– Ясно, – вмешался Полботинка. – Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.

– Ну, не совсем так, – усмехнулся Муфта. – Запрещающий знак совсем другой. Но нам придется ехать очень осторожно, чтобы, не дай бог, случайно не задавить кошку.

Моховая Борода принялся изучать знак.

– Друзья! – воскликнул он обрадованно. – Этот знак раскрыл мне глаза!

– На что? – удивился Муфта.

– На глаза! – возбужденно ответил Моховая Борода. – Да-да, на глаза!

– Как это понимать? – Слова Моховой Бороды сбили с толку и Полботинка. – Знак раскрыл глаза на глаза?

– Я имею в виду горящие глаза белого зверя, которого мы видели ночью,

– разъяснил Моховая Борода. – Если хотите знать, этим зверем был не кто иной, как наш Альберт.

– С чего это ты взял? – с сомнением спросил Муфта.

– Мы видели его всего лишь мгновение, – продолжал Моховая Борода. – Сам зверь не оставил следа в моей памяти, но прыжок запомнился совершенно ясно. Так вот: кошка на этом дорожном знаке прыгает точно так же. Белый хищник прыгнул, как кошка, следовательно, и сам он был кошкой. Точнее, это был белый кот. А если уж совсем точно, то это был Альберт.

– Интересно, – сказал Муфта. – Мне тоже начинает казаться: в белом звере было что-то кошачье.

– А мне начинает казаться, что судьба издевается над нами, – сказал Полботинка. – Подумать только, Альберт был у нас почти в руках!

– Что ж, – заметил Муфта. – Раз уж Альберт появился в тех краях, так, наверно, он еще вернется. Пожалуй, самое разумное – возвратиться на поляну.

Это соображение показалось друзьям и впрямь разумным, и Муфта развернул машину.

Но не успели они проехать и километра, как вдруг из придорожных кустов прямо на шоссе выскочили две здоровенные полосатые кошки.

Муфта настойчиво засигналил, но кошки, не обращая на это внимания, остановились прямо посреди дороги и вызывающе уставились на машину.

– Может, они узнали нашу машину? – забеспокоился Полботинка. – А вдруг они вспомнили мою мышку?

– Все возможно в этом сложном мире, – сказал Моховая Борода.

Муфта нажал на тормоза, и машина остановилась. Две пары злых желтых глаз с расстояния в десяток шагов разглядывали друзей сквозь ветровое стекло.

– Подождем, – сказал Муфта. – Посмотрим, что у них на уме.

Но по виду кошек трудно было судить, способны ли они вообще думать.

На всякий случай Муфта дал еще один долгий гудок. Это не подействовало. Только одна из кошек раза два махнула толстым хвостом.

– Милые кошки, – вздохнул Муфта.

– Сам ты милый! – рассердился Полботинка. – Они же мерзкие, эти кошки.

– Конечно, – согласился Муфта. – Именно это я и хотел сказать. Но сейчас я слегка взволнован, а стоит мне разволноваться, как начинается мешанина со словами, особенно со словами на букву «М».

– Смотри, как бы ты сам не помешался, ты ведь тоже на «М», – пробурчал Полботинка, а затем излил остатки плохого настроения на кошек: – Брысь! Кому говорят, брысь, брысь!

Теперь махнула хвостом вторая кошка.

– Кошки машут хвостами, когда начинают злиться, – пояснил Моховая Борода, – Не стоит их зря дразнить.

– Ты что думаешь, я сам не умею злиться? – вышел из себя Полботинка.

– Я просто вне себя, но у меня нет хвоста, чтобы им махать, вот и остается шевелить пальцами ног.

– Ими ты шевелишь все время, – засмеялся Муфта, – не только когда злишься.

– Разумеется, – сказал Полботинка. – Но когда я злюсь, я шевелю пальцами на ногах и одновременно злюсь. Согласись, что это разные вещи – шевелить пальцами со злости или от хорошего настроения.

– Понятно, – кивнул Моховая Борода. – Жаль только, что кошки не боятся твоих сердитых пальцев.

– Видимо, мы имеем дело с патрулем, – предположил Муфта. – Кошки выставили вдоль шоссе полосатых часовых, чтобы незваные гости не помешали им в лесу.

– Им никто и не сможет помешать, – горько заметил Полботинка. – Я еще возле знака говорил: самое разумное – повернуть назад. Но ведь меня никто не слушает.

– Возможность прорваться через этот пост все-таки есть, – сказал Моховая Борода. – Природа устроила так, что ни одно животное не может вынести взгляда даже самого маленького человечка. Если долго и пристально смотреть на животное, оно отвернется и вскоре как ни в чем не бывало отправится своей дорогой.

