Слуги Пакира были уже рядом, когда они вдруг с испуганными воплями резко ушли в сторону и бросились врассыпную. Эльг изумленно вытаращил глаза – он ничего не понимал.

Он продолжал плавно подниматься, пока полностью не вышел из воды. И только тогда увидел, что стоит на спине какой то огромной рыбы, размером с небольшой остров. Из передней части спины неожиданно ударил высокий фонтан воды, и тут же рыба шумно задышала.

– Неужели, это Кит? – испуганно прошептал Эльг.

– Да, это я, малыш, – в ответ раздался громоподобный голос. – А ты кто такой?

Эльг даже сел от удивления.

– Меня зовут Эльг. Вы умеете разговаривать? Значит, у вас есть разум?

– Конечно. – усмехнулся Кит. – А вот у тебя, крылатая букашка, похоже умишко совсем крошечный. Зачем ты полетел к острову Горн? Разве ты не знаешь, что там обитает колдун Пакир и тысячи его чудовищных слуг?

– Знаю, – горько всхлипнул Эльг. – Но там живет моя мама Гидара! А мой папа Лоот вот уже тысячу лет назад заключен в подземную тюрьму. Я живу один на Хрустальном острове, и мне порой бывает очень тоскливо.

Кит очень удивился.

– Ты – сын маршала Лоота и Гидары? То-то я гляжу, что ты похож и на человека, и на крылатого ящера. Бедняжка!

Эльг вздохнул еще горше.

– У тебя, наверное, совсем нет друзей? – спросил Кит.

– Есть! Целых восемь скал. Я им всем дал имена, и ночую на них по очереди. Порой я даже разговариваю с ними, но только они никогда не отвечают. Даже птицы на моем острове не умеют разговаривать, а ведь они живые!

Кит выпустил ввысь еще один фонтан воды – да такой большой, что он окатил Эльга. Тот от неожиданности даже взвизгнул и высоко подпрыгнул в воздух.

Кит басисто расхохотался.

– Никогда не зевай, малыш! В нашем Подземном царстве всегда надо быть готовым ко всяким неожиданностям. Выжить здесь непросто даже мне. А тебе и вовсе придется несладко. Но на остров Горн тебе лететь нельзя. Я знаю слуг Пакира – они обязательно тебя убьют.

– Я знаю, – сказал Эльг, делая круги над могучим Китом. – Но не понимаю, почему. Что плохого я им сделал?

– Ты просто непохож на них, – объяснил Кит. – И ты добрый. Для злых существ этого вполне достаточно, чтобы возненавидеть кого угодно, хоть собственную мать. Уж я-то это знаю! Ведь колдун Пакир именно по этой причине ненавидит меня, и вот уже много веков всячески пытается погубить. Но здесь, в южной части моря, я был и буду хозяином!

Кит с такой яростью ударил огромным раздвоенным хвостом по воде, что в небо взмыл огромный столб брызг. От страшного грохота Эльг едва не оглох. Он понял, что мирный с виду гигант может быть и свирепым, и очень опасным.

– А я… я могу с вами дружить? – робко спросил Эльг. – Конечно, я совсем маленький и слабый, но я тоже ненавижу слуг Тьмы! И я очень хочу освободить моего отца из тюрьмы, и отомстить Пакиру и маршалу Хоралу!

Кит удивленно посмотрел на него и рассмеялся.

– Ну что ж, давай дружить, – согласился он. – Мне давно хотелось иметь крылатого друга. Подземное море я знаю вдоль и поперек, но на берег выбраться не могу. А мне нужно разгадать несколько важных тайн. Хочешь мне помочь?

– Да, хочу! – радостно воскликнул Эльг.

– Тогда давай начнем с того, что я покажу тебе подземное море. Оно очень красивое, и на нем находится много чудесных островов. Садись на мою спину, малыш, и мы отправимся с тобой на восток, к Коралловому архипелагу. Ничего прекраснее я никогда не видал!

И Кит поплыл на восток, рассекая волны своим могучим телом.

Так начались чудесные странствия Эльга.

Он уютно расположился на спине Кита. Лежа на животе, он подпирал голову руками и смотрел по сторонам. По пути нередко встречались крошечные острова. То и дело среди волн появлялись круглые головы каких-то усатых морских животных. Кит объяснил, что это тюлени – грациозные и очень игривые существа. А однажды его догнала стая дельфинов. Разгоняясь, они высоко подпрыгивали и делали в воздухе большие дуги. Кит сказал Эльгу, что дельфины – разумные существа. Когда-то они даже умели разговаривать как люди, но колдун Пакир отнял у них дар человеческой речи. Он опасался, что дельфины могут подружиться с его рабами – подземными рудокопами, и помогут им бежать с острова Горн.

Эльгу очень захотелось подружиться с дельфинами. Но как это сделать? Задумавшись, он стал расхаживать по спине Кита взад-вперед. И вдруг, поскользнувшись, свалился в воду!

