— Богатая добыча! — Ростовщик улыбнулся и на этот раз не посетовал, что обещал за меня бочку меду. Но чуть позднее случилось непредвиденное.

— Ты, Петрушка, не знаешь, куда пропадают у нас бутылки и банки? — спросил ростовщик.

— Не знаю, — ответил я и понял, что добывать жемчуг в собственном доме ростовщика мне уже не придется.

Я стал выпрашивать у девчонок стекляшки, но подходящих попадалось мало. Тогда пришел к Ежику и, вызвав его, попросил принести несколько стеклянных банок или бутылок…

Наконец срок кончился, и ростовщик возвратил меня к мяснику. А уж после этого я ходил к сапожнику, у которого выпрямлял гвозди, к печнику, где клал печи, к столяру, делавшему мебель, и, в конце концов, возмутился. Разве я для того приехал сюда, чтоб добывать богатства мяснику, у которого в сундуке скопилось великое множество расписок. Нужно отправиться на болота и по-свойски переведаться с болезнями.

Желание мое вскоре сбылось.

Главный Врач собрал жителей у больницы и объявил:

— Скажите, люди, кто любит свой город? Кто хочет быть героем?

— Мы все хотим быть героями, — сказал кто-то один за всех.

— Кто рискнет пожертвовать своей жизнью, чтобы пробраться в страну болезней?

— Я согласен!

— Я! — раздались дружные голоса, и каждый шагнул вперед.

— Спасибо, горожане, — Главный Врач поклонился толпе и снова продолжал свою речь: — У нас в городе сияют десять солнц, но болезни все чаще пробиваются к нам, и в больнице уже не остается места, чтобы положить больных. Давайте выберем смельчака. Он пойдет на болото, разведает, что делается в стране болезней, откроет тайные тропы к их жилищам. Вот ты, Катушка, пойдешь?

— Я? — сделав шаг назад, переспросил Катушка. — У меня жена больная. Я не могу оставить ее.

— Ну что ж. Это дело добровольное, насильно туда не пошлешь… — сказал Главный Врач. — Поищем других.

Он снова обвел взглядом собравшихся и остановился на Стручке.

— А ты, Стручок? Ты знаешь травы и деревья. Ты быстро найдешь тропинки к болотным жителям.

Стручок под взглядом Главного Врача опустил голову.

— Я не могу, — отказался он. — У меня пятеро детей. Погибну я в стране болезней, кто им поможет? Кто заменит отца? Да и не справлюсь я с этим трудным заданием. Где мне быть хорошим лазутчиком, если я сажать деревья и овощи разучился, даже не всегда определить могу, где корни, а где листья…

— Я пойду, — шагнул я к доктору.

— Он не пойдет! — закричал мясник. — У него много работы. Сегодня он жемчуг ловит, а завтра пойдет к пекарю, будет помогать печь хлеб.

— Тогда сам иди, — отрезал Главный Врач.

И толпа поддержала:

— Правильно. Иди сам. Будешь героем.

Мясника как ветром сдуло, исчез в толпе, провалился. Главный Врач положил мне руку на плечо и сказал:

— Вправду, Петрушка, придется тебе идти.

— И пойду. Только дайте мне товарища.

— Выбирай. Каждый с радостью станет твоим товарищем.

Я стал выбирать, кого же взять с собой. В первом ряду, почти напротив, увидел Кудряша. Он говорил вслух, обращаясь не то к соседу, не то к самому себе:

— Петрушка-герой, настоящий герой! Он собрался в логово болотных жителей. Я хочу быть на него похожим.

Слова Кудряша мне очень понравились. Я указал пальцем на него.

— Ты пойдешь.

— Не могу, мне книги продавать надо, — только и сказал Кудряш.

Я не стал с ним спорить, так как понял, что все называют первую причину, которая придет на ум, а на самом деле просто боятся болезней.

— Не пропадут твои книги. Собирайся. — Я стал плечом к плечу с Кудряшом и даже обнял его.

— Я согласен. Я сейчас… — ответил Кудряш. Он и отказывался только для вида…

Мы отправились в путь ранним утром. За плечами у нас висели мешки, и в них сложены все наши запасы пищи. Овощевод Стручок принес нам на дорогу и морковь, и репу, и вареную картошку, строитель Катушка — несколько лепешек. Даже мясник Туктук, чтобы показать, как он хорошо ко мне относится, принес колбасы.

Все провожали нас до городских ворот. Мой приемный отец даже прослезился, вытер ладонью выпуклые глаза и сказал:

— Возвращайся, мой сын. Мне будет тяжело без тебя.

Я не верил его слезам и промолчал. Мы с Кудряшом пошли по тропинке, бежавшей по лугам. Еще когда светило солнце, мне приходилось бывать на этом лугу. Все здесь тогда сияло радостью. Трава сверкала, как изумруд. Нежные головки цветов кланялись приветливо и весело. Над цветами вились бабочки, а в вышине над лугом заливались жаворонки.

