Теперь Ян Бибиян знал: какие бы ошибки ни сделал в своей жизни человек, он может их исправить. Можно выбраться из любой беды, найти выход из самого трудного положения, если ты отважен и настойчив в преодолении препятствий, в борьбе со злом. Смело иди вперед!

До этого часа Ян Бибиян был покорным рабом случая. Теперь он решил: во что бы то ни стало выбраться на свободу, найти свою голову и вернуться в родной городок.

Он ходил по залу и строил планы спасения. Воображение рисовало увлекательные приключения, которые выпадут на его долю, опасности, из которых он выйдет победителем.

Он стал насвистывать, потом запел:

Смело звучал голос Яна Бибияна в заколдованном зале. Черные зеркала дрожали и звенели. Ян Бибиян почувствовал новый прилив сил. Если надо будет, он разобьет эти проклятые стены! И он запел еще громче:

Стеклянные стены затрещали и стали лопаться, как при землетрясении. Пол колебался, стало светло.

Во всех четырех стенах приоткрылись небольшие дверцы, в комнату вбежали испуганные пестро разодетые маленькие человечки и стали на колени:

– Замолчи, Ян Бибиян! Перестань петь, ты разбудишь нашего господина, великого волшебника Мирилайлая.

Мальчик выхватил из-под рубахи хвост чертенка и, взмахнув им, крикнул:

– Проклятый Мирилайлай! Освободите меня, не то всем вам придется плохо!

Маленькие человечки, как подкошенные, повалились на пол.

– Встаньте! – приказал Ян Бибиян. – Я хочу выйти на свободу!

Но карлики даже не пошевелились. Они, казалось, оцепенели. Лишь вытаращенные глазки их бессмысленно бегали по сторонам.

– Встаньте! – повторил Ян Бибиян. – Отведите меня к вашему Мирилайлаю.

Крошечные человечки, как ежи, свернулись в шарики.

Это развеселило мальчика. Он сунул хвост чертенка под мышку, схватил за шиворот одного из человечков и стал разглядывать. Остальные вскочили, с писком бросились к дверцам и исчезли.

– Ай-ай-ай-ай! Пожалей меня, Ян Бибиян! Отпусти меня! – умолял человечек.

– Ладно. Но сперва покажи мне выход отсюда.

– Я ничего не знаю, не знаю! – лепетал человечек.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – улыбнулся Ян Бибиян.

– Убери, пожалуйста, хвост чертенка! Для нас, слуг великого волшебника Мирилайлая, и для него самого нет ничего страшней этой вещи. Наш господин очень хочет достать хоть самый маленький чертячий хвостик и обезвредить его своими чарами. Знай: даже за один-единственный волосок из этого хвоста Мирилайлай отпустит тебя на свободу.

– Веди меня к Мирилайлаю! – приказал Ян Бибиян.

– Хорошо, Ян Бибиян. Но отпусти меня, пожалуйста!

– Не думай удирать, иначе познакомишься с хвостом черта.

– Отпусти меня, Ян Бибиян. Увидишь, я не обману!..

Ян Бибиян разжал пальцы.

– Иди за мной! – крикнул человечек, подбежал к стеклянной стене, наплел в ней маленькую, еле заметную скважину, вставил в нее крохотный, с иголочку, ключик и повернул.

Стена тотчас раздвинулась, и перед Яном Бибияном открылся чудесный зеленый лес. Благоухала сирень, на синем небе сияло солнце, отовсюду слышались веселые птичьи голоса.

Человечек кинулся в кусты и исчез.

– Я спасен! Здравствуй, родная земля! Никогда не разлучусь с тобой! – воскликнул Ян Бибнян и по первой попавшейся тропинке пошел к лесной опушке.

Но расстояние до нее почему-то не сокращалось. Мальчик ускорил шаги, потом побежал… Лес отдалялся еще быстрей.

Тогда Ян Бибиян взмахнул хвостом чертенка.

– Стой! – приказал он.

Лес остановился, и Ян Бибиян вошел под его зеленый шатер.

Среди зарослей, переплетаясь, вились бесчисленные дорожки. Не раздумывая, Ян Бибиян пошел по правой.

Вскоре он увидел три фонтана. Можно утолить жажду! Ян Бибиян склонился над струей ближнего фонтана, но она сразу стала железной. Струя второго фонтана сделалась золотой, а третьего – серебряной…

Ян Бибиян пошел дальше, но, услышав знакомое карканье, остановился.

– Не иди по этой дороге, Ян Бибиян! – промолвила ворона человечьим голосом. – Следуй за мной. Я отведу тебя к Мирилайлаю.

Ворона полетела вперед. Ян Бибиян пошел за ней. Вот над лесом взвился дым. Пройдя еще немного, Ян Бибиян увидел старца, того самого, который, убегал, обронил в стеклянном зале огромную книгу. Старик сидел у большого костра и длинной ложкой помешивал варево в глиняном горшке, висевшем над огнем.

