Сидя неподалеку в кустах, карлик видел все происшедшее и каменел от страха и жалости к бедному работнику. Но как только змей скрылся в своем дупле, он пустился в обратный путь.

А на следующий день, когда хозяин приехал на базар на своих лошадях, карлик смело подошел к нему и предложил свои услуги. Он, видать, что-то надумал.

Ударили они по рукам, вскочил карлик на коня и поехал вслед за хозяином. Они проехали город, пересекли поляну, углубились в лес и достигли наконец знакомого дерева. Оба спешились, затем хозяин накинул веревку на крюк, как и в прошлый раз; карлик послушно вскарабкался на верхушку дерева, снял с нее корзину с драгоценными камнями, как этого потребовал хозяин, и спустился с нею на землю.

Пересыпал богач драгоценные камни в переметные сумы и отдает корзину обратно карлику, велит повесить ее на место.

— Не могу, — говорит карлик. — У меня голова закружилась. На верхушку дерева еще раз ни за что не полезу…

— Что же мне делать с корзиной? — спрашивает сердито хозяин.

— Что делать? Полезай сам, и дело с концом! — отвечает карлик.

«Как же быть? — раздумывает богатей. — Если я заберусь на верхушку, то должен и спуститься, ведь не сумасшедший же я, чтобы там остаться. А если я никого не оставлю на съедение змею, он никогда больше не будет изрыгать самоцветов…»

— Послушай-ка, дружище, — заискивающе говорит хозяин, — полезай на дерево, я тебе за это дам пригоршню драгоценных камней.

А карлик все отнекивается.

— Лезь, говорю тебе, — кричит богатей, — ведь я с таким уговором и нанимал тебя.

— Господи, как голова кружится, словно вся земля завертелась подо мной! — заорал вдруг карлик и бросился навзничь на землю.

Видит богатей, не сладить ему с упрямым слугой, и пришлось взяться за дело самому. Схватил он пустую корзину и полез с ней на дерево, чтобы повесить ее, как полагается, на самую верхушку.

А карлик этого только и ждал: увидел он краем глаза, что хозяин добрался до верхушки дерева, и сразу прошло у него головокружение. Вскочил на ноги, бросился к веревке и сдернул ее с крюка.

— Что ты делаешь? — кричит тот сверху. — Повесь на место веревку, дай мне слезть!

— Тебе и наверху хорошо! — отвечает ему карлик, взбираясь на седло.

— Стой, парень, стой, отдам тебе все мешки с драгоценными камнями, только забрось на крюк веревку…

А карлик, устроившись поудобнее в седле, тронулся с места и, обернувшись к богатею, крикнул ему на прощание:

— Оставайся, брат, на верхушке! — И, ударив коня, поскакал к городу.

Заметался богатей на дереве, как в западне, но видит — спасения нет: прыгать с дерева — разобьешься, так что и костей своих не соберешь… Выглянул змей из дупла, видит — человек на верхушке дерева, выполз и проглотил добычу целиком. Так богатей нашел свою кончину в брюхе змея.

А карлик решил заехать к богатею домой, посмотреть, что у него там делается. Но как найти его дом? Отпустил он поводья, конь и привел седока прямехонько к дому хозяина. Ворота были заперты на замок. Порылся карлик в сумах и в одной из них нашел ключ. Открыл ворота и вошел в дом. Увидел он там столько несметных богатств, что у него в голове помутилось. Но вскоре он пришел в себя, выпростал сумы, вскочил на коня и отправился за своим другом.

Сын рыбака был дома и сидел, грустно понурив голову, в тревоге раздумывая, не случилась ли с карликом беда, а как увидел друга, обрадовался, словно самому господу богу.

— Рассказывай скорей, где пропадал, — молит он карлика.

— Потерпи, друг, все расскажу по порядку, — ответил ему карлик. — Сначала пойди возьми расчет у нашего хозяина.

Пошел сын рыбака к хозяину и потребовал расчета.

— Очумел ты, что ли? Что это взбрело тебе ни с того ни с сего уходить со двора? — удивился хозяин.

— Давай, хозяин, расчет, больше я тебе не работник, — стоял на своем сын рыбака.

