Он наклонился за огурцом, наверху снова раздался шорох, и ещё один огурец — бах! — упал ему на спину.

— Ой! Больно же! — воскликнул человек и потёр спину.

Наверху опять зашумело, но ничего не падало, — шум был такой, будто кто-то убегал. «Воры! — пронеслось в голове у человека. — Огурцы воруют!» Он быстро обежал компостную кучу. Никого не было. Тогда человек крикнул:

— Послушайте! Не смейте трогать мои огурцы, а не то я заявлю в полицию!

С кучи что-то с шумом скатилось, и это что-то оказалось ежом. «Так я и знал! — огорчился человек. — Я собрал груши — он перешёл на огурцы. Огурцы кончатся — он примется за тыквы. Пройдут тыквы — возьмётся за репу. Уберу репу — останется картошка. Выкопаю картошку — как раз начнётся зима и он, чего доброго, захочет поселиться у меня дома в тепле. Нет, с ним надо кончать! Но сажать его под ящик я больше не стану. С ним надо расправиться по-другому».

Взял человек лопату, подхватил на неё свернувшегося клубком ежа и понёс к озеру, где стояла его лодка. Сел в лодку, выплыл далеко в озеро и бросил ежа в воду.

— Всё, конец! — пробормотал человек. — Можешь тут колоть своими иглами рыб сколько вздумается.

Заодно человек решил проверить верши, поставленные на угрей. Подгрёб он к ним, вытащил, а там два здоровенных угря.

— Отлично! — обрадовался человек. — Сперва огурцы, теперь угри… Свежий угорь с огуречным салатом — вкусней этого ничего не бывает!

Страшно довольный, подплыл он к берегу и, взяв в каждую руку по угрю, пошёл домой. И кого же он встретил около дома?

Ежа! Ёж был мокрый, но очень весёлый.

От неожиданности человек выронил угрей, и они тут же расползлись в траве. Ёж хрюкнул и кинулся под розовый куст, а человек, вскрикнув, бросился его ловить, но только исцарапал себе руки шипами. И вот вам результат: угри уползли, ёж убежал, а у человека руки оказались исцарапаны до крови. Естественно, что ночью он спал очень неспокойно.

У этого человека, приехавшего из города, в саду была альпийская горка, за которой он ухаживал даже больше, чем за грушами и огурцами. Он сам её сделал. Привёз на тачке с поля камней, выложил из них горку, а промежутки между камнями заполнил песком и землёй и посадил цветы, которые любят расти на каменистой почве.

У этой горки, на которой не росло ни овощей, ни фруктов, человек любил посидеть, отдыхая от работы, позагорать, полюбоваться цветами и озером, которое сверкало на солнце, словно огромное зеркало.

На следующий день после неудачной попытки избавиться от ежа человек сидел у альпийской горки и блаженствовал. Вдруг он обратил внимание, что один синий цветок, который называется «шлемник», увял и поник, словно его давно не поливали. Человек наклонился над ним и увидел у корней какую-то норку. «Ох эти мыши! — с раздражением подумал человек. — Обгрызли корни, и теперь цветок погибнет».

Он хотел заткнуть норку комком земли, но тут же испуганно отдёрнул руку: раздалось злобное шипение и между камнями показалась змеиная голова. Глаза змеи горели свирепым красным огнём, в разинутой пасти дрожало тонкое раздвоенное жало. А когда змея вылезла целиком, человек увидел у неё на спине тёмный зигзагообразный узор и с ужасом понял: перед ним чёрная гадюка, самая ядовитая змея из всех, что водятся в Германии. Укус её смертелен.

Гадюка, разъярённая тем, что нарушили её покой, подняла голову и стала раскачиваться у ног человека. Язык дрожал у неё в пасти; казалось, она вот-вот кинется на человека и ужалит. А тот в ужасе замер и не знал, что делать. Едва он пошевельнулся, собираясь убежать, гадюка ещё сильней разозлилась и ткнулась головой в ногу, грозя ужалить. В руках у человека ничего не было, а сражаться со змеёй голыми руками — верный способ получить смертельный укус.

И вот человек в страхе стоял, не шевелясь, и думал: «Если я замру, змея, может быть, примет мои ноги за деревья или подпорки для цветов и через некоторое время, успокоившись, уползёт обратно в нору».

Но она всё так же качалась перед ним и не собиралась успокаиваться и уползать. Долго это продолжалось, и наконец человек сказал себе: «Всё, больше не могу так стоять! Ноги онемели, икры болят. Надо хотя бы переступить с ноги на ногу. Но если я шевельнусь, змея ужалит, а это конец. Всё время я только и знал, что злился и огорчался: из-за мух, комаров, ос, из-за ежа, из-за гусениц, из-за лодки на озере, из-за того, что огурцы падали. Все дни у меня проходили в огорчениях. А если бы я каждый день радовался, то жизнь у меня была бы прекрасная и счастливая. Но я только и знал, что злился и портил себе жизнь. Нет, если мне удастся спастись, я больше не стану огорчаться из-за всяких пустяков, а буду радоваться каждому новому дню».