Занятый своим делом и погруженный в размышления, великий волшебник Мирилайлай не обратил внимания на Яна Бибияна.

Шепча заклинания, он то и дело опускал ложку в большой горшок, распространявший удушливый запах. Над горшком вились испарения всех цветов радуги. Лоб колдуна был нахмурен. Белая борода ниспадала на землю, глаза устремлены на костер.

Ян Бибиян, уже повидавший в этом заколдованном царстве немало чудес, разглядывал великого волшебника без страха. «Хорошо бы, – подумач он, – пинком ноги опрокинуть этот вонючий горшок».

– Эй, Мирилайлай! – крикнул Ян Бибиян. – Освободи меня отсюда!

Голос мальчика прозвучал смело и решительно.

Великий волшебник вздрогнул и повернул голову Глаза его загорелись гневом:

– Ты мой пленник, Ян Бибиян! – Мирилайлай поднялся. Его фигура стала огромной. – Я брошу тебя в этот горшок и сварю, дерзкий мальчишка! Облачко пара – это все, что останется от тебя. Кш-ш! – зашипел колдун на ворону, которая села около Яна Бибияна. – Прочь окаянная!

Ворона улетела.

Длинная рука Мирилайлая с растопыренными пальцами протянулась к шее Яна Бибияна, но тот успел отскочить в сторону, выхватил из кармана хвост чертенка и замахнулся на великого волшебника Мирилайлай вдруг стал уменьшаться в росте, пока не сделался ниже Яна Бибияна. Лицо колдуна побелело от страха, глаза выкатились из орбит, зубы выстукивали дробь.

– Смилуйся, смилуйся! – жалобно бормотал Мирилайлай. – Пощади меня, о могучий Ян Бибиян!

Костер погас, пар перестал валить из горшка; оттуда грозно шипя, выползли три огромные змеи и скрылись в зарослях бурьяна.

– Освободи меня из твоего заколдованного царства! Освободи, или я убью тебя! – кричал Ян Бибиян, размахивая хвостом чертенка над головой испуганного Мирилайлая.

– Останови свою руку, Ян Бибиян! Знай: если ты убьешь меня, все двери моего царства навеки замкнутся. Источники иссякнут. Зеленый лес превратится в пустыню. Ты умрешь от голода и жажды. Никакая сила не спасет тебя. Убери этот чертов хвост, и я тебе помогу!

Как только Ян Бибиян сунул за пазуху хвост чертенка, Мирилайлай начал расти и через несколько мгновений достиг нормального человеческого роста.

– Покажи мне выход отсюда! – повторил Ян Бибиян.

– Слушай, – сказал великий волшебник, – хвост черта – источник твоей власти. Против него мои чары бессильны Но среди людей хвост принесет тебе несчастье. Отдай его мне, и ты получишь свободу.

Мальчик задумался. Снова стать свободным!.. Желанную свободу можно купить всего лишь за хвост черта! Прекрасно!

Но тут он заметил лукавый блеск бесцветных под косматыми бровями глаз Мирилайлая и вздрогнул: «Я не отдам хвост чертенка, – решил он. – Ведь я знаю, какая сила таится в нем, пока я здесь, в царстве колдуна…»

– Торопись!

Волшебник поднял руки и заухал:

– У-у! У-у-у!..

Со всех сторон сбежались бесчисленные толпы маленьких человечков в ярких одеждах и смиренно окружили волшебника.

– Лестницу! – произнес Мирилайлай. – Принесите большую лестницу.

Человечки кинулись в глубь леса и вернулись, неся длинную, казалось, бесконечную, лестницу.

– Поставьте ее! – приказал Мирилайлай.

Карлики, как муравьи, закопошились около лестницы. Через минуту верхний конец ее потерялся в небе, а нижний все еще не показался из лесу.

– По этой лестнице ты поднимешься в земной мир, – проговорил Мирилайлай, повернувшись к мальчику. – Через девять дней бы будешь там. Отдай мне хвост чертенка – и в добрый путь!

– Нет, – ответил Ян Бибиян. – Я брошу тебе хвост, когда выберусь наверх.

– Я не позволю тебе подниматься, если ты не оставишь его здесь, – решительно заявил Мирилайлай.

– Тогда мы пойдем вместе. На последней ступеньке хвост будет твоим.

– Я старик, у меня не хватит на это сил, – протестовал колдун.

Вместе ответа Ян Бибиян вынул из-за пазухи хвост и взмахнул им.

Человечки с воплями кинулись врассыпную, а великий волшебник опять стал меньше ростом.

Не теряя времени, Ян Бибиян с проворством кошки начал подниматься по лестнице, крепко сжимая в руке хвост чертенка. Поднимался он долго. Земля давно скрылась из виду, а лестнице, казалось, не будет конца.

Усталый Ян Бибиян сунул хвост под мышку и присел на ступеньку отдохнуть. Вдруг снизу донесся страшный гул и крики. Лестница стала так сильно раскачиваться, что Ян Бибиян сорвался и полетел вниз.