«Парень с ума спятил», — подумал хозяин.

— На тебе расчет и иди с богом! — согласился он.

Собрал парень свои пожитки и пошел вместе с карликом к дому богатея, а когда добрались они до места, карлик показал своему приятелю все найденные там драгоценности и сказал, что все это принадлежит теперь им двоим.

— Ты что, дружище, смеешься надо мной, что ли, — говорит рыбацкий сын своему другу-карлику. — Не могу прийти в себя от изумления… Неужто все это богатство — наше?

— Конечно!

— И хитер же ты, брат! — воскликнул он, восхищенный рассказом карлика о том, как он заманил своего бывшего хозяина в западню.

Словно о попе-расстриге разнеслась по округе весть о сказочном богатстве, доставшемся сыну рыбака и его другу-карлику.

В тот год решил царь выдать замуж свою дочь. Разослал он по всей стране гонцов, и объявили они народу: коли найдется удалец, который согласится провести с царевной ночь в ее тереме, тот и станет ее мужем. С царевной же дело было неладное: девяносто девять раз она выходила замуж, но все царевы зятья погибали в первую же ночь, наутро в ее горнице находили одни только их кости. Никто не мог разгадать, что было причиной их гибели.

Услышав об этом, карлик, как человек бывалый, тотчас пошел во дворец и заявил царю, что у него-де есть крестный брат, который решил попытать счастья и добиться руки царевны.

Царь с радостью согласился и велел карлику немедленно привести во дворец своего друга, подтвердив, что отдаст тому царевну в жены, если жениху удастся остаться в живых.

Побежал карлик домой, позвал сына рыбака и вместе с ним вернулся во дворец.

Когда наступил вечер, сын рыбака вместе с царевной вошел в ее горницу. Карлик прокрался за ними и улегся в углу на полу.

Ночью он встал, разбудил сына рыбака и велел ему незаметно лечь на другую кровать. Затем вытащил свой меч и стал ждать. Вскоре видит: изо рта царевны выполз большой змей. Размахнулся карлик своим мечом, и полетела с плеч голова змея. Вслед за тем разбудил он своего названого брата и говорит ему:

— Помнишь наш уговор? Все, что добудем, делить пополам?

— Верно, таков был наш уговор, — отвечает парень.

Тогда карлик бросился с поднятым мечом к царевне.

— Разрублю и возьму себе половину! — воскликнул он.

Царевна была так напугана, что громко икнула, и из ее рта выпало яйцо. Еще два раза заносил карлик свой меч над головою царевны, от страха она раскрывала рот, и каждый раз из него выпадало по яйцу.

— Ну, друг, — сказал карлик, — забирай свою невесту, и будьте с ней здоровы. Ведь змей, будь он проклят, оставил в животе царевны три яйца, и из них должны были вылупиться три змееныша!

Тут карлик признался сыну рыбака, что он — царь-рыба, над которой тот сжалился и выпустил в озеро. Обещав своему спасителю отплатить добром, он честно сдержал свое слово: добыл для него несметные богатства и царевну в жены.

— Желаю тебе счастья и здоровья! — С этими словами карлик словно растаял в воздухе.

Наступило утро. Царь пришел в горницу царевны. Безмерны были его удивление и радость, когда он увидел царевну и ее жениха живыми и невредимыми.

Семь дней и семь ночей длился свадебный пир.

ПЭКАЛЭ [9] В РОДНОЙ ДЕРЕВНЕ

Надоело Пэкалэ скитаться без дела по свету, дурачить людей и потешаться над их глупостью. И решил он остепениться: выстроить себе дом, как все порядочные люди, обзавестись землицей — словом, зажить спокойно и в достатке.

Румын уверен, что лучше родной деревни нет ничего на свете. Вернулся Пэкалэ домой и начал жить, как живут все бедняки; накопил с грехом пополам немного деньжонок, купил телушку и отправил ее на деревенский выгон. Ведь так богатство-то и начинается: пасется телушка, становится телкой, телка — яловкой, яловка — коровой, корова телится, потом продаешь корову с теленком и на вырученные деньги покупаешь семь телушек и опять отправляешь их на деревенский выгон. На то и выгон, чтобы на нем паслись телушки.