— Что со мной! — прошептала принцесса, приподнимая головку.

Она посмотрела на Разбойника и тут же снова упала в обморок.

Кот в сапогах вконец приуныл. Сеть сдавила его, как железный панцирь, не пошевельнешься. Ждать жалости от мышей не приходилось.

Мыши хороводом кружились вокруг беспомощного Кота. Чадили горящие факелы, светились торжеством их глазки-бусинки. Мышиное пение переходило в злобный визг.

Неожиданно в серой мышиной толпе мелькнул знакомый полосатый колпачок. Мышонок в колпачке приблизился… Да нет же, это не мышонок! Это был маленький гном по имени Колпачок.

— Уважаемый Кот! — послышался его трепещущий голосок. — Я могу отпереть замок. Только постарайтесь их отвлечь.

Кот все мигом сообразил. Он отчаянно замяукал и принялся для вида царапать сеть.

— Не вырвешься! Не вырвешься! — злорадно запищали мыши. И никто не услышал, как щелкнул маленький замок, запиравший железную сеть.

В это время толпа мышей почтительно расступилась. Королева-мышь подошла совсем близко и остановилась, высокомерно глядя на Кота.

— Наконец-то ты в моей власти, подлый убийца. Ты погибнешь, и твоя гибель будет ужасной. Мы устроим тебе настоящую мышиную казнь. Дрожи, несчастный, мы защекочем тебя до смерти! — оскалив острые зубки, провозгласила королева. — Готовьте хвосты, мои подданные!

Королева-мышь скинула с плеч мантию, ухватила лапкой себя за хвост. На кончике хвоста у нее была серебряная кисточка.

— Приведем приговор в исполнение! Я буду щекотать ему самое нежное кошачий нос!

Она подошла совсем-совсем близко. Еще мгновение — и она навек опозорила бы кошачью породу. Ее хвост уже приблизился к кошачьему носу… Но тут Кот в сапогах стремительно вскочил и одним движением сбросил с себя железную сеть.

Что тут началось! Кот хватал мышей горстями, подкидывал к потолку, расшвыривал в разные стороны, схватив за хвосты, крутил над головой. Не помня себя от ужаса, мыши с визгом разбегались. Королева осталась без короны и мантии. Униженно, как простая мышь, она поползла на животе и поспешно скрылась в ближайшей норке. В одну минуту подземелье опустело.

Уже потом мыши подсчитали свои потери: девяносто пять мышей остались без хвостов, у тридцати мышей были вывихнуты лапки, одной мыши в давке расквасили нос. А уж напуганы они были так, что целый год боялись высунуться из норок.

— Дорогой гном Колпачок, — растроганно сказал Кот, — как я тебе благодарен!

— Ну, какие пустяки! — смутился маленький гном. — Ты же знаешь мою забывчивость. Я, как всегда, забыл здесь свой колпачок и вернулся за ним. Оказалось, очень кстати. Вот и все.

— Ты спас меня, рискуя жизнью, — возразил Кот в сапогах и добавил с сокрушенным вздохом: — А я столкнулся сегодня с таким обманом и предательством! Теперь меня томит другое — я опасаюсь за своих хозяев. Боюсь, как бы с ними не случилось беды. Поторопимся, дружок!

По лесной дороге большими прыжками мчался Кот в сапогах, придерживая одной лапой шляпу с перьями. На его спине, крепко вцепившись в густую шерсть, сидел гном Колпачок. На север, на север к скалистым горам!

До самого вечера гномы трудились, поднимая из подземной пещеры драгоценности. Разбойник жадно хватал их и складывал в кучу у корней старого дуба. Он весь вспотел и еле дышал от усталости.

Ему помогала леди Мяу. На шее у нее болтался алмазный браслет, на голове сверкала корона. Правда, корона все время съезжала на одно ухо, и кошке приходилось ее поправлять. Но леди Мяу ни за что не хотела с ней расстаться.

Гномы совсем упали духом. Как они радовались, когда нашли клад. А теперь своими руками должны были отдать его жестокому Разбойнику. Но что делать! Ведь жизнь их друзей была в опасности.

— Ну что, маркиз Карабас, лишился своих сокровищ? — отдуваясь, сказал Разбойник. — А скоро лишишься и жизни.

— Убей меня, но только пощади Флоретту. — Жак рванулся, но тугие веревки не пустили его. — Ты так напугал ее, она до сих пор в обмороке.

— Ну, я еще решу, что с ней делать, — проворчал Разбойник. Он наклонился над провалом и крикнул гномам: — Эй, вы, козявки! Что там еще осталось?

Гном Великан замялся, ничего не отвечая.

— Что вы там прячете? — взревел Разбойник, вытаскивая из-за пояса кривой зазубренный нож. — Если вы вздумали что-то утаить, я тотчас разделаюсь с вашими друзьями!

