочим.

— В смысле?

— А пока без смысла, просто поверь мне на слово. Теперь давайте поедим.

Эрик что-то проворчал себе под нос, поднялся и ушел. Вейн усмехнулся и достал из мешка кусок хлеба, сыр, копченое мясо и флягу с водой. Ида почувствовала, что ее желудок просто зашелся от восторга, и откликнулся звучным бурчанием. Раньше она со стыда бы сгорела, но сейчас ей было как-то не до переживаний подобного рода. Девушка взяла предложенный ломоть с аппетитно пахнущим куском мяса. И только утолив первый голод, она осознала, что мало того что ест руками (какой кошмар!), так еще с просто возмутительным наслаждением (что уж совсем недостойно леди!).