Мысленно распрощавшись с жизнью, он вдруг почувствовал, как неведомая сила подхватила его и плавно опустила на омытую утренней росой траву.

Едва придя в себя, Петух вскочил на ноги и кинулся бежать. Обратно к дому.

Обессиленный рухнул он у порога родного курятника, не в силах вымолвить «здрасте»!

Дверь курятника скрипнула и приоткрылась. В образовавшуюся щель высунулась Курица.

— Дурная голова ногам покоя не даёт! — прокудахтала она и спряталась.

А хозяин курятника так и остался лежать на земле. Беспомощно раскинув крылья и закрыв глаза, он приготовился к мучительной смерти от усталости.

«Куры на меня в обиде, а больше ждать помощи не от кого, — подумал он. — Все ещё спят».

Но помощь пришла неожиданно быстро.

Машенька проснулась, умылась, взяла ведро и направилась к колодцу набрать воды для самовара.

Проходя мимо курятника, увидала она лежащего у самой двери Петуха.

— Чего это ты здесь развалился? — спросила она его.

Петух молча открыл глаза и умоляюще посмотрел на девочку. Та всё поняла. Несчастному совсем плохо! Схватила она его и бегом к колодцу. Быстро набрала немного воды и выплеснула на Петуха. От холодного душа Петух подпрыгнул и как угорелый стал носиться вокруг колодца, громко кукарекая.

— Ну, теперь всё в порядке! — засмеялась Машенька.

Петух остановился как вкопанный и умолк. Наклонил набок голову и подозрительно посмотрел на колодезного журавля.

— А этот почему не улетел на юг? — удивлённо спросил он.

— Потому что крыльев у него нет, — ответила Машенька, подхватила ведро с водой и ушла в дом.

— Но у меня-то крылья есть, так почему же я не там, а здесь? — крикнул ей вдогонку Петух.

За всем происходящим сквозь щель в заборе наблюдала Лиса.

Всё выглядело довольно забавно. Мокрый Петух бегает вокруг колодца и кукарекает. А потом задаёт Машеньке дурацкие вопросы.

Смешно? Конечно. А если задуматься, сколько таких красивых, но глупых петухов бегает по всей земле? Тоскливо становится…

Но Лиса думала только о том, какие они при всём при этом вкусные. И ей стало весело.

Накануне она провела вечер в этом самом дворе за одним столом с этим самым Петухом. И запала в её хитрую голову коварная мысль: украсть этого большого глупого красавца.

Всю ночь зрела эта мысль и только сейчас окончательно дозрела. Лиса разобралась в ситуации и немедленно приступила к задуманной операции.

Дождалась, когда Петух взлетел на забор, чтобы обсохнуть на солнышке, и вкрадчивым голосом говорит ему:

— Здравствуй, Петя! Случайно услыхала, что ты на юг собрался. Далековато будет! Но я знаю самый короткий путь туда. Если хочешь, могу быстренько подвезти.

Петух, не раздумывая, согласился. «На юге обсохну», — подумал он и слетел с забора прямо Лисе на спину.

Лиса тут же сорвалась с места и помчалась в лес, пока куры не хватились своего повелителя. А то поднимут шум, разбудят Дружка, и тогда ей не сдобровать…

Припустилась Лиса ещё пуще. Мелкие зверушки из-под ног в разные стороны шарахаются. Любопытные белки скачут по веткам вдогонку, а вездесущая Сорока в небе над головой парит.

Петух, боясь свалиться, вцепился когтями в Лисью шкуру и закричал радостно:

И тут же встречный ветер подхватил, как эхо:

То был голос Сороки-всезнайки.

Пока Петух соображал, что бы это значило, Лиса на ходу схватила его в охапку, чтоб не удрал, и, петляя, запутывая следы, прибежала в свою нору.

Затолкала растерявшегося Петуха в дальний угол. Выглянула посмотреть, нет ли за ними погони, и завалила вход ветками. Для маскировки.

— Что случилось? — спросил перепуганный Петух.

— Ничего страшного, — спокойно ответила Лиса. — Пе-ре-кус! Чтоб дальше в путь отправиться, надо подзаправиться. — Сказала и облизнулась.

— Ты что, съесть меня хочешь?! — с ужасом воскликнул Петух.

— Не очень-то хочу, — со вздохом ответила Лиса, — но придётся.

— Не ешь меня, Лиса, — взмолился Петух, — я тебе пригожусь.

— Ты уже пригодился мне на обед.

