— Ну, думаем про ферзя нашего, голова! Ничего не скажешь… Пошли. Початкой кукурузной рот их величеству заткнули, чтоб без амбиции были, и волокем на свой редут. А только их бивак еще не миновали, и ктось из наших, навроде тебя нонче, ка-ак чихнет — ровно бомбой… и пошла баталия! Не получилось, как ферзь наш спланировал, прочихали того короля!.. А момент ведь рядом был…

— Жаль, — сочувственно сказал Василько.

— А ты сам-то на какое звание метишь? У нас вроде комплект в остальном…

— Да я, — смутился Василько, — по объявлению…

— Что?! — вскочил Дэ-Семь. — Так ты и станешь нашим величеством? От-то да! А засиделись все мы — ужасть! Бегим к ферзю, да в каптёрку обмундировываться… Шустрей, ваше величество, шустрей!

Дальше мне кое-что сам Дэ-Семь рассказал, когда мы познакомились.

Поначалу ферзь пригорюнился: «Мал ведь и не величав…» А ему чуть не все хором: «Зато при короле!»

Пока ферзь рапорт новый писал, каптенармус намаялся с Василько. Какие были на складе мантии королевские да короны — все большими оказались. Хорошо, что Дэ-Семь друзей своих собрал и они подогнали мантию горностаевую, а кузнец, что коней шахматных подковы вал, разрезал корону, поприжал ее малость да заново заклепками скрепил — в самый раз получилась!

Тем временем понаехало и понабежало журналистов да киношников столько, что Василько как увидел их, так в каптёрку забился и наотрез отказался выходить.

И так его уламывают и эдак, а он все твердит: «Нет!».

— Ваше величество, — взмолился ферзь, — парад в вашу честь начинать пора… Просим вас! Уже и трон помыли…

— Нет, — кричит Василько, — стыдно!

— Ну, где это видано, — убеждает ферзь, — чтоб королевства стыдиться? Иные мечтают…

— Я пионер, понимаете! Лучше я пешкой буду.

— Пешек, ваше величество, и без вас хватает…

— Галстук на мне пионерский!

— А вы его на время спрячьте, ваше величество, под мантию.

— А если узнают меня?

Тут ферзь не выдержал и моргнул пешкам; те дружно навалились, кинули Василько на трон и привязали к сиденью веревками крепко-накрепко.

Видит Василько: не до шуток тут.

— Дайте хоть маску мне, — просит.

— Такого еще отродясь не было! — возмутился ферзь.

Нате веер, ваше величество… Братцы, волокем! Раз, два — взяли!.. Уже фанфары вопиют…

И вытащили трон на воздух — едва успели.

Сводный оркестр из тысячи музыкантов под руководством одного капельмейстера заиграл марш, и парад начался.

Вот мимо квадрата № 1001, где за спиной нового короля выстроились его фигуры, а позади них — «противники» проходят строем шахматные армии соседних квадратов одеяниях индусов, арабов, испанцев.

Это было сказочное и редкое зрелище!

Вот шагают пешки африканских шахмат с высоким пиками, в юбочках из страусовых перьев; за ними всадники на зебрах и слоны — большие и грозные.

Несколько комично выглядели английские: каждая пешка с моноклем в глазу (наподобие очков, но с одним стеклом), в руке стек (тонкая, короткая трость с кожаной петелькой), а на голове — белый или черный пробковый шлем. На белых и черных конях, в дамских се длах (то есть обе ноги по одну сторону), сидели девушки в костюмах для верховой езды. Короли ехали в черном и белом экипажах, в упряжке которых было по восьмерке лошадей, а ферзи шагали впереди с британскими флагами в руках.

Французские шахматы были в черных и белых париках, в коротких — чуть ниже колен — бархатных штанишках, в башмаках с алмазными пряжками; всадники в наполеоновских треуголках, одни на белых конях с черными яблоками, а другие — на черных с белыми. Ферзи сги бались под тяжестью орденов, и их вели под руки; короли ехали в открытых каретах, но под кружевными зонтиками, а вместо слонов у них были… шуты.

Американские пешки, вооруженные автоматами, ехали на мотоциклах, и моторы без глушителей наделали изрядно треску и шуму. Впереди в строгом строю шли девушки с барабанами и палками и очень ловко подтанцовывали. А позади на тяжелых грузовиках ехали слоны с погонщиками. Затем низкие платформы на воздушной подушке, поднимавшие пыль, везли всадников на мустангах, ферзи были одеты в ковбойки и шорты, а короли ехали в открытых автомобилях, положив ноги на головы шоферов, пили кока-колу, курили сигары и ни на к ого не обращали внимания.