Вдруг раздался шорох, человек скосил глаза и видит: из-под куста вылезает ёж. «Удирай-ка ты лучше, ёжик, — подумал человек, — а то змея и тебя ужалит».

Но ёжик и не думал удирать. Боком-боком подходил он к гадюке и выглядел очень грозно: зубы оскалены, иглы растопырены во все стороны. Он подошёл к ней совсем близко, и гадюка, забыв про человека, с грозным шипением повернулась к ежу.

Но тот ни капельки не испугался, потянулся к ней своим острым чёрным носом и принялся обнюхивать. Гадюка — р-раз! — и ужалила его в нос.

«Бедный ёжик! — вздохнул человек, поспешно отпрыгивая от гадюки в сторону. — Теперь ты погиб».

Но ёжик только потряс головой и стал старательно облизывать укушенный нос. Гадюка — р-раз! — и ужалила его в язык.

— Ох! — воскликнул человек, наблюдавший за всем этим с безопасного расстояния. — Бедный, несчастный ёжик!

Ёж убрал язык, посмотрел на змею и опять начал обнюхивать её, словно перед ним был букет душистых цветов.

Р-раз! — р-раз! — р-раз! — гадюка трижды ужалила ежа в голову.

— Ты всё ещё жив? — удивился человек и пообещал: — За то, что ты спас меня, я похороню тебя в саду под грушей.

Тут ёжик разинул пасть, словно зевая от скуки, которую на него нагоняет эта надоедная змея, умеющая только шипеть и кусаться, а когда закрыл, гадюка была у него в зубах. И как она ни извивалась, ни билась, ёж съел её всю — от головы до хвоста. А после этого улёгся на солнышке и заснул.

Человек подошёл к нему и, не обращая внимания на колючие иголки, взял в руки, принёс в дом, уложил в ящик, выстеленный сеном, а рядом поставил блюдечко с молоком.

— Верный мой ёжик! — произнёс человек. — Сколько раз я хотел погубить тебя, выгнать из сада. Но ты всегда возвращался обратно и сегодня спас мне жизнь. Если ты выживешь, то станешь моим первым другом, будешь жить в доме и получать самые лучшие груши и огурцы.

Но ёж не слышал его: он спал. А умирать он вовсе и не собирался, потому что на ежей змеиный яд не действует.

С этого времени он стал жить у человека в доме и всюду ходил за ним следом, как собака. И человек понял, какие ежи полезные животные: оказывается, они уничтожают не только змей, но и мышей, и жуков, и слизней, и вредных гусениц.

Вот так человек и ёж стали лучшими друзьями. К тому же человек исполнил обещание, которое дал себе: он больше не злился, не огорчался, а старался радоваться всему, и жизнь от этого у него стала куда веселее.

Единственное, чего человек не позволял ежу, — это спать в своей постели. Но на это нельзя обижаться. Ежи, во-первых, колючие, а во-вторых, блохастые.

Жил-был маленький мальчик по имени Петер, который, в общем-то, был не такой уж и маленький. Все в деревне звали его Петер-мямля, потому что он не выговаривал слова как следует, а мямлил, словно рот у него полон каши, — никто ничего понять не мог.

Папа и мама постоянно упрашивали его: «Петер, говори внятно! Говори разборчивей!» — но он продолжал мямлить, и ему было всё равно, понимают его или нет.

Как-то раз заболел учитель, и занятия в школе отменили. Петер собрался было удрать на улицу, но мама остановила его и велела:

— Петер, сбегай быстренько в лавку к господину Мёбиусу, купи фунт кислого сливового повидла. Я хочу сделать на обед кнедлики.

И мама дала Петеру фаянсовую кружку под повидло и монету в пятьдесят пфеннигов.

Петер отправился в лавку, но нельзя сказать, чтобы он торопился, а на развилке дорог вообще застрял. Одна дорога тут шла прямо и вела в деревню Гоорен, а вторая сворачивала направо — в деревню Древольке. К перекрёстку как раз подкатила легковая машина, за рулём которой сидел рыжебородый человек.

Увидев Петера, водитель притормозил и крикнул:

— Мальчик, я врач, мне нужно к больной в Гоорен. Скажи: я правильно еду? — И он показал рукой направо, на дорогу в Древольке.

— В Гоорен? — переспросил Петер. — Неправильно.

Но Петер говорил так невнятно, что врачу послышалось: «Направо», и он, крикнув: