…Первой на рассвете открыла глаза Диана. Она сладко потянулась и… улыбнулась, глянув на растянувшегося в траве крепко спящего эльфа.

Уморт проснулся поздно и устало потряс головой. Он не выспался. Он вообще не понимал, что это ночью на него нашло. Не в смысле говорящих звёзд (это само собой разумеющиеся вещи), а в смысле каких-то сентиментальных глупостей. Ррорр когда-то предупреждал, что там, где начинает действовать заклятие, а магические силы кончаются, тебя могут начать одолевать слабости обычного эльфа.

В ответ на учтивое приветствие гнома он только хмуро нахлобучил шляпу на лоб и оценивающе посмотрел на отрезок леса, отделявший их от гор: к вечеру они, несомненно, доберутся до Драконьего Хребта.

Он знал, что когда-то Ррорр вёл настоящую войну с этим непокорным драконом. Но сумел-таки его обезвредить. Уморт попытался представить себе, смог ли бы он превратиться в огромного дракона и сразиться с настоящим. Немного поразмышляв, решил, что смог бы. От этого настроение его несколько улучшилось. Он даже улыбнулся гному и пожелал рыжеволосой красавице доброго утра (мысленно извинившись, что спокойной ночи пожелать им, к сожалению, не сможет).

Путь продолжался так же весело, как и вчера. Правда, Диана заметила, что Редвин, похоже, чем-то встревожен. Он нервно теребил цепочку на груди и, рассеяно улыбаясь болтовне эльфины, то и дело бросал взгляды на приближавшийся хвост каменного дракона. Вопрос Дианы, что это за странная штуковина висит у него на шее, он вообще не удостоил ответом.

На самом деле Уморт хорошо расслышал вопрос, но намеренно пропустил его мимо ушей. Он не имел пока намерения распространяться о ценных свойствах серебряного свистка. Ему не давала покоя мысль о том, где сейчас могут находиться эти двое гадких детей: покинули они лес или ещё нет? Если они обратились за помощью к королю лесных эльфов – этому дерзкому болвану Родерику – то наверняка уже на полпути к цветочному городу. В таком случае, как только у Уморта появится время, его лесному величеству уж точно не поздоровится (маг мысленно пообещал себе не ограничиваться на этот раз одним только фейерверком).

– Вы явно не спали этой ночью, – ласково тронула его за плечо белая ручка, а в лицо заглянули смеющиеся голубые глаза. – У вас вид – в точности как у совы, разбуженной средь бела дня!

– Видите ли, прелестная Диана, – улыбнулся Уморт, отводя глаза (этот открытый доверчивый взгляд эльфины постоянно смущал его), – этой ночью я собирал звёзды…

Вместо того чтобы рассмеяться шутке, эльфина серьёзно спросила:

– Но, надеюсь, вы все их вернули обратно на небо?

– Все… – растерянно подтвердил Уморт.

Снова ночь. Тьма. С глупостями кончено.

Глаза Редвина сузились, губы дрогнули в улыбке. Из-за расстёгнутого на шее ворота он вытащил цепочку. Болтавшаяся на ней тонкая трубочка при свете факела отливала серебром.

– Вы спрашивали меня сегодня, прелестная моя эльфина, что это за штуковина. – Говорил он глухо и так тихо, что гном за спиной не мог ничего расслышать. – Это свисток. Доставшийся мне, кстати, тоже от дедушки. Стоит только один раз дунуть… Но, может, хотите попробовать сами?

Во взгляде эльфа было что-то такое, что заставило эльфину лишь покачать головой:

– Давайте-ка сначала вы.

Редвин мрачно усмехнулся и приложил свисток к губам.

Мелодичный свист пронизал ночную тьму так резко, что ветви деревьев затрепетали, а пламя костра испуганно заплясало на месте.

Немного подождав, он снова свистнул. И снова. Словно бурей, согнуло деревья. Эльф, не отрываясь, глядел на эльфину. Громкая переливистая мелодия звенела над лесом, пугая птиц и пригибая к земле деревья.

– И… что… что это значит? – спросила озадаченная Диана.

– Оглянитесь, – с улыбкой предложил эльф.

Диана оглянулась… и оторопела. Справа во тьме … и слева тоже… и тут… и там… – да везде, куда ни кинь взгляд! – вырисовывались громадные фигуры троллей с увесистыми палицами и факелами в руках. Тяжёлые лица с мрачно насупленными бровями выражали только одно: если бы их повелитель позволил – если б только позволил! – с какой радостью они растерзали бы двух этих малявок – гнома и эльфину – на мелкие кусочки!

– Ну вот, друзья мои, – раздался голос Уморта, – подошло время объясниться. О том, кто я такой, вы уже, надеюсь, и сами догадались, и мне нет нужды представляться…

– Редкий гад! – прорычал гном, хватаясь за топорик.

Навстречу ему выступил тролль с палицей.

