– Спасибо, отец.

– Знаешь, – добавил он задумчиво, – мне бы не помешала помощь со всем этим. Правый плавник, которым бы стал кто-нибудь из морского народца или русалочьего племени. Я знаю, ты, вероятно, хочешь быть вновь свободной от обязанностей, как твои сёстры, или заниматься пением...

– Ни в коем случае. Нет, – немедленно перебила его Ариэль.

– Что ж, тогда решено, – заключил пожилой русал, широко улыбаясь. – День отца и дочери! Каждый день! Вот так команда!

Ариэль прочистила горло. Она подняла руки, словно намереваясь показать что-то на языке жестов.

– По правде говоря, отец, у меня есть другая идея...

– Надеюсь, она не предполагает, что ты снова поднимешься на поверхность? Поскольку, позволь мне тебе сказать...

– Подожди, – прервала Ариэль отца, поднимая руку, чтобы его остановить, – это было тем, на что она прежде не решилась бы никогда. Девушка сделала это спокойно, без раздражения, не повинуясь внезапной вспышке гнева, вызванной его отношением, что также было для неё чем-то новым. – Мы вернёмся к обсуждению моих карьерных возможностей через пару секунд. Однако позволь мне сперва внести кое-какую ясность: я люблю Эрика и хочу быть с ним. И я могу проводить на суше по меньшей мере одну неделю в месяц. С твоей помощью.

– С моей помощью?! Если ты думаешь, что я...

Ариэль спокойно посмотрела на отца, остановив его на полуслове:

– Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда я была вынуждена найти альтернативное решение, которое позволило бы мне пройтись по суше? Я уверена, что существуют и другие пути, и я уверена, что смогу их найти. Ты действительно хочешь, чтобы я на это пошла?

– Ты мне угрожаешь?

– Я всего лишь констатирую то, что неизбежно случится, если ты будешь противиться моему решению. Я увижусь с Эриком вновь. Если ты пожелаешь каждый месяц превращать его на неделю в русала, меня устроит и этот вариант. Однако в настоящее время он является принцем, имеющим непосредственные обязанности, и я сомневаюсь, что у него есть время на такого рода вещи.

– А что насчёт тебя? Принцессы, имеющей непосредственные обязанности?

– Отец, я уже правила в твоё отсутствие, что, возможно, и получалось у меня хорошо, но не было мне по душе. Я хочу делать то, чего мне всегда хотелось. – Девушка посмотрела в темноту океана: – Исследовать. Знакомиться с новыми народами. Изучать новые языки. Открывать новые вещи и творцов, их создавших. Я хочу выяснить, что стало с гиперборейцами. Я хочу возобновить торговлю с Цангалу. Я хочу знать, есть ли за пределами нашего царства кто-то, похожий на Урсулу... – Тритон – а вместе с ним Себастьян и Флаундер – вздрогнули. – Возможно, не все они похожи на неё, – поспешно добавила она. – Отец, русалочий мир становится всё мельче и мельче, мы были заняты только собой, нашими видами искусств, мыслями и идеями уже слишком долго. Люди завладели большей частью Мира Суши – нам необходимо объединить Подводный Мир, по меньшей мере, чтобы выжить.

Тритон нахмурился, но было видно, что от отнёсся к высказанной идее без скепсиса. Царь почесал левую бровь:

– Но это работа для посла или эмиссара, а не для принцессы...

– Кто может подойти для неё лучше? В моих жилах течёт царская кровь. Прежде я уже взаимодействовала с людьми. Ни один, ни один представитель русалочьего племени не обладает моим опытом.

– Но... ты моя младшая дочь...

– Папа, отпусти её, – мягко предложила Аттина. – Она не хочет быть здесь. Если ты хочешь сохранить отношения с ней, иного пути нет. В противном случае она просто уйдёт. И уже не вернётся.

– Это правда, – поддержал девушку Флаундер. – Тяга к приключениям не даёт покоя её хвосту.

– Я, вероятно, очень пожалею о том, что сейчас скажу, – торопливо добавила старшая принцесса. – Но как тебе такой вариант? Я не Ариэль, но если тебе время от времени нужна помощь и необходимо, чтобы она поступала от царской дочери, я готова предложить свою кандидатуру.

