– А потом он прибьет тебя одним ударом лапы, а нам все равно придется возвращаться в лагерь и докладывать Огнезвезду, – разочаровал ее Ежевика. – Как ты думаешь, что мы ему скажем? «Прости, Огнезвезд, но мы случайно позволили барсуку убить твою дочку?» Да он вытряхнет нас; из шкур! Барсук – это дурная новость, но не более того.

– Если сидеть, сложа лапы, то даже Огнезвезд не сможет его прогнать с нашей территории!

Белочка дерзко взмахнула хвостом и бросилась в траву догонять Уголька с Терновником.

– Великое Звездное племя! – простонал Ежевика, закатывая глаза.

Когда он выскочил из папоротников на поляну, то сразу увидел Дыма. Бурый воин расхаживал перед входом в палатку оруженосцев, угрожающе похлестывая себя хвостом по бокам. Паучок и Белолапка забились поглубже в папоротники и испуганно выглядывали оттуда.

Увидев Белочку, Дым решительно направило к ней через поляну.

– Ого-го, – пробормотала ученица.

– Я слушаю, – голос бурого воина был холоден, как лед, и Ежевика невольно зажмурился, зная вспыльчивый нрав Дыма. Единственной кошкой, которая ни разу не слышала от него ни одного грубого слова, была его подруга Тростинка.

Белочка храбро выдержала взгляд наставника, но голос ее слегка дрожал, когда она ответила:

– Я ходила в патрулирование, Дым.

– Ах, вот оно что! В патрулирование! А кто велел тебе туда идти? Крутобок? Огнезвезд?

– Никто мне не велел. Просто я подумала, что…

– Нет, Белочка, ты не подумала! – едко оборвал ее Дым. – Я сказал тебе, что сегодня мы будем тренироваться. Кисточка и Бурый повели своих оруженосцев в овраг, чтобы отработать боевые навыки. Мы с тобой должны были пойти с ними, но не пошли, потому что тебя не было! – Ты хоть понимаешь, что весь лагерь сбился с лап, разыскивая тебя?!

Белочка помотала головой и поскребла землю передними лапками.

– Тебя нигде не было, поэтому Огнезвезд собрал отряд и повел его по твоему запаху. Ты ничего не заметила?

Белочка снова мотнула головой. Ежевика невольно подумал, что поймать след в мокрой от росы траве почти невозможно.

Разумеется, Предводителю племени больше нечем заняться, кроме как все утро гоняться по лесу за ученицей, которая не умеет слушать то, что ей говорят! – распалялся Дым. – Терновник, почему ты не отправил ее домой?

– Прости меня, Дым, – извинился Терновник. – Я побоялся оставлять ее одну в лесу и решил, что с нами она будет в большей безопасности.

– Разумно! – фыркнул Дым.

– Но мы же и сейчас можем пойти потренироваться! – предложила Белочка.

– Нет уж! Никаких тренировок до тех пор, пока ты не поймешь, что значит быть ученицей, – Дым сделал паузу. – До конца дня ты будешь ухаживать за старейшинами. Позаботься о том, чтобы у них было вдоволь еды. Поменяй им подстилки. Почисть шкуры от блох, – он моргнул. – Я уверен, что Пепелица не пожалеет для тебя мышиной желчи.

Белочка в ужасе вытаращила глаза.

– Ой, мамочки!

– Чего ты ждешь?

Несколько мгновений она смотрела на своего учителя, словно не могла поверить в то, что он говорит это всерьез. Но ничто не дрогнуло в суровом взоре Дыма, и Белочка, понурившись, поплелась в сторону палатки старейшин.

– Раз Огнезвезд отправился на поиски Белочки, нам лучше дождаться его возвращения и доложить о барсуке, – решил Терновник.

– О барсуке? Каком таком барсуке? – спросил Дым.

Терновник с Угольком принялись рассказывать ему о происшествии возле Змеиной Горки, а Ежевика быстро перебежал поляну и догнал Белочку возле поваленного дерева.

– Чего тебе надо? – процедила она.

– Не злись, – ответил Ежевика. Он прекрасно понимал, что Белочку наказали справедливо, но почему-то ему стало ужасно жаль ее.

– Если хочешь, я помогу тебе ухаживать за старейшинами.

Белочка открыла рот, собираясь огрызнуться, но вдруг задумалась.

– Ладно уж, – без тени благодарности буркнула она.

– Иди раздобудь мышиной желчи, а я пока начну перестилать подстилки.

Глаза Белочки ласково заблестели.

– Лучше ты сходи за желчью, ладно?

– Нет уж. Дым специально сказал тебе об этом, помнишь? Неужели ты думаешь, что он не проверит?

Белочка беспечно дернула плечом.

– Но попробовать-то надо было!

Взмахнув хвостом, она поскакала на поиски Пепелицы.

