– Господь Милосердный, помоги мне! – прошептала Белоснежка и вышла из замка Тэнтинель.

Белка госпожа Пушистый Хвост сидела на ветке цветущей липы прямо возле окна Северной башни и горько плакала. Она закрыла мордочку лапками, и всё же сквозь рыдания можно было разобрать отдельные слова.

– Ах! – всхлипывала белка. – Какое несчастье! Пропал принц Теодор, супруг несчастной Белоснежки. Она послала гонцов по всем дорогам, но никто не может его отыскать… О-о! Какой ужас! Какая беда!

Королева Морганда подошла к окну и спряталась за занавесом. Не дыша, прислушивалась королева к печальным жалобам белки, стараясь не пропустить ни словечка. И её охватила зловещая радость.

– Горе, горе… – стонала белка, раскачиваясь на ветке. – Белоснежка лежит в постели, отказываясь от еды и питья. Подушка насквозь промокла от её слез. Боюсь, сердце Белоснежки не выдержит, и к вечеру она умрёт…

Королева Морганда с улыбкой торжества отошла от окна.

– Хотелось бы мне посмотреть, как умирает красавица принцесса, – прошептала она.

Королева поднесла к губам серебряный свисток. Резкий свист нарушил тишину холодного замка.

Тотчас в зал вбежала придворная дама в пышном зелёном платье. Она низко склонилась перед королевой.

– Что прикажешь, моя прекрасная повелительница? – льстиво проговорила она.

– Подбери пару дюжин летучих мышей порезвей да покрепче, – сказала Морганда. – Пусть они подхватят меня и понесут к замку Тэнтинель. Я буду летать вокруг башен, заглядывать во все окна. Я хочу видеть, как плачет и убивается Белоснежка и как она, наконец, упадёт без сил и умрёт.

Прошло совсем немного времени, и из распахнутого окна Северной башни вылетела стая летучих мышей. Они бережно поддерживали королеву Морганду, завернутую в чёрный бархатный плащ. Летучие мыши несли свою королеву к замку Тэнтинель.

И, конечно, никто не обратил внимания на скромно одетую девушку в простом батистовом чепчике, которая шла по тропинке леса Грюневельт. Мало ли бедных поселянок бродит по лесу и собирает ягоды и орехи. Как вы понимаете, друзья мои, это была вовсе не бедная девушка, а принцесса Белоснежка. Она подошла к скале, на вершине которой стоял угрюмый замок Мортигер. Принцесса прошла по дороге, пять раз огибающей крутую скалу, и вошла в ворота замка.

Крадучись, направилась она вдоль стены и, наконец, увидела мышиную норку, надёжно укрытую травой.

– Обжоркин! Мой милый дружок Обжоркин! – тихонько позвала Белоснежка. – Вылези ко мне из норки!

Зашевелилась трава, и показалась острая мордочка мышонка Обжоркина. Он раздвинул цветы, и из норки торжественно появилась сама королева мышей в расшитой шёлком мантии с крошечной золотой короной на голове.

Белоснежка опустилась перед ними на колени и, задыхаясь, поведала о несчастье, которое привело её сюда.

– Я знаю, где Морганда прячет горшочек с волшебным медом, – с важностью сказала королева мышей. – Но он слишком тяжёл для моих нежных лапок.

– Не хочешь ли сначала немного перекусить? – Обжоркин похлопал себя по толстенькому животу. – Клянусь, у нас есть чем угостить такую редкую гостью.

– До того ли мне сейчас, милый Обжоркин! – с отчаянием возразила Белоснежка. – Я думаю только о том, что мой любимый лежит под землей, опутанный корнями дуба, и того гляди задохнётся…

Слёзы брызнули из глаз Белоснежки.

– Ах, не торопите меня, – капризно сказала королева мышей. – Такое дело нельзя решать впопыхах.

Белоснежка замолчала, с мольбой глядя на маленькую королеву.

– Вот что, – наконец сказала королева мышей. Она отцепила от парчового пояса небольшой ключик и протянула его Белоснежке. – Полезные вещи всегда лучше носить с собой. Вдруг пригодятся. Это ключик от маленькой потайной дверцы в спальне королевы Морганды. Если ты поднимешься на самый верх Северной башни и отыщешь спальню Морганды, то ты увидишь в изголовье королевской постели маленькую дверцу. Открой её и войди в потайную комнату. Там на золочёном столике ты увидишь горшочек с мёдом. На вид горшочек совсем простой, слепленный из глины, но мёд в нём волшебный. Остальное зависит от твоей смекалки и храбрости.

Белоснежка прижала ключик к груди.

– Не знаю, как благодарить тебя, дорогая королева! – растроганно сказала она. – У меня в душе появилась надежда. А храбрости у меня предостаточно.

– Хватит слов, – с важностью кивнула королева мышей. – Поторопись, Белоснежка!

