– На твоём месте, девочка, я бы развернулась, подошла к краю и сбросилась на землю! – сказала Эзмия. – Поверь, это будет менее мучительно, чем то, что я…

– Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ! – выкрикнула Алекс.

В амфитеатре повисла тишина. Даже пламя, казалось, ревело не так яростно.

– Что ты сказала? – спросила Колдунья.

Алекс поняла, что пришло время задеть гордость Эзмии, но времени оставалось очень мало.

– Я сказала, что не боюсь тебя, – повторила девочка. – Всю свою жизнь я противостояла девочкам вроде тебя: ты хочешь всё, потому что ничто не может сделать тебя счастливой! Ты не всемогущественная и грозная колдунья, Эзмия, ты – ничтожество! И не важно, кого ты убьёшь или что завоюешь, люди всегда будут испытывать к тебе жалость и смеяться над тобой!

Все затаили дыхание. Эзмия старалась сохранить на лице невозмутимое выражение, но все присутствующие понимали, что она оскорблена: её волосы потрескивали и искрили, а глаза метали молнии. Колдунья сошла с трона и медленно направилась к Алекс. Та потянулась за своим мешком и, нащупав в нём Чудотворный жезл, почувствовала, что он ожил от её прикосновения. Алекс удалось забрать гордость Эзмии.

– Что ж, надеюсь, это маленькое представление стоило того, потому что это последнее, что ты сделала, – сказала Эзмия и направила палец на Алекс.

Из пальца вырвалась фиолетовая вспышка, и в тот же миг Алекс перелетела через весь амфитеатр и взмыла в воздух.

– АЛЕ-Е-Е-Е-ЕКС! – заорал Коннер со стены.

Всё произошло так быстро, что Алекс даже не поняла, что случилось. Крик брата был последним, что она услышала, а яркая вспышка последним, что она увидела. Амфитеатр становился всё меньше и меньше, а она взмывала всё выше и выше в небо.

Зрение, слух и все чувства исчезли, будто Алекс погружалась в очень глубокий сон…

Медленно, по одному, Алекс открыла глаза. Она лежала на земле и смотрела в тёмный потолок. Алекс не знала, где она, и не помнила, как здесь очутилась, но поднялась на ноги и огляделась.

Алекс стояла в тёмной пещере. Рядом с ней на земле лежал фонарь. Она подняла его и пошла в глубь пещеры. Хотя здесь царил мрак и Алекс не знала, что её ждёт дальше, у неё было странное чувство, что она в безопасности.

Впереди забрезжил свет. Алекс пошла туда, и вскоре увидела два больших камня. На каждом из них стояла девочка, а ещё две – по бокам рядом с ними.

Подойдя ближе, Алекс разглядела, во что они одеты.

Свитер, юбка и ободок для волос, как у Алекс, у одной девочки. Вторая же была босиком, в длинной ночной сорочке. Третья девочка была одета в пышное платье с рюшами и передничком. А у четвёртой были тоненькие косички и серебряные туфельки.

Все четверо молча смотрели на Алекс, будто ждали, что та что-нибудь скажет.

– Кто вы? – спросила Алекс, улыбаясь.

– Ты знаешь, кто мы, – ответила девочка в ночной сорочке.

Алекс подняла фонарь повыше и пристально на них посмотрела.

– Разве? – спросила она. – Откуда мы друг друга знаем?

– Ты нас знаешь, а мы тебя – нет, – ответила девочка в серебряных туфельках. В её голосе звучал лёгкий южный акцент.

– Боюсь, нет, – покачала головой Алекс.

– Подумай хорошенько и поймёшь, – сказала девочка в свитере. А в её голосе слышался очаровательный британский акцент.

– Такое ощущение, что я вас знаю, – признала Алекс, – мне кажется, будто мы встречались где-то прежде, или я видела вас в кино, или читала о вас…

Алекс ахнула.

– Погодите… вы те, о ком я думаю?!

Девочки радостно заулыбались.

– Здравствуй, меня зовут Люси Пэвенси, – сказала девочка в свитере и сделала книксен.

– А я Алиса, – кивнула ей девочка в платье с рюшами и передничком.

– Я Дороти Гейл, – улыбнулась девочка с косичками.

– А я – Венди Дарлинг, – сказала девочка в ночной сорочке.

Алекс не верила глазам.

– Но я же выросла на ваших историях! – воскликнула она. – В детстве я представляла, что я – это вы. Как же мне хотелось стать одной из вас и сбежать в собственный волшебный мир…

– Похоже, ты получила, что хотела, – сказала Алиса.

Алекс понурилась и уставилась в пол. Алиса была права, но Алекс больше не радовало то, что с ней случилось.

– В чём дело, дорогая? – участливо спросила Венди.

Алекс вздохнула.

– Мне раньше казалось, что Страна сказок – это рай, мой собственный безопасный рай. Но теперь все королевства захватила злая колдунья.

