- Извини, пожалуйста, но мы не знали, что тут кто-то есть, - ответила за Петьку Даша.

- "Кто-то есть", - передразнил Червячок. - Да тут уже целая толпа! Не подземелье, а базар какой-то! Вон, полюбуйтесь, еще какой-то чудак лезет!

Из-под земли появился еще один червячок. Он важно посмотрел из стороны в сторону и неторопливо сказал:

- Прошу прощения, но я вовсе не чудак. Я в некотором роде... как бы это выразиться... твой хвост.

Первый червячок обернулся, оценивающе посмотрел на второго, и хихикнул:

- Да, это и в самом деле мой хвост, а я уж думал, кто-то еще притащился.

- Я выполз чтобы наконец решить важный вопрос, касающейся меня и моей Головы, - растягивая слова, проговорил Хвост.

- Какие еще могут быть вопросы? - возмутилась Голова. - У меня лично нет никаких вопросов. У вас вопросы есть? - обратилась она к детям и, не дожидаясь ответа, быстренько добавила:

- Видишь, у них тоже нет никаких вопросов. Все вопросы исчерпаны.

- А у меня есть вопрос, - сказала Даша. - Как вы узнаете, где Голова, а где Хвост?

Голова и Хвост были так похожи, что Даша никак не могла разобрать, кто из них кто.

- Мы узнаем по очереди. Один день он голова, а другой день я, - не спеша объяснил Хвост. - Сегодня моя очередь быть головой.

- С чего это ты взял, что сейчас "другой" день?

- Но я ведь до сих пор еще ни разу головой не был. Должен же когда-нибудь наступить "другой" день, - все так же медленно пояснил Хвост.

- Оно верно. Но это вовсе не значит, что именно сегодня он наступил. Это еще нужно доказать, - скороговоркой выпалила Голова.

- Как так? - не понял Хвост.

- Очень просто. Если сегодня один день, то завтра будет другой, а потом еще один, и еще другой... так?

- Так, - согласился Хвост.

- Так вот, "другой" день был вчера, а сегодня опять "один" день.

- Но ведь вчера ты тоже был головой, - обиженно засопел Хвост.

- Потому что вчера ты мне об этом не напомнил, а значит, ты сам виноват, и теперь тебе придется подождать пока наступит "другой" день, понял?

- А как же я узнаю, что он наступил? - вздохнул Хвост.

- Другой день наступает утром, когда рассветает, - объяснила Хвосту Даша.

- Тогда я поползу наверх, чтобы не пропустить рассвет, - решил Хвост.

- А я поползу вниз, чтобы отдохнуть в тишине, - заявила Голова.

Голова и Хвост тянули в разные стороны, и червячок стоял на месте.

- Ах, вот ты как! Тогда я поползу направо, - разозлился Хвост.

- А я налево, - упрямо сказала Голова.

- Так вы никуда не уползете, - усмехнулся Петька.

- И все из-за этого упрямого Хвоста. Как же мне надоело это подземелье. Я так хочу уползти на теплую рыхлую грядку, - мечтательно сказала Голова.

- Куда угодно, только б уползти отсюда. Но из-за этой Головы я вынужден торчать здесь, - угрюмо вторил Голове Хвост.

- По-моему, вам надо помириться, - сказала Даша.

- Ни за что! - пылко возразили Голова и Хвост.

Петька понял, что этому спору не будет конца и спросил:

- А как к Хрустальному ключу пройти, вы не знаете?

- Надо идти направо. Этот путь короче, - не задумываясь, выпалила Голова.

- Лучше идти налево, потому что направо живут карлики, - заявил Хвост.

- Карликам не до них. Они воюют с гномами, - возразила Голова.

- Это гномам не до них, потому что они защищаются от карликов, сказал Хвост. - Тем более, что направо путь короче, - добавил он.

- Но лучше идти налево, потому что направо живут карлики, - сказала Голова, хотя только что посылала детей направо.

- Карликам не до них. Они воюют с гномами, - немедленно заявил Хвост.

- Это гномам не до них, потому что они защищаются от карликов. Тем более, что направо путь короче, - сказала Голова.

- Но лучше идти налево, потому что направо живут злющие карлики, продолжал Хвост.

- Карликам не до них...

Петька и Даша совсем запутались и перестали различать, где Голова, а где Хвост.

- Куда идти-то? - перебил их спор Петька.

- ... Тем более, что направо путь короче, - не обращая на него внимания, продолжала Голова.

- Но лучше...

Петька усмехнулся, взял Дашу за руку, и они пошли направо, а Голова и Хвост продолжали свой вечный спор.

- Все-таки жалко, что они никак не помирятся, - вздохнула Даша, оглядываясь назад. В темноте Червячка уже не было видно.

Петька с Дашей отошли на почтительное расстояние, когда Голова и Хвост спохватились, что ребят нет.