Ежевика заторопился к палатке старейшин, которая представляла собой клочок травы под стволом поваленного дерева. От дерева осталась лишь выжженная оболочка, едко пахнущая пожаром, который бушевал в лагере четыре сезона тому назад, когда Ежевика был еще крошечным котенком. С тех пор вокруг ствола снова выросла пышная сочная травка, служившая отличным домом для котов, уже сослуживших службу своему племени.

Протиснувшись сквозь густые стебли, он увидел старейшин, сидевших на крошечном вытоптанном пятачке. Рябинка, старейшая кошка Грозового племени, спала, свернувшись клубочком, ее пятнистая шерстка мерно вздымалась и опадала в такт дыханию. Горностайка и Долгохвост сидели рядышком и о чем-то сплетничали. Увидев Долгохвоста, Ежевика почувствовал уже привычный укол жалости. Светло-серый воин был совсем молод, но угасающее зрение не позволяло ему ни сражаться, ни охотиться самостоятельно.

– Привет, Ежевика, – заслышав шаги, Долгохвост повернул голову и разинул пасть, втягивая запах. – Зачем пожаловал?

– Пришел помочь Белочке, – объяснил Ежевика. – Дым велел ей сегодня целый день ухаживать за вами.

Горностайка сипло рассмеялась.

– Я слышала, что она с утра исчезла! Весь лагерь перевернули с лап на голову, все искали ее! Но я-то сразу поняла, что она просто сбежала.

– Она увязалась с рассветным патрулем, – пояснил Ежевика.

Он хотел еще что-то добавить, но тут послышался шелест травы, и на полянке появилась Белочка. В пасти у нее была зажата веточка, с которой свисал кусок мха, пропитанный мышиной желчью. Ежевика невольно поморщился от резкого запаха.

– Ну, у кого тут блохи? – прошамкала Белочка, не разжимая зубов.

– Ты должна сама поискать, – напомнил Ежевика.

Белочка метнула в него сердитый взгляд.

– Начни с меня, – попросила Белоснежка. – Я уверена, что они у меня где-то под лопаткой, я ведь не могу сама туда дотянуться!

Белочка подошла к кошке, пошевелила лапкой ее белую шерсть и буркнула, увидев блоху. Она прижала ее мокрым мхом и держала, пока блоха не свалилась с кошки. Наверное, блохи не меньше котов ненавидят мышиную желчь! – подумал Ежевика.

– Не вешай нос, малявка! – проскрипела Горностайка, глядя, как Белочка роется в Белоснежкиной шерсти. – Твой отец, когда был оруженосцем, не раз отбывал такое наказание. И даже когда стал воином, тоже. Да я не знаю другого кота, который попадал бы в переделки чаще, чем он. А посмотри на него теперь!

Белочка обернулась к старейшине, глаза ее умоляюще заблестели. Было видно, что ей не терпелось послушать какую-нибудь историю.

– Ну что тебе рассказать, – начала Горностайка, поудобнее устраиваясь в своем сплетенном из травы гнездышке. – Однажды Огнезвезда с Крутобоком поймали, когда они подкармливали Речное племя дичью с нашей территории…

Ежевика уже слышал эту историю, поэтому принялся собирать старые подстилки и скатывать мох в большой шар. Он как раз выкатывал этот шар на поляну, когда заметил вынырнувшего из папоротников Огнезвезда. За ним бежали Песчаная Буря и Белохвост. Терновник со всех ног бросился к ним с противоположного края поляны.

– Слава Звездному племени, она цела и невредима! – услышал Ежевика взволнованный голос Огнезвезда. – Когда-нибудь она попадет в настоящую беду!

– Она уже в настоящей беде! – прорычала Песчаная Буря. – Вот уж я до нее доберусь!

– Дым уже добрался, – с веселым мурчанием сообщил Терновник. – Он приказал ей до вечера ухаживать за старейшинами.

– Отлично! – кивнул Огнезвезд.

– И вот еще что, – продолжил Терновник. – Возле Змеиной Горки мы наткнулись на барсука! Он поселился в той самой пещере, где когда-то жили собаки.

– Мы подумали, что это тот самый барсук, который убил Синеглазку, – вставил Ежевика, опуская свой моховой шар. – Во всем лесу мы больше не встретили никаких барсучьих следов.

Белохвост воинственно зарычал.

– Надеюсь, это он и есть! Я отдам все на свете, лишь бы только приласкать эту тварь когтями!

Огнезвезд резко обернулся к нему.

– Ты шагу не сделаешь без моего приказа, Белохвост. Я не хочу потерять еще кого-нибудь из котов! – он помолчал и добавил: – Выждем время. Передайте всем, что я запрещаю охоту возле Змеиной Горки. Если повезет, барсук сам уйдет с наступлением Листопада, когда дичи станет меньше!

– И когда ежи полетят! – пробурчал Белохвост, проходя мимо Ежевики. – Барсукам не место там, где живут коты, вот и все!

– Белочка расстроилась, – заметила Листвичка, глядя вслед сестре, которая уходила от целительницы, зажав в зубах прутик со мхом, пропитанным мышиной желчью.