— А ты хочешь, чтобы у тебя была курятина и на завтрак, и на обед, и на ужин? И так целую неделю с утра до вечера — сплошная курятина.

— Как это так?! — удивилась Лиса.

— Есть такая поговорка: «За одного битого двух не битых дают», — начал Петух. — А я такой красивый, большой и жирный, что Пелагея за меня всех своих кур отдаст и ещё чего-нибудь в придачу.

У Лисы глаза от жадности загорелись:

— А что я должна для этого сделать?

— Да ничего особенного, — успокоил её Петух. — Поставь мне под глазом синяк, вырви из хвоста пару перьев, чтобы я на избитого был похож, и отнеси обратно. Вот и всё.

Схватила Лиса Петуха и, ещё не отдышавшись как следует, пустилась в обратный путь. Пока сквозь кусты продиралась, вырвала у него из хвоста пару перьев, затем поставила синяк под глазом и, довольная, затормозила возле знакомого лаза у Пелагеева двора.

Отодвинула доску в заборе и только просунула в образовавшуюся дыру Петуха, он как заорёт во всю глотку:

Получилось не очень складно, но зато очень громко.

Испугалась Лиса, что Дружок проснётся и задаст ей трёпку, бросила Петуха и была такова.

Машенька выглянула из окошка. Петух одиноко стоял у забора и заботливо расправлял пёрышки на хвосте.

— Ну кто тебя опять куда-то несёт? — крикнула она. — Хватит кукарекать. Все давно проснулись.

Лиса так быстро вернула Петуха, что никто даже не заметил его отсутствия. Только Дружок успел уловить знакомый лисий запах. Но что с Петухом произошло, он так и не понял.

За завтраком Машенька поведала о своём новом замысле. Решила она найти беленькое существо, о котором рассказывала Баба-Яга, и осчастливить Васечку, то есть подарить ему Кусе-Мусе на счастье.

— Дело это, конечно, благородное, — сказал Игнат. — Но ты же знаешь, внученька, какой огромный, какой дремучий наш Сказочный лес. Найти в лесу такое маленькое существо очень трудно, а заблудиться очень легко. — И он вызвался быть проводником.

— Дедуля, я уже большая и сама могу с этим справиться. Ведь со мной будут мои верные друзья.

— Кто да кто? — поинтересовалась Пелагея.

— Васёк, Дружок и Волк. Смелые и преданные.

— Ну, тогда мы с бабушкой спокойны, — улыбнулся Игнат.

Машенька достала из-за печки свой сачок для ловли бабочек и попросила у деда пустой спичечный коробок.

— А вдруг оно туда не влезет? — на всякий случай спросил Васечка.

— Не волнуйся, уместится. Самое главное — найти это Кусе-Мусе.

Пока Машенька и Васечка решали вопрос, уместится — не уместится, бабушка Пелагея собрала для них узелок с пирожками и говорит:

— Ещё рыба не поймана, а вы уже принялись уху варить! Сначала попробуйте найти этого Кусю-Мусю. Потом уж решать будете, нести его в коробочке или верхом на нём ехать. Ведь, кроме Бабы-Яги, никто на свете его не видел. А она, не моргнув глазом, всё выдумает, с неё станется.

Старый лесник залез на печку и оттуда наблюдал за своей внучкой. Он улыбался в усы и думал: «Внученька-то ну прямо как я в детстве. Такая же смелая и упрямая. Всё хочет своими руками потрогать».

— Не мути воду, Пелагея Ивановна, — обратился он к жене, — дай им самим во всём разобраться.

— Да разве ж я мучу воду? — возразила Пелагея. — Пущай, что хотят, то и делают.

Машенька взяла сачок и положила в карман спичечный коробок.

— Ну, тогда мы пошли.

Васечка забрал узелок с пирожками, и они вышли во двор.

Из конуры выглядывала довольная собачья морда с огромной костью в зубах. Это Дружок выкопал из-под крыльца «своё счастье» и теперь с нескрываемым удовольствием грыз его.

Машенька предложила ему поохотиться на неведомую зверушку. Охотничий пёс с радостью согласился.

— Косточки, — говорит, — старые разомну, да и нюх почти потерял — потренирую.

— Тогда в путь! — торжественно объявила Машенька. — А Волка по дороге захватим.

С того момента, как Петух «сбегал на юг» и побывал у Лисы в лапах, прошло совсем немного времени. Утро, можно сказать, только-только развиднелось. Лес проснулся и глубоко дышал ветром. К шороху листвы прибавились звонкие птичьи голоса. Только в таком волшебном лесу и могут происходить самые невероятные сказочные истории.