Теперь здесь было скучно. Трава поблекла. Цветы не могли раскрыть свои венчики. И мне стало очень грустно. Я задумался. И в это время послышался голос:

— Верните нам солнце. Без солнца не может зеленеть трава, не распускаются цветы, не порхают над ними яркие бабочки.

Я оглянулся, отыскивая того, кто это говорит. Никого не увидел. Все было тихо.

Опять я, опустив голову, пошел вместе с Кудряшом, и снова мне послышалась тихая жалоба:

— Надо найти солнце, чтобы оно вновь засияло на небе. Плохо без него и зеленой траве, и ярким цветам. Без него и птицы не поют.

— Ты ничего не слышишь? — спросил я Кудряша.

— Нет, — ответил он.

Я прислушался и тоже ничего не услышал.

И тут я подумал, что просто собственные мысли кажутся мне голосами трав, цветов и птиц.

Причудливая тропинка вывела нас к речке, голубой-голубой, прозрачной-прозрачной. И у речки вид был невеселый. Не играли в воде солнечные блики. Не видно было белых облаков, которые обычно отражаются в зеркальной поверхности. И я решил поговорить с Кудряшом.

— Слушай, Кудряш, давай вначале солнце достанем, а потом уже все остальное узнаем: где живут болезни и как их прогнать.

— Давай, — согласился Кудряш.

— Возьмите меня…. и я с вами. Я тоже хочу выручить солнце, — услышал я голос, как будто серебряный колокольчик прозвенел.

— Кто это? — Я оглянулся. Передо мной стояла девушка.

Такой красивой я в жизни не видел. Глаза как звезды, щеки как спелые яблоки. На шее ожерелье из разноцветных ракушек и три белые лилии в золотистых волосах.

— Кто ты? — вырвалось у меня.

— Я — Речка.

Я недоверчиво хмыкнул.

— Быть не может. Речка вон по лугу бежит.

Посмотрел, а между кустами ивняка устланное серым песком и галькой пустое русло извивается. Я еще раз хмыкнул от удивления, а Речка подумала, что я все-таки не верю.

— Смотрите! — взмахнула она гибкими руками — и не стало девушки.

Опять бежит меж зеленых берегов речка, галькой шуршит, легкой волной в берег бьет.

— Возьмем тебя. Возьмем, — сказал я Речке. — Идем с нами. Втроем веселее.

Один миг — и снова перед нами девушка стоит.

— Смотри, какая красавица, — толкнул я локтем Кудряша. — Никогда такой не видал.

— Девица как девица, — пожал плечами Кудряш.

Зато Речка, как посмотрела на Кудряша, так и не могла отвести от него глаз. А потом подошла к нему, взяла за руку и сказала:

— Я дочь морского царя. У моего отца много прекрасных дворцов. А под водой такие чудеса и клады, каких нигде и ни у кого нет.

Кудряш поднял на нее безразличные голубые глаза. Какое ему дело до морского царя, до его чудесных дворцов и богатых кладов!

Речка повела Кудряша за собой и все рассказывала ему то про золотых рыбок, быстрых гонцов, то про пучеглазых осьминогов, исполнительных слуг, то про подводные растения актинии. Кудряш отвечал ей «да» или «нет», если она спрашивала, и слушал молча. А потом просто-напросто отошел в сторону, согнулся, делая вид, что завязывает ботинки.

— Что это Кудряш такой молчаливый? — поинтересовалась Речка, оставшись рядом со мной.

— Больной он. Ведь после того, как украли у нас солнце, все люди в городе заболели, — поспешил объяснить я. — Поэтому и говорить ему не хочется.

— Жаль, очень жаль, — посочувствовала Речка. — А мне он сразу понравился. Хороший он человек.

Мне стало завидно. Разве я хуже, чем Кудряш? У меня глаза-пуговицы синие, как небо. А волосы рыжие, прямо солнечные. У меня красная рубашка и синий колпак с колокольчиком. Я, как белка, могу лазить по деревьям, бегаю быстрее лошади, а плясать начну — засмотришься. Почему же Речка мной не любуется?

На второй день мы пришли к болоту. Звонко и весело квакали лягушки. Под ногами путалась острая темно-зеленая осока. Заросли кукушкина льна торчали жесткой щеткой. Кустики черники темно-зеленым кружевом окаймляли редкие кочки и бугры с чахлыми деревьями. Березки были низкие, стлались по земле, а тощие осинки казались жалкими и хрупкими. Тяжелые испарения плыли над болотом и поднимались кверху. Пахло застоявшейся водой и тиной.

Я вооружился шестом и шел, ощупывая им дорогу. Сзади гуськом следовали Речка с Кудряшом.

Справа от себя я услышал какой-то шум. Оглянулся. В темно-зеленой осоке, около небольшой лужицы, затянутой ряской, мелькало пестрое узкое туловище.