– Батюшки, – покачала головой Люси, – похоже на Белую колдунью!

– Хуже, – сказала Алекс и постаралась объяснить так, чтобы девочкам стало понятно: – у неё алчность Белой колдуньи, ярость Злой ведьмы Запада, вспыльчивость Червонной королевы и мстительность Капитана Крюка.

Девочки покачали головами, выражая сочувствие:

– Какой ужас, – сказала Венди.

– Алчность, ярость и вспыльчивость, вот так да! – воскликнула Дороти. – А ты можешь её растопить?

– Если бы, – засмеялась Алекс.

– А Аслан может на неё прыгнуть? – спросила Люси.

– Увы, нет.

– Ты можешь скормить её крокодилу? – предложила Венди.

– Вряд ли.

– Но как же ты её победишь? – поинтересовалась Алиса.

– Мы с друзьями создали могущественный жезл. – Алекс потянулась за мешком, чтобы показать девочкам устройство, но мешка на плече не было. – О нет! Где же мой жезл? Он же был здесь!

Она осветила фонарём пол пещеры, пытаясь найти выпавший жезл. Девочки захихикали. Алекс посмотрела на них, и тут до неё дошло, почему они смеются над ней.

– Я сплю или умерла? – спросила она.

– Конечно же, спишь, – улыбнулась Люси.

– Откуда бы нам взяться, если это не сон? – спросила Алиса.

– Надеюсь, в твоём представлении рай – это не глубокая тёмная пещера, – хихикнула Дороти.

Алекс обрадовалась.

– Я помню, как меня отшвырнуло в небо. Но как я выжила, упав с такой высоты?

– Может, тебя спас жезл? – предположила Люси.

– Ну конечно! – воскликнула Алекс. – Жезл делает неуязвимым того, кто его держит! А я держала его в руке! Колдунья меня не убила!

Девочки ликовали, но вдруг Дороти умолкла.

– Теперь ты убьёшь Колдунью с помощью этого жезла? – спросила она.

На самом деле Алекс ещё не думала об этом. Её мысли были так заняты стремлением поскорее закончить создание жезла, что она не думала о том, что случится после того, как он будет готов. Как ей победить Колдунью с помощью жезла? Ей придётся убить Эзмию? Способна ли она вообще кого-то убить? Она всегда надеялась, что, если до этого дойдёт, Колдунью убьют Джек или Златовласка.

– Думаю, выбора у меня нет, – сказала Алекс.

– Советую найти другой способ, если он есть, – с грустью проговорила Дороти. – Хоть я растопила ведьму случайно, с тех пор моей душе нет покоя.

Алекс взволновали слова Дороти. Она не хотела никому причинять боль, но как ей остановить Эзмию, не убив её? А вдруг Колдунья снова извернётся и обманет смерть, как она это сделала однажды, когда её отравила Эвли?

– Мне не обязательно убивать Эзмию, – размышляла вслух Алекс. – Мне просто нужно забрать её силы, а они подпитываются ненавистью и гневом… Так что если я избавлю её от того, что даёт ей возможность гневаться, она лишится своей силы!

Алекс запрыгала, обрадовавшись, что нашла способ победить Эзмию. Девочки хлопали в ладоши.

– Нельзя отвечать жестокостью на жестокость, – сказала Венди. – Я всегда пытаюсь убедить в этом Джона и Майкла, когда они играют в детской, но они меня не слушают.

– Дай знать, когда поймёшь, как лишить Колдунью ненависти и гнева, – подмигнула ей Алиса, – вдруг я снова столкнусь с Червонной королевой.

Алекс напряжённо думала.

– Кажется, я знаю, как это сделать, – сказала она, – и жезл мне, скорее всего, не понадобится.

– Хочешь сказать, всё это время прямо у тебя под носом было то, что тебе нужно? – хмыкнула Дороти. – Со мной тоже такое бывало.

Алекс задумалась. Возможно, жезл и не был ей нужен, чтобы победить Колдунью, но, так или иначе, он оказался полезен: спас ей жизнь. Он давал им всем надежду, а без надежды они бы потеряли веру в победу.

Алекс посмотрела на девочек и окинула взглядом пещеру.

– Теперь я понимаю значение этого сна. В глубине души я всегда знала, что не смогу убить Колдунью, поэтому искала другой способ. Пещера олицетворяет мои сомнения, а вы – ответы. С самого детства у меня на уме мысли о вас, когда я в чём-то сомневаюсь.

– Почему? – спросила Алиса.

– Думаю, потому что я многому у вас училась, – сказала Алекс. – Я всегда хотела быть такой же нежной, как Венди, любознательной, как Алиса, смелой, как Люси, и любительницей приключений, как Дороти. Я всегда видела в вас частичку себя, когда читала ваши истории.

Все девочки ей улыбнулись.

– Мы рады, что сумели помочь, – сказала Люси.

– И мы всегда будем здесь, если тебе понадобимся, – добавила Венди.