Но сколько бы он ни отчитывал свое сердце, оно продолжало счастливо биться. Волей-неволей Джонни-бедняк был вынужден признаться себе, что любит Арнику. Белый свет ему без девушки был не мил, лес казался мрачным и неприветливым, странствия больше не влекли его, даже огромный голубой небосклон казался бесцветным и холодным, похожим на стеклянный колпак.

— Вот и пришел конец твоей свободе, Джонни! — вздыхал Джонни-бедняк.

— Это все из-за того, что он влюбился в Арнику?

— Да, Джонни-бедняк думал именно так.

— А как пришел конец его свободе?

— Он уже не может просто так бродить по белу свету, ему теперь надо уделять внимание Арнике. Теперь он чувствует ответственность за нее.

— Как это? Если Джонни-бедняк захочет побродить по белу свету. Арника непременно отпустит его.

— Я тоже так думаю. Но представь себе, в один прекрасный день Джонни захочется побродить по белу свету, а Арника в это время заболеет. Джонни тогда придется остаться дома, чтобы ухаживать за ней, лечить ее, заботиться о ней.

— Но если бы Арника заболела, Джонни-бедняку просто не захотелось бы уходить из дома! Он сам бы стал ухаживать за ней, лечить ее, заботиться о ней. Разве не так?

— Ну что ж, резонно.

— Вот видишь. Значит, Джонни-бедняк по-прежнему остается самым свободным человеком на свете.

— Давай подождем немного. Может быть, он сам об этом догадается.

Когда нога у Джонни-бедняка зажила, он радостно заплясал посреди комнаты. Потом поблагодарил Арнику, а затем, покраснев, проговорил:

— Арника, я хочу еще кое-что сказать тебе.

И Арника покраснела, потупила взор и стала смотреть на кончики своих туфелек.

— Я люблю тебя, — произнес Джонни-бедняк.

— И я тебя тоже, — прошептала едва слышно Арника.

Они обнялись, поцеловались, а потом, взявшись за руки, направились к королю Эштёру.

Король Эштёр сразу все понял.

— Я догадываюсь, дети мои, что вы хотите мне сказать. Вы собираетесь пожениться. Благословляю вас, дети мои. Но у меня есть одна просьба. Я верю: вы любите друг друга. Но я буду верить еще больше, если ваша любовь выдержит испытание временем. Ты, Джонни, отправляйся бродить по свету и через полгода, если не разлюбишь мою дочь, возвращайся сюда. Ты же, Арника, жди его. И если через полгода он вернется, а ты по-прежнему будешь гореть желанием выйти за него замуж, мы устроим пир на весь мир. Согласны?

Джонни и Арника были немного огорчены. Но делать было нечего, и они согласились.

Вот отправился Джонни-бедняк бродить по белу свету, а Арника принялась ждать его. Но скитания по белу свету теперь не доставляли Джонни-бедняку никакого удовольствия. Он уже не свистел ни весело, ни печально и все время думал об Арнике, только о ней. В голове у него была Арника, Арника и только Арника.

Арнике тоже казалось, что время тянется очень и очень медленно. Она то и дело заглядывала в календарь, а дни все тянулись и тянулись, словно боялись закатов солнца. Однако пусть медленно, но время все-таки шло. К концу шестого месяца Арника не выдержала и попросила короля Эштёра:

— Дорогой отец, давай пойдем посмотрим, не идет ли Джонни.

— Но ведь шесть месяцев еще не прошли.

— А вдруг он перепутает и придет раньше? — с надеждой в голосе сказала Арника.

Вышли они из замка, и двинулись по дороге к лесу, и все смотрели, не увидят ли вдали крошечную точку, не начнет ли она расти, расти, пока не превратится в Джонни-бедняка.

При этом король и Арника внимательно следили за тем, чтобы случайно не забрести во владения Столикой Ведьмы, понимая, какими бедами и несчастьями им это может грозить.

Но Джонни-бедняк все не шел и не шел, и на глазах у Арники заблестели слезы.

— Он, наверное, забыл меня, — жалобно проговорила она.

— Ну уж, — укорил ее отец, — еще рано огорчаться. Чего же ты плачешь?!

Наконец наступил долгожданный день, когда срок путешествия Джонни-бедняка истек. Арника от радости не чуяла под собой ног. Она надела самое красивое свое платье и вместе с королем Эштёром пошла встречать Джонни. Но на радостях они совсем забыли об осторожности и не заметили, как перешли границу владений Столикой Ведьмы.

— Пора бы Джонни и появиться, — заметила Арника.

