– Подарок феи Серебряного Озера, – догадалась Белоснежка. – О добрая фея!

Тут она взглянула на полное отчаяния лицо Лилинды.

– Девочка моя, хочешь ли ты спуститься вместе с нами? – спросила Белоснежка.

– О да, да! – воскликнула Лилинда. Глаза её просияли от счастья. – Но я не могу оставить здесь мою любимую овечку.

– Мы возьмём её с собой, – решительно сказал принц Теодор. – Я буду крепко держать её и опущу прямо на траву.

– Тогда поторопимся! – воскликнула маленькая Лилинда. – Главное, чтоб нас не заметил мой батюшка…

Принц Теодор бросил сквозь промокший пол серебряную лестницу. В тот же миг, тихо позванивая, она опустилась вниз.

Первым стал спускаться принц Теодор, крепко прижимая к себе кудрявую Овечку. За ним – Белоснежка.

– Не бойся, моя девочка, – крикнула Белоснежка Лилинде, которая спускалась вслед за ней. – Лестница крепкая, она не порвётся!

– Ты так думаешь? – послышался визгливый насмешливый голос.

Большая летучая мышь с горящими зелёными глазами закружилась вокруг лестницы, стараясь задеть её своим острым крылом.

– Напрасно радуетесь, наивные простофили! – с торжеством проверещала летучая мышь. – Моя повелительница, королева Морганда, всё видит, всё знает. Вам не убежать, не спастись!

Тем временем королева Морганда вышла на балкон. Глаза её сверкали зловещим блеском. Она с торжеством потёрла руки и начала читать заклинание. До беглецов донёсся её грозный голос:

И в тот же миг серебряная лестница задрожала. Тонкие ступени начали рваться, таять. Напрасно беглецы хватались за исчезающие обрывки…

Принц Теодор подхватил падающих Белоснежку и Лилинду. Он с ужасом посмотрел вниз. Нет, до земли было ещё слишком далеко. Гибель неизбежна!

Летучая Мышь Матильда злорадно захихикала:

– Что, что я говорила! Сейчас вы все разобьётесь.

В это время, плавно покачиваясь в воздухе, появилось белое, как лебединое крыло, покрывало. За его уголок цеплялся потный от страха мышонок Обжоркин.

– Прыгайте сюда! – пискнул он дрожащим голоском. – Это покрывало феи Серебряного Озера.

Принц Теодор прыгнул на середину покрывала, держа в руках кудрявую овечку. За ним, держась за руки, – Белоснежка и Лилинда.

Покрывало, мягко покачиваясь, начало опускаться. Мышонок Обжоркин ловко забрался в кружевной кармашек Белоснежки.

– У меня новый друг – Серебряный Лягушонок! – пискнул Обжоркин, высовываясь из кармана. – Догадываетесь, откуда это летающее покрывало?

– Проклятье! – донёсся откуда-то издалека яростный голос королевы Морганды. – Эй, король Грозовая Туча! Измена! Обман! Убей беглецов своей молнией!

В тот же миг на краю Грозовой Тучи появился король в сверкающей короне. Лицо его было перекошено от злобы. Он держал в руке ослепительно горящую молнию.

– Прощайтесь с жизнью! – Голос его был подобен грому.

Король Грозовая Туча уже поднял молнию, прицелился…

Но вдруг тонкая Озёрная Дымка накрыла летящее вниз покрывало. Мелькнуло еле различимое прелестное лицо, волнистые длинные волосы… Зубчатая молния, изгибаясь зигзагами, пролетела мимо.

– Северный Ветер, Северный Ветер! – прозвенел, как музыка, голос Озёрной Дымки. – Я никогда не буду твоей женой! Я не в силах расстаться с феей Серебряного Озера. Но не печалься! Поторопись к холодному морю. Там ждёт тебя моя сестра Снежная Дымка. Она такая же прозрачная, как я, но ещё прекрасней. Она любит тебя! Она плачет и тоскует…

– Лечу туда, лечу! – в восторге завопил Северный Ветер.

Он подхватил в могучие объятия Грозовую Тучу и быстро понёс её над лесом Грюневельт. Королевский дворец наклонился, упала Башня Вечного Дождя. Всё смешалось; теперь, удаляясь, летела серая клочковатая туча, в глубине которой погромыхивал гром.

Покрывало феи Серебряного Озера плавно опускалось всё ниже и ниже и наконец расстелилось на зелёной лужайке.

– Моя Лилинда! Моя бесценная дочурка! – послышался трепещущий от счастья голос.

С холма, усеянного маргаритками, сбежала красавица королева, не отирая струящихся по лицу слёз.

– Мамочка! Моя любимая! – Лилинда бросилась к ней, обхватила её руками за шею.