- В какую же сторону они ушли? - Голова и Хвост припали к земле и прислушались, а потом разом воскликнули, - Направо!

- Бедные-бедные крошки, теперь они попадут к злющим карликам!

- Откуда им знать, что все дороги в подземелье ведут в Долину Миражей.

- А все из-за тебя, заладил "направо, направо".

- Нет, из-за тебя. Это ты говорил "направо".

- Я поползу за ними, и верну их назад.

- Нет, это я поползу за ними и верну их назад.

Червячок пополз.

- Эй, кажется, я ползу, - обрадовался он. ю Да, да, я ползу. Ура! Я снова целый червячок, мои голова и хвост наконец помирились!

Червячок на мгновение остановился:

- Теперь я могу ползти, куда пожелаю. Я могу даже поселиться на рыхлой грядке в чьем-нибудь ухоженном огороде, - мечтательно произнес он.

Петька и Даша не знали о радости Червячка. То ли глаза их привыкли к темноте, то ли в подземелье стало немного светлее, но теперь они стали лучше различать дорогу и шли быстрее.

Вдруг коридор, вымощенный булыжниками, закончился. Ребята дошли до сталактитового грота, похожего на большие ворота. Петька заглянул внутрь. За гротом коридор расширялся, и стены его были вытесаны из цельной скалы. Даша поежилась:

- Не нравится мне тут.

Петьке и самому здесь не нравилось. Сталактиты свешивались, как клыки саблезубого тигра. Казалось, сталактитовая пасть готова захлопнуться в любую минуту, но другого пути не было, и Петька, скорее чтобы подбодрить себя, чем Дашу, бесшабашно махнул рукой:

- Ладно, не трусь, пробьемся.

Они шагнули за порог грота, даже не подозревая, что ступили в королевство карликов.

Петька с Дашей продолжили путь. Каждый неосторожный шаг гулко разносился по подземному коридору, и ребята старались ступать как можно тише. Вдруг им показалось, что впереди забрезжил свет. Не сговариваясь, они прибавили шагу. Свет становился все ярче. Наконец, они увидели факел, прикрепленный к стене как в средневековом замке. Стена и потолок вокруг него закоптились. Факел догорал. Видно, скоро его надо было менять, но ребята были рады любому островку света. Подальше они встретили второй факел, за ним еще и еще.

Петька почувствовал смутную тревогу. Он даже подумывал, не вернуться ли назад, но уйти из освещенного коридора снова в темноту было выше его сил. Даша словно прочитала его мысли.

- Там так темно, - сказала она, махнув рукой в ту сторону, откуда они пришли, и вдруг спросила:

- Петь, а может тут живет страшный-престрашный дракон?

- Не поместится. Попробовал бы он тут пролезть, так и застрял бы, как пробка в бутылке.

Представив застрявшего дракона, Даша хихикнула, но потом опять стала серьезной. Тут ребята услышали слабый ритмичный звук:

"Бум-бум-бум", - словно кто-то стучал в барабан.

Ребята прислушались.

"Бум-бум-бум", - едва уловимо доносилось издалека, и в этом стуке слышалось что-то зловещее. Ноги ребят остановились сами собой.

- А может убежим? - шепотом спросила Даша.

- Куда? Давай лучше я незаметно прокрадусь вперед и разведаю, что там такое. В случае чего - убежим. Жди меня здесь.

- Нет, я с тобой, - уцепилась за брата Даша.

Теперь они продвигались вперед осторожно, стараясь не задерживаться под светом факелов, и жались туда, где потемнее.

-"Бум-бум-бум", - гулко разносилось по коридору.

Сердце у Петьки колотилось так сильно, что порой он не понимал, то ли это звук барабана, то ли стук его собственного сердца, которое словно хотело выскочить из груди. Даша вцепилась в Петьку. Ноги у нее подкашивались от страха и не никак не хотели идти, лишь Петькина храбрость придавала ей силы. Чем громче звучал барабан, тем тревожнее становилось на душе у ребят. Постепенно к звуку барабана стали примешиваться голоса, которые сливались в приглушенный хрипловатый хор.

"Стой, стой, стой", - стучало у Петьки в висках в унисон барабану, но он знал, что назад пути нет. Маленькая Даша преданно семенила за ним. Стоит ему показать, что он боится, она еще чего доброго расплачется, подумал Петька.

Грохот барабана и голоса были совсем близко. Вдруг Петька заметил в стене коридора узкий лаз. Стертые каменные ступени вели

куда-то наверх. Петька пригнулся, кивком головы показал Даше, чтобы она шла за ним, и почти на четвереньках стал медленно подниматься по узкой лестнице. Вскоре Петька добрался до небольшой каменной площадки. Он помог Даше забраться на нее и, стараясь не высовываться, заглянул вниз. Внизу была огромная пещера. Посередине нее полыхал костер. Над огнем на толстых железных цепях висел большущий котел. Языки пламени лизали его черные закопченые бока.