— Смотреть на вещи одно, — возразил сквозь слезы Снифф, — а знать, что они твои, держать их в своих руках — это совсем другое.

— Не расстраивайся, — утешил Муми-тролль. — Сокровища нам еще наверняка попадутся.

И они побрели обратно к реке.

Со Снусмумриком стало куда веселее. Он наигрывал на губной гармошке самые разные песенки, похоже со всего света. Он показывал карточные фокусы, умел печь оладьи с изюмом, а еще здорово рассказывал необыкновенные и невероятные истории.

И сама река бежала теперь веселее, быстрее. С каждым днем все отчетливее вырисовывались вдали синие Одинокие Горы. Вершины их прятались в тяжелых тучах.

Как-то утром Снусмумрик сидел, свесив ноги в воду, и мастерил свистульку.

— Я помню, — начал он, и Муми-тролль со Сниффом тотчас пересели к нему поближе, — я помню край с горячими ключами. Почва там была черной от лавы, а под ней день и ночь грохотало. Это Земля спала там внутри и шевелилась во сне, а над ней висел горячий туман. Я попал туда под вечер. Хорошее местечко. Обед там приготовить пара пустяков. Налил в кастрюлю воды из ключа — и готово!

— Там, наверное, и обжечься недолго? — спросил Снифф.

— Да, но я был на ходулях, — сказал Снусмумрик. — На них можно перебраться через любую пропасть. Так вот, были уже сумерки. Повсюду тихо булькало, парило, ни одной живой души вокруг, ни травинки. И вдруг Земля, которая спала там внизу, как проснется, как загудит, как загрохочет! И прямо передо мной открылся кратер, а из него вырвался столб пламени и туча пепла!

— Вулкан, — прошептал Муми-тролль.

— Точно, — кивнул Снусмумрик. — Дьявольски красивое зрелище! А потом я видел духов огня, которые роем вылетели из кратера и рассыпались, как искры, в разные стороны. Я задыхался от жары и копоти. Пришлось обходить вулкан стороной. Я спустился вниз и у подножья горы нашел маленькую речку. Напился, хотя вода была горячее, чем хотелось бы, хорошо еще не кипяток. Потом один из духов огня сделал мне подарок.

— Какой подарок? — спросил Снифф.

— Бутылка подземного масла. Духи огня натираются им, и тогда могут забираться в самое сердце вулкана.

— И можно пройти сквозь огонь, если намазаться им? — спросил Муми-тролль.

— Конечно.

— Ура! — закричал Муми-тролль. — Тогда мы все спасены! Когда появится комета, надо будет только…

— Но у меня, — удрученно перебил Снусмумрик, — почти ничего не осталось. Я оказался потом на пожаре, спасал вещи из горящего дома… Только на донышке осталось…

— А хватит на маленького зверька? — поинтересовался Снифф. — Скажем, моих размеров.

Снусмумрик оглядел его и сказал:

— Может быть и хватит, но только до хвоста. Хвостом придется пожертвовать.

— Нуу… — огорченно протянул Снифф, — тогда уж пусть все сгорит.

Вдруг Снусмумрик насторожился и потянул носом воздух.

— Вы не замечаете ничего особенного? — спросил он.

— Река кажется… — начал Муми-тролль.

— …шумит как-то по-другому, — закончил Снифф.

И действительно. Река вела себя все беспокойней, закручивала множество водоворотов, чаще меняла направление.

— Надо спустить парус, — сказал Снусмумрик. — Мы и так плывем слишком быстро. Спустить парус!

Муми-тролль и Снифф выполнили команду. А река еще больше ускорила бег. Берега сходились все ближе, скалы становились все острее и выше.

— Давайте пристанем к берегу! — Прокричал Снифф.

— Поздно! — отозвался Муми-тролль.

Плот, кружась, несся по дну тесного ущелья. Впереди слышался грозный гул.

— Водопад! — крикнул Снусмумрик. — Держись за мачту! Крепче!

Они ухватились за мачту и друг за дружку. Гул усилился. Плот накренился и вдруг… очутился в воздухе!

Стоял сплошной рев. Кругом кипела белая пена, ничего, кроме пены. Плот заскрипел и полетел вниз, во тьму.

— Почему темно?! — завопил Снифф, но его, конечно, никто не услышал.

Горы тут сомкнулись в тоннель, и плот, с сумасшедшей скоростью несся в бурлящих водоворотах. То и дело плотик налетал на стены, жалобно поскрипывал, но держался. Муми-папа был умелый строитель.

Но вот, наконец, шум водопада стал затихать, а течение — успокаиваться. Вокруг царили мрак и тишина.

— Все целы? — спросил Снусмумрик.

— Я, кажется да, — отозвался Снифф.

Муми-тролль достал из рюкзака фонарик и зажег лучик света.

— Туннель становится все уже, — сказал Снусмумрик.