– Как только я увидела тебя, мне вернулся мой земной образ, – прошептала королева Лилиана, не в силах оторвать взгляд от своей дочери. К ногам королевы Лилианы ластился и лизал ей руки золотогривый лев.

– Оказывается, трава – это очень вкусно, – пролепетала кудрявая овечка, жуя свежие стебельки. – Никогда не ела ничего вкуснее.

– Белоснежка, принц Теодор, я обязана вам всем: жизнью, счастьем, – с волнением проговорила королева Лилиана. – Я часто проливалась дождём мимо вашего окна, но ничего не могла рассказать вам о своей беде. Теперь я надеюсь, что вы навестите нас в нашем замке Лиленгорн. Он здесь недалеко, на юге, за лесом Грюневельт.

– Непременно, ждите нас в гости! – сказала Белоснежка, крепко целуя на прощание маленькую Лилинду.

Взявшись за руки, принц Теодор и Белоснежка пошли к замку Тэнтинель, поднимавшему свои стройные башни над верхушками деревьев. Ясное небо без единого облачка сияло над их головами.

А в дверях замка Тэнтинель стоял взволнованный король Унгер.

– Где ты пропадала, дочь моя? – сердито воскликнул старый король. – И почему вы оба такие мокрые? Разве подобает благородной принцессе разгуливать по лесу в таком виде? Я не спал всю ночь. От волнения у меня разболелся палец на левой ноге. Впрочем, вы оба благополучно вернулись домой, и прочь печали! Эй, Гримли, мой верный паж, принеси своему старому королю кубок доброго виноградного вина!

В своём холодном мрачном замке королева Морганда металась из угла в угол. От злости и разочарования она не могла успокоиться.

– Погоди, Белоснежка, недолго тебе осталось беспечно радоваться и смеяться! Сегодня полнолуние, и ко мне в замок придёт моя старая знакомая, зелёная болотная ведьма. У неё голова лягушки, а тело человека. Она сказала, что знает верное средство, как извести тебя, красавица принцесса!

Но это уже совсем другая история, и когда-нибудь, друзья мои, мы вам её непременно расскажем.

Замок Мортигер стоял на высокой неприступной скале. Холодный ветер, проносясь над башнями замка, иногда заносил в распахнутые окна колючие снежинки с Северного моря.

Королева Морганда ходила по залу. Королева то хмурила острые брови, то затаённо улыбалась. Она наступила на узорную снежинку и с хрустом раздавила её.

– Я знаю, старый король Унгер, отец Белоснежки, тяжко болен, – прошептала она. – Но травы, цветы и коренья открывают Белоснежке свои тайные свойства. Она умеет готовить чудесные целебные настои. Пройдёт немного времени, и она вылечит своего отца, короля Унгера. О, если бы я могла сделать так, чтоб Белоснежка своими руками погубила его. Тогда от тоски и отчаяния померкнет красота Белоснежки. Она не снесёт такого удара и умрёт. Исполнится моя давняя заветная мечта…

Королева Морганда на мгновение задумалась, потом поднесла к губам серебряный свисток. Резкий свист разрезал холодную тишину замка.

В распахнутое окно влетела большая летучая мышь с ярко горящими зелёными глазами. Едва она коснулась крылом ковра, как тут же превратилась в придворную даму в шуршащем зелёном платье.

– Слушай меня, Матильда, – строго проговорила Морганда. – Лети в замок Тэнтинель, кружись вокруг него и расскажи всем птицам и зверям то, что я тебе прикажу. Расскажи всем и каждому, что на горе, заросшей чёрными елями, в глубокой пещере живёт Подземный Властелин. Он владеет кристаллом исцеления. Достаточно бросить этот кристалл в кубок с вином, как все хвори оставят больного. Говори всем, что Подземный Властелин добр и великодушен. Он охотно подарит кристалл тому, кто его попросит. Ты поняла меня, Матильда?

– Да, госпожа! – Матильда склонилась в низком поклоне. – Скоро о чудесном кристалле узнают все птицы в округе, все звери, даже лягушки и муравьи.

Королева Морганда коснулась плеча Матильды своими холодными пальцами, и в тот же миг придворная дама превратилась снова в летучую мышь. С пронзительным писком она вылетела из окна.

«Что ж, наконец-то я погублю Белоснежку, – подумала Морганда, и в глазах её вспыхнул багровый огонь. – Я знаю, она непременно захочет раздобыть волшебный кристалл исцеления. Она отправится к Подземному Властелину, и тогда всё получится, как я задумала…

Вокруг замка Тэнтинель с пением кружились птицы. Здесь на равнине, вдали от Северного моря, весеннее солнце уже отогрело землю. Подснежники расправили свои нежные лепестки, из невысокой травы выглядывали первые фиалки.