Уморт усмехнулся:

– Не пытайтесь что-то сделать, Тропотор. Я вам очень не советую. Тролли – тупые, злобные существа. И повинуются мне беспрекословно.

Тропотор медленно опустил топор. Маг продолжал:

– Вы чудом попали в мои руки. Вернее, я – в ваши. Вам повезло: не знай я вас, вы были бы сейчас уже растерзаны на месте, не сомневайтесь. Но я вам благодарен за моё спасение. Вы хорошие друзья, но… вы встали у меня на дороге. Тропотор, не будем махаться оружием, это может плохо кончиться для вас… или для вашей прелестной подруги. Лучше отдайте сразу принадлежащую мне вещь (она ведь находится в вашем рюкзаке, не правда ли?..), и я вас обоих отпущу.

Десятки факелов горели во тьме, плотным кольцом окружая поляну. Каждый – в руке сильного тролля. Грозный повелитель великанов стоял возле костра, покусывая губу и с интересом дожидаясь, что сделает гном.

Десятки пар глаз следили за Тропотором. Кряхтя, гном поднял с земли заветный рюкзак и медленно подошёл к Уморту.

– Замечательно, что мы быстро сговорились, – одобрительно кивнул тот. – А вы, прелестная Диана, – обернулся он с улыбкой к эльфине, – можете теперь рассказывать всем и каждому, что, после того как танцевали у феи Тортинеллы и пили чай со стариной Лео, ещё и играли с самим Умортом. – И протянул руку к рюкзаку.

Рюкзак полетел наземь. Сильная рука Тропотора обхватила мага за плечи, вывернув ему руки невероятным образом. Пытаясь освободиться, Уморт яростно дёрнулся. И застонал от резкой боли в суставах. Могучее объятие гнома не давало сделать ни движения.

– Ты не проживёшь и минуты, упрямый гном, – процедил сквозь зубы маг, – в то время как меня убить не сможешь!

– А мне всё равно, – равнодушно пожал плечами Тропотор, – я давно мечтал умереть смертью героя.

Уморт почувствовал, как шеи его коснулось холодное лезвие топора.

– Один шаг, – предупредил Тропотор обступивших его великанов, – и у вас окажется бессмертный, но безголовый повелитель.

Тролли остановились, не зная, что делать.

– Эльфину! – гаркнул маг. – Бестолочи… эльфину хватайте!

Но было уже поздно. Высоко с неба, а, точнее, из верхушек елей, раздался звонкий голосок:

– Э-ге-ге-ей! Я ту-ут! – Забытая всеми, эльфина взмыла в воздух без всяких препятствий.

– Э-гей! Попробуйте-ка меня достать! Тропотор, не беспокойтесь! Рюкзак тут! – Диана помахала в воздухе рукой с рюкзаком. – Ну и тяжёлая же у вас скрипка, господин маг, – пожаловалась девушка. – Ох, и придётся мне теперь одной тащить её всю дорогу до цветочного города. Вот уж спасибо…

Уморт бешено рванулся ввысь. Один-два взмаха крыльев – и хитрой эльфине бы не уйти!..

– Большая вам благодарность, дорогая эльфина, – ответил Тропотор с земли, отрывая эльфу крылья. – Но будьте же предельно осторожны в пути! Ночи бывают очень прохладные! Там, в моём рюкзаке, хороший плед! И, конечно же, передавайте большой привет нашим друзьям!

Когда фигурка эльфины растаяла в ночном небе, гном устало вздохнул:

– И затеяли вы всё это, господин маг, так не вовремя – на ночь глядя. Что, все злые дела надо совершать прямо-таки обязательно ночью, не выспавшись? Ладно, – перехватил он свой топорик поудобнее, – двигаемся.

Невежливо пригнув волшебника к земле, Тропотор подобрал валявшийся возле костра рюкзачок эльфины – гном во всём любил порядок. Оглянулся – ничего больше не забыли? – и потащил пленника за собой.

Шли они быстро – гном уверенно шагал между скал, волоча за собой мрачного волшебника. Каждый овражек, каждую выбоину в скалах Драконьего Хребта он знал с детства как свои пять пальцев.

Время от времени, когда волшебник слишком резко дёргался или, там, чересчур неловко прыгал вслед за гномом, в шею тому радостно впивался хищный топорик. Уморт чувствовал, как кровь, капля за каплей, скатывается за ворот.

– Ох, ты, батюшки, – извинялся гном, – в темноте ведь не разглядишь. Ничего: пара листиков заживухи – и назавтра никаких следов!

Тролли следовали, не отставая, на почтительном расстоянии. Однако, несмотря на факелы в руках, им всё время приходилось немилосердно напрягать глаза, чтобы не упустить из виду юркого гнома, тень которого, обнявшись с тенью волшебника, бесшумно скользила вдоль скал.

…Прошло немало времени. Месяц неторопливо выплыл из-за туч. Где-то в чаще сердито ухнуло по-совиному. Внезапно тень гнома провалилась как сквозь землю.