— Уже к утру малыш подхватит Зеленый Кашель! — поддержала ее Кисточка.
— Или до следующего снегопада будет трескать наши припасы, а потом помрет от холода! — зло выпалил Ветрогон.
Синяя Звезда кивнула головой.
Довольно! Теперь я должна подумать.
С этими словами она повернулась и скрылась в своей пещере. Коты начали расходиться, недовольно бормоча себе под нос.
Огнегрив поднял перепачканного котенка и понес в пещеру воинов. Малыш дрожал и жалобно пищал. Улегшись, Огнегрив теснее прижал его к себе, но стоило ему закрыть глаза, как в памяти тут же всплыли переполненные злобой коты. Огнегриву показалось, что сердце его не выдержит и разорвется от боли. Он и раньше чувствовал себя одиноким, но теперь убедился, что племя по-прежнему отвергает его.
В пещеру вошел Крутобок и молча двинулся к своему месту. Огнегрив в смятении посмотрел на него. Крутобок единственный заступился за него, надо было поблагодарить его за поддержку… Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь отчаянным плачем голодного малыша. Наконец Огнегрив выдавил:
Спасибо, что вступился за меня.
Крутобок равнодушно повел плечом.
Не за что. Просто я понял, что кроме меня ни кто не сделает этого.
Он повернул голову и принялся вылизывать свой хвост.
Котенок продолжал пищать, плач его с каждой минутой становился все громче. В пещеру, спасаясь от моросящего дождя, вошли еще несколько воинов. Синеглазка быстро взглянула на Огнегрива, склонившегося над пищащим котенком, но ничего не сказала.
Зато Долгохвост не стал молчать.
Ты можешь заставить его заткнуться? — недовольно рявкнул он, ворочаясь на своей подстилке из мха.
Огнегрив в отчаянии лизнул котенка. Наверное, бедняжка сильно проголодался! Тихий шорох шагов заставил Огнегрива поднять голову. Перед ним стояла Белоснежка. Она склонилась над Огнегривом, посмотрела на несчастного малыша, а потом осторожно обнюхала его теплую шерстку.
Лучше отнести его в детскую, — тихо сказала она. — Чернобурка может поделиться с ним молоком. Я попрошу ее. Огнегрив изумленно посмотрел на королеву. Заметив его взгляд, Белоснежка ласково сказала:
Я не забыла, как ты спас моих котят от Сумрачного племени.
Огнегрив снова подхватил котенка и вышел из пещеры вслед за королевой. Казалось, дождь стал еще сильнее. Когда они приблизились к детской, Белоснежка первой юркнула в узкий вход, а Огнегрив протиснулся следом. Оказавшись внутри, он застыл неподвижно, беспомощно моргая глазами, пока не привык к полумраку.
Присмотревшись, он разглядел Чернобурку. Королева сидела в сухом теплом гнезде, грея своим телом котят. Она с недоумением посмотрела сначала на Огнегрива, потом на вопящий сверток, свисавший у него из пасти.
Белоснежка тихо шепнула на ухо Огнегриву:
Прошлой ночью умер один из ее котят. Огнегрив тут же вспомнил больных детенышей, жалобно вздрагивавших рядом с целительницей, и невольно подумал, за кем же из них пришла смерть. Он положил малыша Принцессы на землю и тихо сказал Чернобурке:
Мне очень жаль. Королева ничего не ответила, в глазах ее стояла боль.
Чернобурка, — начала Белоснежка. — Я просто не могу представить, какое горе легло на твое сердце. Но этот малыш плачет от голода, а у тебя есть молоко. Ты покормишь его?
Чернобурка отрицательно мотнула головой и крепко зажмурила глаза, словно ей невыносимо было присутствие Огнегрива.
Белоснежка вытянулась и нежно потерлась подбородком о щеку несчастной матери.
Я знаю, что он не может заменить тебе сына, — прошептала она. — Но ему так нужны тепло и забота.
Огнегрив с волнением ждал решения королевы. Котенок плакал все громче. Он почуял запах молока и принялся слепо ползти к теплому животу Чернобурки. Вот он уже втиснулся между двумя ее котятами. Королева опустила голову и молча смотрела, как неуклюжий малыш ползет к ее животу. Она смотрела, не двигаясь, а котенок тем временем прижался к ней и принялся жадно сосать. Огнегрив едва не расплакался от облегчения, увидев, как потеплели глаза Чернобурки. Малыш громко заурчал от удовольствия и принялся пихать королеву в живот своими крошечными лапками.