– Правда? – удивлённо спросила Ариэль. – Ты это серьёзно?

На лице их отца читалось сомнение:

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

– Но...

– Позволь Ариэль начать с того, что она побудет нашим официальным послом, взаимодействующим с идиотами-людьми, которыми правит её идиот- принц. Так у неё будет время, которое она сможет провести с ним, а мы посмотрим, насколько хороши её навыки ведения переговоров, – например, получится ли у неё удержать их от причинения нам беспокойства и рыбалки во время Великих приливов, дающих нам пищу.

И Тритон, и Ариэль посмотрели на неё удивлённо.

– Что ж, это... – произнёс царь, почёсывая свою бороду. – Это...

– Действительно отличная идея, – закончила за него Ариэль, улыбаясь. – Великолепный компромисс.

– Угу, что ж, я следующая в линии престолонаследия, знаете ли, так что... – сказала Аттина, потягиваясь. – Вроде как у меня это в крови. – Она подмигнула Флаундеру.

– Я пока ещё не давал своего согласия, – буркнул Тритон.

– Ничего, – ответила Аттина, целуя его в щёку. – Мы дали. Слушай, а мне полагается ожерелье или, может, дневная корона, или что-то в этом духе для моей новой работы? Я должна выглядеть соответственно занимаемому положению.

Тритон беспомощно посмотрел на Себастьяна:

– Я думал, что теперь ко мне вернулось моё царство. Но даже мои дочери теперь меня не слушают.

– Ах, женщины. Что с ними делать? – произнёс Себастьян недовольно.

– Слушать их, – предложил Флаундер. – Раз уж они обе занимают более высокое положение, чем ты.

Ариэль расхохоталась так же, как и Аттина.

А в конце концов к ним, посмеиваясь, присоединился и Тритон.

Ариэль и Эрик

Полная луна мерцала над заливом. Эрик запрыгнул на перила длинной лестницы, ведущей вниз к пляжу, и съехал по ним, балансируя раскинутыми руками. Стоявшая на мелководье Ариэль мягко рассмеялась:

– А ты не слишком взрослый для такого рода забав?

– Я вновь чувствую себя ребёнком, – ответил юноша, подхватывая её на руки.

Он покружил девушку, и она рассмеялась вновь. Капли воды разлетались в разные стороны от носков её ног, сияя бриллиантовой россыпью в лунном свете. Затем принц опустил возлюбленную на землю, и они поцеловались. По-настоящему. Долго. Впервые в жизни Ариэль поняла значение употребляемого людьми выражения «бабочки порхают в животе».

– Так как обстоят дела? – спросил Эрик, когда они наконец выпустили друг друга из объятий.

Пожав плечами, Ариэль вздохнула:

– Мне необходимо провести переговоры на тему того, каким путём должны плыть ваши корабли, входя в открытое море за прибрежным шельфом, чтобы не тревожить нас. А также разработать расписание, которое позволит людям избегать пляжей во времена гнездовья черепах и морских зуек. По завершении этой недели я должна отправиться в исследовательскую поездку на территорию, входящую во владения Нереиды. Полностью мы не теряли с ними связь никогда, но уже долгое время не обменивались дипломатическими любезностями, а также не наносили им официальные визиты.

– Нереида... Это греческие владения? Её жители вроде древних греков?

– Нет, они русалы и русалки, – ответила она с улыбкой.

– Разумеется, – кивнул Эрик. – Мне следовало бы подумать как следует, прежде чем говорить такие глупости теперь. Прости меня!

– Прощаю. А ты? Чем ты был занят всё это время?

– Я, как и ты, пытаюсь привести дела в порядок, после чего я смогу наконец пуститься в плавание... к островам Аравакании, что лежат к западу отсюда. Мой отец предпочёл бы, чтобы я отправился в Ранахатту, но я хочу увидеть, что представляют из себя тропические воды. Я слышал, там есть рифы, по которым запросто можно гулять, разноцветные, словно радуга.

– Приготовься рассказать мне об этом в деталях, – заявила Ариэль с лёгкой завистью.

– Я думал, ты присоединишься ко мне и поведёшь наш корабль в безопасные гавани, – ответил он, легонько подёргав её за нос.

– Возможно. Русалки плавают медленнее людских кораблей, а русалочьи монархи – медленнее всего.