— Скорей к дому Панцыря! — выкрикнул кто-то. Но Медведь недовольно поморщился, а когда собравшиеся замолчали, продолжил:

— Предлагаю всем разойтись. Пусть каждый занимается своим делом. Жизнь в лесу должна идти своим чередом. Надо послать к Панцырю делегацию, она посвятит сыщика в подробности происшествия, а ему и карты в руки. Согласны?

— Согласны! Давайте выбирать делегатов! Тотчас приступили к выборам. После шумных обсуждений и долгих споров была избрана делегация в следующем составе:

1. Волк Лохмач — известный следопыт.

2. Заяц Сивко — скороход с отличным слухом.

3. Еж — лицо, входящее во все делегации.

Было решено, что Лису и Лисе не стоит принимать участия в дальнейших поисках, так как горе совершенно сломило их. Все разошлись, а делегация отправилась к поляне на окраине леса, где под вековым Кудрявым дубом жил Панцырь.

— Сейчас полночь, — сказал Сивко. — Через три минуты мы будем на месте.

— Через пять минут! — возразил Лохмач.

— Не раньше, чем через трое суток! — заявил Еж. — Я измерял это расстояние много раз. Неторопливым шагом его можно покрыть за четверо суток, а если поспешить — за трое.

— Взяли его себе на голову! — возмутился Лохмач. И зачем его только выбрали?

— Как? — поразился Сивко. — Делегация без Ежа? Такого я не могу себе представить! С тех пор как я себя помню, Еж всегда возглавлял все делегации.

— Да, существуют животные, которые словно родились для этого, — согласился Лохмач. — Им бы только заседать и зачитывать приветствия… Ладно, садись ко мне на спину, — подошел он к Ежу.

Через десять минут делегация достигла Кудрявого дуба, высокого толстого дерева, растущего на границе между Тихим и Молодым лесом. Перед Кудрявым дубом раскинулась нарядная поляна, благоухающая дикой геранью и мятой. За поляной начинался Молодой лес с низкими хрупкими деревцами, простиравшийся до Больших гор. По ночам в Молодом лесу было светло как днем, — столько там было светлячков.

Домик Панцыря находился между тремя большими камнями, заросшими мхом и лишайником. Перед домиком висела табличка с надписью:

Частное сыскное БЮРО ПАНЦЫРЯ Принимаю круглосуточно. Стучи без входа!

Лохмач постучал в дверь. Прошло немного времени. Никто не отвечал. Он постучал снова.

— Почему вы стучите, а не входите? — послышался голос Панцыря.

— Потому что здесь так написано, — объяснил Лохмач.

— Это ошибка художника, он должен был написать: «Входи без стука!», но по рассеянности написал наоборот. А мне лень исправлять. Некоторые говорят, что так даже оригинальнее, и я с этим согласен… Входите, Лохмач, Сивко и Еж!

— Как ты узнал, что это мы? — поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. — Я просто поражен!

Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:

— Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.

Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым — талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.

Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.

— Говорите, — обратился к ним Панцырь, — что привело вас ко мне?

— Несчастье, — начал Еж. — Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.

— Пропал Лисенок? — Панцырь задумался. — Хорошо. Я найду его.

Члены делегации облегченно вздохнули.

— Но сначала вы должны привести его ко мне, — продолжал Панцырь. — Мне нужно его увидеть, чтобы знать, кого искать.

Представители Тихого леса озадаченно переглянулись.

— Но если, — неуверенно начал Лохмач, — но если… его можно привести сюда, значит… нет смысла его искать, потому что,… потому что тогда он уже будет найден.

— К сожалению, это так! — согласился Великий сыщик. — И это усложняет мою задачу… Но начнем с самого начала. Пусть на мои вопросы отвечает один из вас. Например ты, Лохмач.

— Обычно в таких случаях говорит Еж.

— Хорошо. Скажи мне, Еж, когда исчез Лисенок?

— Сегодня после полудня. Все лисье семейство выкупалось в ручье, вернулось домой, и тогда Лисенок пропал.

