— Коготь, — наконец произнесла она. — Тебе есть что сказать в свое оправдание?

Коготь медленно повернул огромную голову и впился желтыми глазищами в лицо Синей Звезды.

— Мне оправдываться перед тобой? Жалкое безвольное создание! Разве таким должен быть настоящий предводитель?! Ты заставляешь нас жить в мире с другими племенами! Помогаешь им! Огнегрив с Крутобоком тайком подкармливали Речное племя, а ты даже толком не наказала их! А до этого ты сама послала их привести домой этих жалких трусов из племени Ветра! При мне Грозовое племя мигом забыло бы об этих нежностях! Я вернул бы славные времена племени Тигра. Я сделал бы Грозовое племя великим!

— А сколько котов заплатили бы жизнями за это величие? — тихо проговорила Синяя Звезда, обращаясь к самой себе. Огнегриву показалось, что предводительница снова вспомнила о надменном и кровожадном Осторолапе, которому когда-то, ценой отказа от собственных котят, она не позволила стать глашатаем. — Если тебе больше нечего сказать, то я приговариваю тебя к изгнанию! — объявила предводительница, и голос ее прозвучал незнакомо и резко. Казалось, она с усилием выдавливает из себя каждое слово. — Ты немедленно покинешь территорию Грозового племени, и с завтрашнего утра любой кот, который увидит тебя на нашей земле, получит право убить тебя.

— Убить меня? — нагло переспросил Коготь. — Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится попробовать!

— Огнегрив победил тебя! — крикнул Крутобок.

— Огнегрив? — Коготь медленно перевел взгляд на своего врага, и такая жуткая ненависть сверкнула в его глазах, что у Огнегрива шерсть встала дыбом. — Только попробуй еще раз встать у меня на пути, вонючий клочок шерсти, и мы посмотрим, кто окажется сильнее!

Огнегрив вскочил, бешенство придало ему сил.

— Я готов, Коготь!

— Нет! — рявкнула Синяя Звезда. — Довольно с нас поединков! Коготь! Убирайся прочь с моих глаз! Коготь неторопливо поднялся и медленно покачал огромной головой, окидывая прощальным взором толпу собравшихся котов.

— Не думай, что покончила со мной, — прошипел он. — Рано или поздно я стану предводителем этого племени. Каждый, кто пойдет со мной сегодня, в скором будущем сможет рассчитывать на большой почет. Что скажешь, Частокол?

Огнегрив повернул голову и посмотрел на главного приспешника бывшего глашатая. Он не сомневался, что полосатый воин встанет и присоединится к Когтю, однако тот не тронулся с места. Он сидел, сгорбившись, жалко понурив плечи.

— Я верил тебе, Коготь, — сказал он. — Я считал тебя лучшим воином во всем лесу. Но ты вступил в сговор с этим… с этим тираном! — крикнул он, и Огнегрив понял, что речь идет о Хвостоломе. — Ты ни слова не сказал мне, а теперь ждешь, что я пойду за тобой? — он фыркнул и демонстративно отвернулся. Коготь небрежно пожал плечами.

— Хвостолом нужен был мне только для того, чтобы выйти на шайку бродяг. Если тебя это обидело, мне плевать! — грубо рявкнул он. — Ну, а ты, Долгохвост?

— Пойти с тобой, Коготь? — 'засуетился Долгохвост. — В изгнание? — в голосе его прозвучал неподдельный ужас. — Нет, что ты! Я… я не могу. Я верен Грозовому племени!

«Ты просто трусишь», — добавил про себя Огнегрив, принюхиваясь к резкому запаху страха, распространившегося вокруг Долгохвоста. Тот повернулся и начал быстро выбираться из толпы.

На какой-то миг Коготь растерялся. Видно было, что он не ожидал встретить отказ.

— А ты, Дым? — резко спросил он. — Со мной ты всегда сможешь рассчитывать на лучшую долю! Да и голодным не останешься!

Молодой воин решительно поднялся и начал прокладывать себе дорогу через толпу, пока не оказался нос к носу с Когтем.

— Я уважал тебя! — громко сказал он, отчетливо выговаривая каждое слово. — Я мечтал быть похожим на тебя. Но Ярохвост был моим наставником. Я обязан ему больше, чем кому бы то ни было в племени.

А ты убил его, — он содрогнулся от горечи и ярости, но нашел в себе силы продолжать. — Ты убил Ярохвоста и предал свое племя. Я скорее умру, чем пойду за тобой! — Дым повернулся и пошел прочь.

Одобрительный гул прокатился по толпе собравшихся, и Огнегрив отчетливо услышал голос Бурана: — Отлично сказано, малыш!

— Коготь! — громко сказала Синяя Звезда. — Довольно. Уходи.

Коготь неторопливо поднялся, глаза его горели холодным бешенством.