— Вот последнее, что осталось, — и снизу взлетел старый заплатанный плащ.

— На что мне эта дрянная тряпка? — И Разбойник швырнул старый плащ в кусты.

Разбойник жадно разглядывал сверкающие сокровища и даже облизнулся. Потом он принялся играть с ними, погружать руки в груду ярких камней, подкидывать их в воздух.

Наконец он сгреб все в кучу и улегся сверху, обхватив руками.

— Вот уж теперь я действительно богат.

— Богаче всех на свете! — льстиво пропела леди Мяу, выгнув спину.

— Для начала я заберу себе твой замок, маркиз Карабас, — злорадно улыбнулся Разбойник. — Король Бамбар просто смешной пузатик. У меня теперь столько золота, я наберу целую армию головорезов и захвачу твои владения силой. А потом поиграю с волшебным колечком — все красивое превращу в безобразное. Все цветы — в крапиву. Зеленые поляны — в гнилые болота. А стройные березки — в кривые коряги. Ну, а вас, мои голубки, я превращу… В кого бы мне вас превратить?

— В мышек! — предложила леди Мяу. — Устроим отличную охоту.

— Мыши могут удрать. Я превращу их в улиток. Пусть ползают, пока их кто-нибудь не раздавит, — расхохотался Разбойник.

— Негодяй! Подлый обманщик! — крикнул Жак. — Если бы не эти веревки, я задушил бы тебя голыми руками!

— Молчи, пока не превратил тебя в рыбу, чтобы ты не надоедал мне своими пустыми речами.

Разбойник снова принялся любоваться драгоценностями.

— От этого блеска меня что-то потянуло в сон. В глазах так и рябит, зевнул Разбойник. — Теперь клад мой, можно и отдохнуть.

Разбойник закрыл глаза и устроился поудобнее.

— Я немножко всхрапну. А ты, леди Мяу, сторожи наших приятелей, приказал он. И сразу громко захрапел.

— Как будто я не устала! — проворчала кошка. — Я в своей новой пушистой шубке и вовсе запарилась. Да куда они денутся!..

Леди Мяу свернулась клубочком прямо на траве. Корона откатилась в сторону.

Жак-простак стоял туго прикрученный веревками к стволу дуба. Флоретта по-прежнему без чувств лежала среди цветов.

Вдруг Жак почувствовал: ему в руку ткнулось что-то влажное и теплое. Это был чей-то нос. Жак с трудом повернул голову и увидел Кота в сапогах. Рядом с ним стоял гном Колпачок.

— Сейчас я развяжу тебя, — прошептал Кот.

Кот принялся развязывать веревки, распутывать узлы, помогая себе зубами.

И тут с Колпачком случилось что-то странное. Он пустился в пляс, хотя кузнечики еще не начали свое вечернее пиликанье.

— Ты что, спятил? — прошептал Кот. — Нашел время!

— Посмотри, посмотри, что лежит под кустами! — Гном протянул ручонку.

— Ну, старый плащ! — сердито буркнул Кот.

— Глупый, это плащ-невидимка! — Гном был просто вне себя от волнения. Такая редкость!

— Плащ-невидимка?! Тогда я знаю, что делать. — Кот мгновенно схватил плащ. Он ловко накинул его себе на плечи и… в тот же миг исчез.

Жак сбросил веревки. Нагнулся и подобрал с земли суковатую палку. Он уже шагнул к спящему Разбойнику…

— Хозяин, подожди, — послышался из пустоты голос Кота в сапогах. — Он слишком опасен. У него — кольцо.

Кот оглядел себя и убедился, что его попросту нет. Ни лап, ни хвоста, ни сапог со шпорами.

«Это уже кое-что», — пробормотал невидимый Кот в невидимые усы.

Он на цыпочках подошел к Разбойнику, неслышно ступая по мягкой траве. Нагнулся над спящим, осторожно протянул лапу и одним коготком подцепил кольцо.

— Кто это тронул меня за палец? — сонно пробормотал Разбойник.

— Это ветерок, — тонким голоском откликнулся Кот.

Разбойник разлепил глаза.

— И правда, никого нет, — протянул Разбойник и тут же снова погрузился в дремоту.

Кот чувствовал, что сердце вот-вот выскочит у него из груди.

«Надо взять себя в лапы!» — сказал он сам себе. И сильнее потянул за кольцо. Кольцо сдвинулось…

— Да нет, кто-то тянет меня за палец. — Разбойник поднял голову.

— Это веточка, веточка! — прошелестела пустота.

— Какая веточка? — рявкнул Разбойник. И в тот же миг кольцо слетело с его пальца.

— Кто-то наступил мне на хвост! — взвизгнула леди Мяу и вскочила на все четыре лапы. — Смотри, смотри, хозяин! Волшебное кольцо порхает по воздуху, как бабочка!