— Хм!.. А зачем они купались? Еж задумался, потом ответил:

— Не знаю.

— Вот видите? Вы не можете сообщить мне элементарных вещей, которые могут оказаться решающими для следствия.

— Я не могу сказать, зачем они купались. Лично я никогда не купаюсь.

— А он не оставил какого-нибудь письма?

— Кто?

— Этот Лисенок.

— Он совсем маленький и еще не умеет писать.

— Хм!.. Вы не допускаете, что это романтическая история?

— Лисенку всего тридцать дней от роду.

— Но хоть какие-нибудь следы он оставил?!

— Следы теряются у ручья.

— Кто видел его последним?

— Некий Осел.

— Какой еще Осел?

— Мы его плохо знаем. Он недавно поселился в нашем лесу.

— Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:

— Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.

— Он — гений! — воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.

— А нам и в голову не пришло, что похититель — среди нас!

Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.

Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.

— Вы должны отдать приказ об аресте Осла! — заговорил Еж. — Он виновен в похищении Лисенка.

— Кто вам это сказал?

— Сыщик Панцырь.

— Это не так просто отдать приказ об аресте, — ответил Медведь. — В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.

— Но Осел не является жителем Тихого леса, — возразил Еж.

— Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.

— Панцырь уверен, что похитителем является Осел! — вмешался Лохмач.

— Он иноземец! — заявил Сивко.

— Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, — ответил Медведь.

— Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!

Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:

АРЕСТОВАТЬ ОСЛА.

МЕДВЕДЬ.

— Я не знаю его полного имени, — произнес он.

— Ничего, — ответил Еж. — Он единственный осел среди нас.

С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.

Осел стоял, задрав голову.

— Что ты здесь делаешь? — грубо спросил Лохмач.

— Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, — туманно ответил Осел.

— И мы такого же мнения, — в тон ему ответил Еж. — Поэтому именем закона Тихого леса — следуй за нами.

— Хорошо, — сразу же согласился Осел. Я и без того чувствую себя одиноким.

— Почему ты смотрел на небо? — внезапно спросил Сивко.

— Думал, — охотно объяснил Осел. — Размышлял, нельзя ли из Млечного пути получать масло.

— Ты умеешь читать? — не очень дружелюбно поинтересовался Лохмач.

— Да. А почему вы об этом спрашиваете?

— Прочти вот это! — И Лохмач показал ему приказ Медведя.

— Согласен. Это мне льстит.

— Почему?

— Я только сейчас понял, что я — личность.

— Следуй за нами!

— Да! Чуть не забыл! Могу я узнать, что я совершил?

— Узнаешь! — усмехнулся Сивко. — Панцырь тебе сообщит.

Осел поджал хвост и спокойно пошел за Лохмачом. Делегаты повели его прямо к дому Великого сыщика.

Панцырь поджидал свою жертву перед домом. Проницательный ум подсказал ему, что Осел не сможет войти внутрь. Когда делегация снова появилась на поляне, Панцырь мирно дремал. Осел стоял перед ним с опущенной головой. Напрасно он ждал вопросов. Панцырь не двигался. Все молча ждали, что произойдет дальше. В глубокой тишине было слышно, как у Сивко колотится сердце. От небесного свода оторвалась яркая звезда и полетела к земле, оставляя после себя на темно лазоревом небе ясно видимый след.

— Я загадал желание, — прошептал Осел. — Хоть бы оно сбылось!

— Где труп? — внезапно раздался голос Великого сыщика.

— Я не очень-то верю в падающие звезды, но мне так захотелось колючек, — продолжал бормотать Осел. — В этом лесу нет ни одной колючки! Все трава да трава, никакого десерта.

— Где труп? — снова рявкнул Панцырь.

— Хоть бы одну колючку… сочную колючку…

— Куда ты спрятал останки Лисенка? — Великий сыщик подскочил к Ослу. — Говори, потому что у меня есть тысяча способов вытащить из тебя признание!