– Я желаю тебе удачи, дорогая! – крикнул Обжоркин. – А нам, пожалуй, пора обедать.

Качнулись цветы. Королева мышей и Обжоркин скрылись в незаметной норке.

Белоснежка, не оглядываясь, бежала к Северной башне. Дверь открылась без скрипа. Королева Морганда терпеть не могла, когда двери скрипели, и потому летучие мыши каждое утро смазывали дверные петли жабьим жиром.

Темнота и холод окружили Белоснежку. Она разглядела крутую лестницу, уходящую вверх. Принцесса стала торопливо подниматься по ступеням. Она не заметила, как один орех выкатился из корзиночки и упал на ковёр.

Белоснежка открывала одну дверь за другой. Вот тронный зал королевы Морганды, украшенный драгоценными камнями, а в этом зале догорает камин, бросая мерцающие отблески на мрачные низкие своды.

Вот, наконец, и спальня королевы. Пышная постель на золочёных ножках, накрытая бархатом, над ней балдахин с золотыми кистями.

Белоснежка на цыпочках подошла к постели. Она увидела в изголовье незаметную дверцу.

Дрожащей рукой она вставила ключ в замочную скважину. Ключ повернулся легко, без усилия. В лицо ей пахнуло сладким ароматом мёда. Солнечный луч осветил горшочек, стоящий на резном золочёном столике. Горшочек был совсем простой, глиняный, как в любой избе у крестьянина. Но мёд, мёд! Он был совсем прозрачный, отливающий всеми цветами радуги.

Теперь Белоснежке мешала корзиночка с орехами. Она поставила её на пол и обеими руками взяла бесценный горшочек.

Она не помнила, как выбежала из Северной башни. Скорее, скорее на круглую поляну! Она и думать забыла про корзиночку с орехами.

На цветущей липе, прыгая с ветки на ветку от нетерпения, её ждала госпожа Пушистый Хвост.

– Идем, моя радость, я покажу тебе самую короткую дорогу на круглую поляну! – крикнула белка.

Белоснежка торопилась как только могла. Один раз она споткнулась о придорожный камень и чуть не выронила из рук драгоценный горшочек с мёдом.

Теперь она глядела под ноги и всё-таки старалась бежать как можно скорее.

Вот наконец за деревьями мелькнула ярко-изумрудная трава.

– Это круглая поляна! – задыхаясь, проговорила белка.

Посреди поляны возвышался огромный развесистый дуб, бросая густую тень на траву и пёстрые цветы.

Белоснежке показалось, что дуб протянул свои могучие ветви к горшочку с мёдом, который она держала в руках. Да нет, это ей просто померещилось!

– Что ты медлишь? – с волнением воскликнула госпожа Пушистый Хвост. – Скорее разбей горшочек мёда о ствол этого дуба!

Белоснежка подняла над головой горшочек с мёдом и с размаху разбила его о твёрдую кору дуба.

Содрогнулась земля. Закачались молодые берёзки, окружавшие поляну, склонили ветви до земли.

В то же мгновение огромный дуб превратился в великана медведя с оскаленной кровавой пастью. Он с жадностью облизал живот и лапы, измазанные липким мёдом, и, раскинув могучие лапы, двинулся на Белоснежку.

– Прощайся с жизнью, маленькая принцесса. Я не знаю пощады! – прорычал он.

Белоснежка невольно сделала шаг назад.

– Нет, нет! Откопай сначала принца Теодора. Это можешь сделать только ты! – в отчаянии воскликнула Белоснежка. – А потом делай со мной всё, что захочешь…

– Принц погиб, а тебе тоже не уйти отсюда живой! – Огромный медведь оскалил длинные зубы. Блеснули его железные когти. – От меня не убежишь.

– Всё кончено. – Белоснежка закрыла лицо руками.

Вдруг она услышала звонкое жужжание. Белоснежка взглянула из-под руки и увидела золотую пчёлку, ярко сверкнувшую в лучах закатного солнца. Пчела была не одна. Вот вторая, третья… Да тут их целый рой. Кружатся вокруг медведя и громко жужжат.

– У нас целое дупло цветочного мёда! Сладкого и душистого! – услышала Белоснежка голос золотой пчелы. – Мы подарим тебе весь мёд!

– А где дупло, где? – взревел медведь.

– Сначала откопай принца Теодора, тогда мы скажем тебе, где дупло! – хором прожужжали все пчёлы.

– А не обманете? – Медведь опустил косматые лапы.

– Мы, пчёлы, не знаем лжи и обмана! – послышались жужжащие голоса.

– А мёд-то хороший? – снова спросил медведь.

– Сладкий цветочный мёд! – ответили пчёлы. – А если тебе не понравится, мы отведём тебя к другому дуплу. Там свежий липовый мёд.