— Я ухожу. Но я вернусь, можете не сомневаться. Я вернусь и отомщу вам всем! — Пошатываясь от слабости, он побрел прочь от Высокой Скалы. Проходя мимо Огнегрива, он на секунду задержался и ощерил зубы: — Что касается тебя… — прошипел бывший глашатай. — Будь начеку, Огнегрив. Держи ушки торчком, а глазки открытыми… И почаще оглядывайся. Потому что настанет день, когда я доберусь до тебя. И тогда ты станешь падалью, слышишь? — Ты уже падаль! — ответил Огнегрив, пытаясь не показать своего страха. Предательские мурашки поползли у него по хребту. Коготь сплюнул, повернулся и пошел дальше. Коты расступились, давая ему дорогу. Все глаза были прикованы к бывшему глашатаю. Великий воин ступал нетвердо, видимо, раны продолжали терзать его, несмотря на Пепелюшкины травы. Однако он ни разу не остановился и не оглянулся назад. Вот папоротники сомкнулись за его спиной — и он исчез.

Провожая глазами поверженного противника, Огнегрив не испытывал ни малейшей радости. Горечь и сожаление терзали его сердце. Зачем Коготь так ужасно распорядился собственной жизнью?! Он мог бы стать великим воином, подвиги которого передавались бы из поколения в поколение! Огнегриву хотелось выть от отчаяния и безнадежности.

Вокруг него все снова пришло в движение, коты собирались в кучки, жадно обмениваясь мнениями.

— Кто же теперь будет глашатаем? — донесся до Огнегрива голос Ветрогона. Огнегрив посмотрел на Синюю Звезду, чтобы узнать, не хочет ли она назвать имя своего заместителя, но увидел, что предводительница тихо огибает Высокую Скалу, направляясь в свою пещеру. Голова ее была опущена, лапы дрожали, как у больной. Было очевидно, что сегодня новый глашатай назван не будет. — А я вот считаю, что глашатаем должен стать Огнегрив! — завопил Белыш, восторженно прыгая по поляне. — Это он все разведал!

— Огнегрив? — сощурился Частокол. — Домашний котик?!

— А что ты имеешь против домашних котиков? — ощетинился Белыш, заступая ему дорогу. Огнегрив собрался подняться и вмешаться в назревающую драку, но огромный Буран решительно встал между Частоколом и юным учеником.

— Довольно! — рыкнул он. — До восхода луны Синяя Звезда назовет нам имя нового глашатая.

Огнегрив немного расслабился, когда увидел, что Белыш присоединился к другим ученикам. Малышу простительно не понимать всей серьезности происходящего! Зато старые воины, хорошо знавшие Когтя, грустно поглядывали друг на друга, как будто сегодня рухнул весь мир.

— Ну что ж, Огнегрив, — сказал Крутобок, когда Огнегрив подошел к нему и Пепелюшке. — Ты сам-то хочешь стать глашатаем?

Глаза друга были полны боли, изо рта у него по-прежнему текла кровь, но впервые со дня смерти Серебрянки он выглядел немного ожившим, как будто кровавая битва и изгнание Когтя на какое-то время заставили его очнуться от своего горя.

Совершенно неожиданно для себя самого Огнегрив почувствовал прилив гордости и приосанился, расправляя плечи. Глашатай Грозового племени! Но в следующий миг его радость потускнела. Он ясно представил себе, какие огромные усилия придется приложить, чтобы вновь спаять воедино разобщенных последними событиями котов и превратить их в единое племя.

— Нет! — честно ответил он Крутобоку. — Кроме того, Синяя Звезда никогда не выберет меня. — Он встал и потряс головой, пытаясь отогнать вздорные мысли. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он. — Раны тяжелые?

— Все будет отлично! — ответила за Крутобока Пепелюшка. — Но у него сильно расцарапан язык и я никак не могу остановить кровотечение. Я даже не знаю, что делают в таких случаях! Огнегрив, ты не мог бы позвать Шербатую?

— Конечно!

В последний раз он видел старую целительницу, когда она волочила Хвостолома в свою пещеру. С тех пор она не появлялась и даже не присутствовала при разоблачении Когтя. Огнегрив шагнул в папоротники. Продираясь через мягкие зеленые листья, он издалека услышал голос Щербатой. Что-то необычное послышалось ему в этом голосе, какая-то незнакомая прежде вкрадчивость, заставившая Огнегрива остановиться и замереть, прислушиваясь.

— Лежи тихо, Хвостолом. Ты потерял жизнь, — бормотала Щербатая. — Теперь ты скоро поправишься.

— Что ты несешь? — фыркнул Хвостолом, но от потери крови голос его прозвучал совсем слабо. — Если я потерял еще одну жизнь, почему мои раны не перестали болеть?!

— Звездное племя излечило только смертельную рану, — заворковала Щербатая с той же жутковатой ласковостью, от которой у Огнегрива холодок пробежал между лопаток. — Остальные нуждаются в умелых лапах целительницы.