От испуга Эльг хлебнул воды и, задыхаясь, начал тонуть. А Кит, даже не заметив этого, продолжал плыть дальше.

К счастью, вскоре рядом с Эльгом появился один из дельфинов. Он поднырнул под тонущего малыша и подставил ему своему спину. А затем всплыл на поверхность.

Отдышавшись, Эльг ласково погладил дельфина по спине.

– Спасибо! – промолвил он. – Если бы не ты, я бы утонул. Давай дружить, а? Правда, я плохо умею плавать, и еще хуже – нырять. Но у меня совсем нет друзей, а ты такой хороший!

Дельфин повернул ему голову, слегка приоткрыл свой длинный клюв, немного похожий на клюв большой птицы. Эльг услышал едва различимые звуки, похожие на свист и щелчки. Казалось, дельфин улыбался и говорил: «Да, я очень хочу с тобой дружить!»

Дельфин быстро догнал Кита, и Эльг, взлетев в воздух, вновь опустился на спину гиганта.

Кит очень удивился, заметив, что впереди него отныне плывет дельфин.

– Очень хорошо, что у тебя появился такой друг, – сказал Кит. – Теперь ты никогда больше не будешь одинок! Дельфины – не только разумные, но и очень добрые и преданные существа.

Прошло немало времени, и на горизонте появилось множество странных островов, и больших, и очень маленьких. Все они были красными или розовыми, и напоминали застывшие растения.

– Это Коралловый архипелаг, – объяснил Кит. – Ничего прекраснее нет в нашем Подземном море. Взгляни на них с воздуха, малыш. Как бы я хотел иметь крылья, и полететь вслед за тобой в небо!

Эльг взмыл в воздух и, энергично махая крыльями, полетел к клубящимся лиловым облакам. А потом посмотрел вниз и даже вскрикнул от восхищения. Коралловый архипелаг отсюда, с большой высоты, напоминал огромный цветок. Тысячи его лепестков – и больших, и маленьких, переливались всеми оттенками красного и розового цветов. А бушевавшие между островами волны были покрыты пенными белыми гребнями. Поэтому казалось, что каменный цветок дышит, словно огромное живое существо.

Несколько дней Кит, Эльг и дельфин провели на Коралловом архипелаге. За это время Эльг с помощью Кита научился немного разговаривать на дельфиньем языке. Он узнал, что его нового друга зовут Зак, и что дельфин всегда мечтал подружиться с людьми.

– Но я вовсе не человек! – с вздохом объяснял ему Эльг. – У людей нет крыльев, а тела их покрыты кожей, а не чешуей. Когда я смотрюсь в хрустальные скалы, то вижу, что меня правильно назвали уродом…

– Нет, нет, ты очень красив! – возражал Зак. – Я так завидую твоим сильным крыльям! Если верить древней легенде, то у нас, дельфинов, тоже когда-то были крылья. А сейчас от них остались только маленькие плавники… Знаешь, почему мы время от времени так высоко выскакиваем из воды? Мы пытаемся взлететь, но у нас ничего не получается.

– Когда я стану большим и сильным, я обязательно подниму тебя в облака! – пообещал Эльг.

– Очень хорошо! – обрадовался Зак. – А теперь садись мне на спину. Я хочу показать тебе мои самые любимые коралловые острова.

Эльга сел на спину дельфину, покрепче ухватился за его спинной плавник, и Зак направился внутрь Кораллового архипелага. Там было немало мест, куда не мог проникнуть даже Кит. Ох, какие же красивые там были скалы! Они были ажурными, словно бы сплетенными из мириадов тонких красных нитей, и имели самые причудливые формы. Одни напоминали грибы, другие – цветы, третьи – фантастические деревья, четвертые – сказочных зверей.

Дни, которые Эльг провел на Коралловом архипелаге, стали самыми счастливыми в его жизни. Но однажды Кит сказал:

– Малыш, мне надо возвращаться в мой дом, что находится в западной части моря, неподалеку от гавани Надежды. Я чую, что Зло подбирается к этим местам. Наверное, проклятый Пакир задумал какую-то коварную хитрость… Но прежде я хочу показать тебе еще два острова.

Эльг едва не расплакался – до того ему не хотелось покидать чудесные коралловые острова. Но еще меньше ему хотелось расставаться со своими новыми друзьями – Китом и Заком.

Кит поплыл на юг. Через некоторое время вдали показался большой остров. Посреди его высоко к небу поднималась коническая гора. Остров со всех сторон окружали гряды подводных скал. И хотя море в этот день было довольно спокойным, возле острова бушевал сильный шторм.

– Это остров Меча, – сказал Кит.

Эльг удивился.

– Какое странное название! – воскликнул он. – А что за меч спрятан там, возле той большой горы?