— Спасибо тебе, Чернобурка, — сказала Белоснежка. — Я могу сказать Синей Звезде, что ты позаботишься о малыше?
— Да, — тихо отозвалась королева, не сводя глаз с белого котенка, и пододвинула его задней лапой поближе к животу. Огнегрив замурлыкал и наклонился, чтобы потереться носом о ее плечо.
— Спасибо! Я каждый день буду приносить тебе самую свежую дичь!
— Пойду, сообщу Синей Звезде, — сказала Белоснежка.
Огнегрив взволнованно посмотрел на белую королеву, растроганный ее добротой.
— Я так тебе благодарен! — прошептал он.
— Котята не должны голодать! — заявила Белоснежка, поворачиваясь к выходу. — Какая разница, чьи они!
— Можешь идти, — еле слышно прошептала Чернобурка, обращаясь к Огнегриву. — Я позабочусь о твоем малыше.
Огнегрив кивнул и вышел под дождь вслед за Белоснежкой. Он подумал было вернуться в пещеру, но понял, что все равно не успокоится, пока не услышит приговора Синей Звезды.
Он бродил вокруг поляны, не замечая ливня, пока не увидел, как из пещеры предводительницы выскользнула Белоснежка и опрометью бросилась в сторону детской.
Синеглазка уже собиралась выводить вечерний патруль, когда Синяя Звезда, наконец, вышла из своей пещеры. Огнегрив замер на месте, сердце его заколотилось так сильно, что он едва мог устоять на ногах. Синяя Звезда поднялась на вершину Высокой Скалы и громко провозгласила общий сбор:
Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у Высокой Скалы!
Патруль тут же развернулся и во главе с Синеглазкой приблизился к скале. Один за другим коты начали покидать свои теплые места и с ворчанием выбираться под проливной дождь. Коготь взобрался на Высокую Скалу и сел позади предводительницы. Лицо его было мрачно.
«Они велят мне отнести малыша обратно», — обреченно подумал Огнегрив. От волнения дыхание его превратилось в короткие хриплые вздохи. Мысли, одна другой страшнее, проносились в голове. «Что, если Синяя Звезда велит Когтю оставить котенка в лесу? Он не выживет! О, Звездное племя, но как я тогда смогу посмотреть в глаза Принцессе?!»
Дождавшись, пока все коты соберутся на поляне, Синяя Звезда заговорила:
Слушайте меня, коты Грозового племени! Никто не может отрицать того, что нам нужны воины! Сегодня Зеленый Кашель унес еще одного котенка, а впереди нас ждут еще много-много лун, прежде чем настанет сезон Юных Листьев. Пепелюшка жестоко искалечена, и уже никогда не быть ей воином.
Крутобок правильно сказал
За спиной у Огнегрива раздался ехидный голос Дымка:
Крутобок и сам в последнее время превратился в домашнего котенка!
Огнегрив резко обернулся, но суровое шиканье стариков уже заставило Дымка заткнуться.
Как сказал Крутобок, — повторила Синяя Звезда, — в жилах этого котенка течет та же кровь, что и у Огнегрива. Это значит, что из малыша можно воспитать отличного воина!
Сразу несколько пар глаз уставились на Огнегрива, но он уже почти ничего не видел и не слышал. Сумасшедшая надежда расцвела в груди, голова кружилась от волнения.
Синяя Звезда помедлила, обводя глазами сидящих перед ней котов.
Я приняла решение принять этого котенка в Грозовое племя, — громко объявила она.
Никто не проронил ни звука. Огнегриву хотелось во весь голос благодарить весь клан за милость, но язык его одеревенел и не слушался. Впервые с самого полдня он смог вздохнуть полной грудью. Сын его сестры станет членом Грозового племени!
— Чернобурка вызвалась выкормить малыша, — продолжала Синяя Звезда. — Это означает, что Огнегрив обязан заботиться о ней. — Синяя Звезда посмотрела на Огнегрива, но он так и не понял, что выражал ее долгий взгляд. — Кроме того, котенку нужно дать имя. Отныне его будут звать Облачко.
— А церемония имянаречения будет? — спросила из толпы Кисточка.
— Огнегрив с волнением посмотрел на вершину Высокой Скалы. Неужели сын его сестры удостоится той же чести, которая выпала ему, когда Грозовое племя приняло его в свои ряды?!