– Насколько я понимаю, ты советуешь нам сыграть с кошками в «гляделки», – засмеялся Муфта.

Он наклонился вперед, прижался носом к стеклу и уставился на ближнюю кошку.

Моховая Борода выбрал своей жертвой ту, что сидела подальше, и последовал примеру Муфты.

Полботинка же пытался одним глазом смотреть на первую кошку, а другим

– на вторую.

Не прошло и минуты, как кошки начали проявлять беспокойство. Они стали ерзать и бестолково мотать головами. На их мордах появилось смущенное выражение.

И тут…

И тут кошки почти одновременно вскочили. Первая принялась вылизывать себя, вторая лениво потянулась. Машина для них словно перестала существовать. Кошки не спеша перешли дорогу и скрылись в лесу.

– Это поучительный случай, – сказал Моховая Борода. – Мы стоим выше любых четвероногих потому, что мы сильнее, сильнее их духом.

– Да, дух у нас сильный, – кивнул Полботинка.

Муфта поспешил двинуться в путь.

От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.

– Здесь в самом деле хорошо и спокойно, – сказал Муфта, когда они вышли из машины. – Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.

– Да-да, – подтвердил Полботинка. – Здесь и правда славно. Легкий ветерок ласково треплет волосы, а птицы высвистывают приветливые трели.

Он с удовольствием потянулся, сорвал цветок и понюхал его. А Моховая Борода уставился на Полботинка и спросил:

– Разве птицы поют?

Полботинка раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же удивленно смолк.

– Ты слышишь, как поют птицы, Полботинка? – озабоченно повторил свой вопрос Моховая Борода.

– Ну, это как сказать, – смешался Полботинка. – Если как следует прислушаться, вроде бы не очень слышу.

– Что же это такое? – Муфта тоже был в недоумении. – Ни единого птичьего голоска!

– Молчание птиц объяснить нетрудно, – сказал Моховая Борода. – Они перестали петь потому, что кошки разоряют их гнезда. Только теперь я понял, насколько мы были легкомысленны – ни за что на свете нельзя было бросать кошек в этом лесу. Из-за нас на птиц обрушилось большое несчастье.

– Я ненавижу кошек, – с негодованием проговорил Полботинка. – Я всем сердцем их ненавижу.

– К сожалению, ненависть делу не поможет, – продолжал Моховая Борода.

– Мы должны действовать. Если вы не возражаете, давайте поищем кошек в здешних местах, а для Альберта устроим западню. Придется снова поиграть в кошки-мышки.

– О какой мышке ты говоришь? – насторожился Полботинка.

– Разумеется, о твоей игрушечной, – сказал Моховая Борода. – Ведь если мы устроим западню, понадобится и приманка. Для этого лучше всего подойдет твоя игрушечная мышка. Или ты думаешь, Альберт сам полезет в западню?

– Ну положим, этого я не думаю, – уныло ответил Полботинка. – Я только думаю, что моя мышка и так уже достаточно натерпелась.

Моховая Борода задумчиво нахмурил брови, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ведь Полботинковой мыши в самом деле уже здорово досталось.

– Ничего не поделаешь, – сказал Муфта, – Мы прекрасно знаем, как Полботинка любит свою мышку. Надо ей найти замену и заманить Альберта в западню. Я предлагаю следующее: мы с Моховой Бородой смастерим ловушку, а Полботинка поищет приманку.

– Это мне больше нравится, – облегченно вздохнул Полботинка. – Уж в лесу-то я что-нибудь найду.

Хотя Моховая Борода и устыдился своего равнодушия к игрушечной мышке, он тем не менее строго сказал Полботинку:

– Ты только не забывай, приманку надо выбирать с толком, со знанием дела. Без подходящей приманки лучше не возвращайся.

– Ладно, ладно, – пробурчал Полботинка.

С самого детства он не любил нравоучений. Поэтому он без долгих разговоров отправился в лес, опасаясь, как бы Моховая Борода не сказал еще что-нибудь.

Когда Полботинка скрылся в лесу, Муфта смущенно взглянул на Моховую Бороду и опустил глаза.

– Честно говоря, я в жизни не соорудил еще ни одной западни, – тихо сказал он. – У меня на это просто не было времени, все свободное время уходило на письма.

Моховая Борода улыбнулся.

– В жизни все приходится когда-нибудь делать впервые, – сказал он. – Я тоже не бог весть какой мастер. Но, бродя по лесам, я не раз видел ловушки для зверей. Если по правде, так они всегда вызывали у меня отвращение. Не больно-то честно заманивать кого-то в западню, но сейчас у нас просто нет иного выхода. К тому же, насколько я разбираюсь в этом деле, на сей раз нам не понадобится ничего, кроме лопаты и топора.