В этот момент большой куст рядом с ними зашелестел, и перед Арникой и королем Эштёром появилась Столикая Ведьма.

— Джонни-бедняка поджидаете? — спросила она. — А вот и не дождетесь! Быть ему моим! Кошачий хвост вам в глотку! А вас сейчас же превращу в уток!

Что-то зашипело, загремело, затрещало и — хлоп! — по земле, переваливаясь, зашагали селезень и утка. Так были заколдованы Арника и король Эштёр.

Что же теперь будет? Они поспешно засеменили домой, переваливаясь с боку на бок по-утиному и громко крякая. А вдогонку им еще долго звучал ехидный, визгливый, победный смех Столикой Ведьмы.

Подойдя к Круглому озеру, Эштёр и Арника громко закрякали от удивления. Их замок с тридцатью шестью башнями и тремя сотнями окон исчез, не было нигде и придворных. На берегу озера стоял лишь полуразвалившийся, скособоченный деревенский утятник. Впрочем, по водной глади Круглого озера плавало множество уток, они плескались, ныряли и громко крякали. Это и были придворные. Все они тоже превратились в уток.

— Вот так дела, — уныло пробормотал король Эштёр. — Я, выходит, стал королем-селезнем, а ты — принцессой-уткой.

— Не беспокойся, отец, — сказала Арника, — скоро появится Джонни и освободит нас от злых чар.

Она прыгнула в воду, грустно сделала круг по озеру, а остальные утки вежливо уступали ей дорогу и кланялись, выражая свое почтение, потому что даже в утином обличье Арника выглядела настоящей принцессой.

— А Джонни-бедняк сможет освободить их от злых чар?

— Надеюсь.

— Но он ведь не волшебник! Как же он расколдует их?

— Своей любовью. Если он по-настоящему любит Арнику, то непременно сможет расколдовать и ее и короля Эштёра.

— Значит, в любви есть волшебная сила?

— Да.

— Но так бывает только в сказке?

— Нет! Не только в сказке. И в жизни тоже.

Джонни-бедняк тем временем шел по лесу, все ускоряя шаг.

— Вот здорово, вот хорошо! — радостно пел он во всю мочь. — Шесть месяцев прошли, и теперь мы с Арникой будем вместе!

И он мчался во весь дух. Вот он вошел в Квадратно-Круглый Лес, во владения Столикой Ведьмы.

— Еще немного — и я в замке короля Эштёра! — обрадовался Джонни-бедняк.

В это время ему очень захотелось пить. «Неужели нигде поблизости нельзя выпить воды? Может, найду какой-нибудь ручеек или забреду в чей-нибудь дом — попрошу напиться». И только он это подумал, как за поворотом его взору открылся красивый домик. Он, как радуга, переливался различными цветами, во дворе его росли пальмы и эвкалипты, а в середине двора бил ключ с чистой, кристально прозрачной водой.

«Вот здесь я и попрошу напиться», — решил Джонни-бедняк.

Он остановился у калитки и громко крикнул:

— Эй, есть тут кто-нибудь?

Дверь домика распахнулась, и на крыльце появилась необыкновенно красивая девушка, такая красивая, что у Джонни-бедняка рот раскрылся от изумления. Красавица мило улыбнулась ему и спросила:

— Что ты хочешь, незнакомец?

— Да вот пить очень захотелось, — запинаясь, пробормотал Джонни-бедняк, не в силах отвести глаза от прекрасной девушки.

— Проходи в дом, проходи, — пригласила она.

Джонни-бедняк вошел, девушка усадила его в плетеное кресло и стала угощать различными напитками, один вкуснее другого. Потом предложила жаркое с хлебом и маслом.

— Как хорошо, что ты заглянул ко мне, — проговорила красавица.

— Почему? — удивился Джонни-бедняк.

— Я ведь тебя давно знаю, — ответила девушка. — Ты Джонни-бедняк.

— Откуда ты меня знаешь?

— Я видела тебя в замке у короля Эштёра. И… ты не рассердишься, если я тебе скажу?

— Что?

— Что я полюбила тебя с первого взгляда, — выпалила девушка, потупив глаза.

— Знаешь, красавица, — произнес Джонни-бедняк, — я жених Арники, дочери короля Эштёра. К ней сейчас и тороплюсь.

— Жалко мне тебя, Джонни, — заметила красавица. — Пока ты бродил по белу свету, Арника совсем забыла тебя.

— Неправда! — воскликнул Джонни-бедняк в страхе.

— Нет, правда! Она уж давно вышла замуж за какого-то королевича. И вообще забыла, что ты есть на белом свете.