Очень много аплодировали кавказским шахматам. Пешки грациозно и стремительно исполняли танец с кинжалами, оркестр народных инструментов расположился на слонах, и, пока проходили кавказцы, сводный оркестр прервал свою игру. Джигиты гарцевали на горячих ко нях; ферзи, в черной и белой черкесках, подняли роговые кубки с вином, а оба короля, сидя в фаэтонах, выстрелами из пистолетов приветствовали своего нового собрата.

Могуче выглядели русские шахматы.

Шестнадцать богатырей в остроконечных шлемах, с тяжелыми мечами наголо и прямоугольными щитами, открывали шествие. Донские казаки на черных и белых конях, с пиками у стремени. На остриях пик бойкие петушки приветствовали публику криком. Веселые погонщики слонов, широкоплечие пешие ферзи, седобородые смелые короли — верхами, а по бокам — скоморохи с петрушками и медведями.

Поравнявшись с квадратом № 1001, они гаркнули песню, и могучие их голоса разнесли ее по всему шахматному королевству:

Пронзительно и заливисто засвистали казаки, а гости, и даже сама Каисса, подхватили дружно:

Сперва Василько ничего не видел из-за веера, потом стал присматриваться: уж очень понравилось ему, что все приветствуют его и вашим величеством называют. Он уже и развалиться хотел на троне, да веревки помешали.

Тут он грозно посмотрел на своего ферзя да как рыкнет на него — так у старого вояки сердце затрепетало от восторга. Обернулся он к своим пешкам и говорит радостно:

— Ну, держись, ребята: в должность входит их величество!

И понеслась по рядам радостная весть.

— Эй, ты! — кричит Василько.

— Слушаю, ваше величество! — вытянулся ферзь.

— Убрать эти дурацкие веревки!..

— Слушаюсь, ваше величество!

И самолично ножом все пообрезал, да так деликатно, что даже журналисты и те не приметили.

Поразмялся Василько, ножку за ножку закинул и велит подать ему московского хлебного кваса. Принесли было и ферзю, да Василько как гаркнет:

— Это что?! При короле?! Вы-по-р-рю!..

— Виноват, — смутился ферзь. — Это я про запас вашему величеству…

— Смотри у меня!

— Есть смотреть… — а сам пешкам моргает: дескать, повезло нам.

К концу парада настроение у Василько и вовсе сделалось отличным; потянулся он сладко и говорит ферзю:

— А в общем, неплохо королем быть!

— Еще как неплохо, ваше величество, — подтвердил ферзь.

— Пора бы и за дело взяться, а?

— Пора, ваше величество! Белые уже выстраиваются-Велите подавать команду?

— Подавай.

— А ну, ребята, становись! Шаго-ом — марш!.. Пошли, ваше величество. Вот сюда, пожалуйста. А я рядом с вами…

Выстроились в квадрате № 1001 все фигуры, и вдруг по рядам белых пронесся смех и послышались возгласы удивления:

— Гляди-кось: воробей в короне!..

— Нашли, нечего сказать, малявку…

— Эй, ты, ваше величество, дать платочек?

— Леденец ему.

— Да кашки манной…

Побледнели пешки черных от гнева. Дэ-Семь уже на Васильке поглядывает, кулаки сжимает.

— Это что за хулиганье? — спрашивает Василько.

— Традиции, ваше величество, — поясняет ферзь. — Как перед войнами: друг дружку на боевой лад настраивают да мотив ищут…

— Что это за мотив?

— Ну, причину тоись… Чтоб опосля было на что упирать. Каждый себе причину свою находит и на ей стоит, значит. Для дебюта любая подойдет, а там уже позабудется, из-за чего свара началась… Вот и вы сейчас ищите…

— Буду еще я этим заниматься, — хмурится Василько. — Пускай игроки ищут!

— Какие такие игроки? — не понял ферзь.

— Те, которые нами командовать будут…

— Так у нас, ваше величество, — прерывает старый рубака, — короли и есть игроки.

— Что?!

— Завсегда так на нашем берегу. Вы сами и игру ведите! А покуда мотив подыскивайте, ваше величество… Пора бы. Гостей сегодня тысячи. Ждут… Кройте их белое величество, да построже.

— Так их король молчит все время, — неуверенно заметил Василько.

— А чего ему говорить-то: он уже кандидат в мастера. Обмер Василько. В шахматы он, конечно, играл, но не настолько хорошо, чтоб сразиться с таким противником. Пошатнулся и к ферзю приник.