— И ниже, — тихонько добавил Муми-тролль.

И тут что-то случилось. Раздался треск, и мачта свалилась на плот. Фонарик погас.

— Мачту за борт! — скомандовал Снусмумрик.

Снифф и Муми-тролль, наощупь, сбросили мачту. Вдруг Снифф почувствовал, как кто-то прикоснулся к его ушам.

— Мои уши! — закричал он, — задели за потолок! — и мигом растянулся на животе. Он сильно зажмурился, хотя и без того было темно, хоть выколи глаз.

— Я вот все думаю, — прозвучал голос Муми-тролля, — что скажет мама, если мы никогда больше не вернемся…

В это мгновение плот остановился. Все затаили дыхание и долго не шевелились. Потом Снусмумрик наклонился к воде.

— Мы наткнулись на мачту, — сказал он. — Она застряла поперек тоннеля.

Откуда-то исходил слабый-слабый свет. За ближайшим поворотом черная вода, с бульканьем, срывалась в бездонную пропасть.

— Хочу домой! — разревелся Снифф. — Не хочу больше с вами! Какое мне дело до ваших экспедиций и дурацких комет!..

— Ну, ну, малыш, — погладил его Снусмумрик. — Глянь-ка наверх! Видишь?

Над их головами виднелась узенькая полоска хмурого неба.

— Но я ведь не муха, — сквозь слезы возразил Снифф.

Тогда Снусмумрик достал губную гармошку и заиграл. Сначала он сыграл песню о счастливом избавлении, потом о неожиданном сюрпризе, и еще утреннюю песенку, и песенку об отважных путешественниках…

Снифф немного успокоился, только всхлипывал и вздыхал.

А музыка летела через щель, наверх, в горы, будила эхо, и, в конце концов, разбудила Хемуля, который спал в траве, подложив под голову сачок для ловли насекомых.

— Что такое? — спросил у себя Хемуль и поднял голову. Он заглянул в сачок, потом в банки, где держал пойманных жучков и гусениц, потом посмотрел в небо.

— Кто здесь шумит? — спросил у кого-то Хемуль. Увы, он не был музыкален.

Хемуль взял увеличительное стекло и стал ползать по траве. Наконец, он добрался до щели в земле.

— Шум идет отсюда, — согласился с собой Хемуль. — Вероятно, это какие-то необыкновенные насекомые. Может быть, еще никем не открытые!

Он очень обрадовался своим последним словам и сунул свой длинный нос в расщелину.

— Хемуль! — закричал Муми-тролль.

— Хемуль, спаси! — закричал Снусмумрик.

— Спаси нас, спаси! — закричал и Снифф.

«Какие-то сумасшедшие жучки»— подумал Хемуль и просунул сачок вниз.

— Прыгаем! — закричали странные насекомые.

Хемуль вытащил сачок и вытряхнул на землю потерпевших бедствие и их рюкзаки.

— Очень странно… Я, кажется, открыл жучков-рюкзачков, или выражаясь научнее: рюкзачковых жучков.

— Спасибо, милый Хемуль! — воскликнул Муми-тролль, жмурясь от света. — Ты спас нас от верной гибели!

— Я вас спас? — удивился Хемуль. — Я об этом и не думал. Я просто хотел достать шумящих насекомых.

Хемули, как известно, соображают туго, но добры, если их не сердить.

— Это Одинокие Горы? — спросил Снифф.

— Не знаю какие это горы, — ответил Хемуль, — но тут водятся очень интересные бабочки.

Вокруг высились горные хребты, и было прохладно.

— А где Обсерватория с Профессорами? — поинтересовался Снифф.

— На самом высоком месте, — объяснил Муми-тролль. — Там, где воздух самый прозрачный. Это важно, когда наблюдаешь за звездами и кометами.

— Кометы — это редкость? — спросил Хемуль, который решил, что так называют неизвестных ему бабочек.

— Они являются только раз в сто лет, — сказал Снусмумрик.

— Потрясающе! Я обязательно должен поймать хотя бы одну. А как они выглядят?

— Красные, и с длинным хвостом.

Хемуль достал записную книжку и сделал заметку на память. Потом подумал и сказал:

— Еще один вопрос, мои ученые друзья. Чем питаются эти диковинные бабочки?

— Хемулями, — хихикнул Снифф. Хемуль побагровел:

— Вы совсем неуместно шутите, молодой зверек.

Он рассовал по карманам своего платья банки, схватил сачок, и пошел прочь.

— Не стоило так шутить, — строго заметил Муми-тролль, хотя и сам он только что улыбался.

Путешественники выбрали самый высокий горный хребет и начали восхождение.

Наступил поздний вечер. Горы уже еле различали друг друга через пропасти и ущелья, где плавала темная ледяная мгла. В скалах там гнездились орлы и громадные кондоры.