– То-то же, – проворчал, запыхавшись, Полли. – А то выскочил такой шустрый…

В эту секунду из-за ближайшего поворота появились два Черных Рыцаря. Выхватив мечи, они бросились к Полли.

– О, блин! – заревел медведь и побежал от них в другую сторону.

– Скорее! Скорее! – кричали со всех сторон детские голоса. – Влево! Вправо! Теперь опять влево!

Благодаря помощи заколдованных детей и той скорости, на которую он теперь был способен, Полли удалось убежать от своих преследователей. Вскоре он нашел Дона Ринальдо. Тот по-прежнему сидел в коридоре, где произошла схватка с ядовитыми пауками.

– А откуда здесь Черные Рыцари? – спросил он, когда Полли рассказал ему о случившемся.

– Не знаю. Вышли из-за угла и побежали со своими саблями за мной как угорелые, – сказал медведь, с опаской отодвигая мертвого паука и усаживаясь рядом с рыцарем.

– Они теперь часто здесь появляются, – сказал кто-то из детей над головой Дона Ринальдо.

– Черный Принц ведет переговоры с Подземным Королем, – добавил другой голос.

– Какие переговоры? – быстро спросил рыцарь.

– Мы точно не знаем. Они встречаются друг с другом только во дворце. Но Черные Рыцари в последнее время ходят по лабиринту довольно часто, и пауки из дворцовой стражи всегда уступают им дорогу.

– А раньше люди из верхнего мира здесь появлялись?

– Нет, только теперь, и только Черные Рыцари.

– Должно быть, Черный Принц хочет вступить с Подземным Королем в какую-то сделку, – задумчиво сказал Дон Ринальдо. – Ясно одно: добра от этого ждать не приходится. Нужно спешить!

Он встал на ноги.

– Мы должны остановить Черного Принца. Я чувствую, надвигается большая беда.

– И надо скорее спасти Долли, – добавил медведь, поднимаясь на задние лапы.

– И нас, – сказал чей-то тоненький голос в стене.

– И вас, – улыбнувшись, проговорил Дон Ринальдо. – Вперед, мой косолапый друг!

– Замочим Подземного Короля, – рявкнул Полли.

– Замочим, – как эхо откликнулись стены.

Через несколько минут друзья оказались на берегу огромного озера. Здесь было намного светлей, чем в лабиринте. Откуда-то сверху лился матовый призрачный свет. Над озером клубился зеленоватый туман. Поверхность воды была неподвижна, словно полированная черная доска. Нигде не росло ни одного кустика, ни одной травинки. Берег из камня уходил под воду, сквозь которую ничего не было видно.

– Как будто чернила, – проворчал Полли, стараясь держаться подальше от кромки воды. – Ну и местечко! Не хотел бы я здесь очутиться один. У вас тут купается кто-нибудь?

– Вряд ли ты бы полез в воду, если бы узнал, кто в ней живет, – отозвался из лабиринта детский голос.

– А кто в ней живет? – спросил Полли, еще дальше отодвигаясь от воды.

– Осторожно! – закричало вдруг сразу несколько голосов.

– Что такое?! Что?! – воскликнул Полли и как ужаленный завертелся на месте.

– По левому коридору приближается начальник патруля!

Дон Ринальдо не успел выхватить свой меч, как из соседнего туннеля вылетел огромный паук, гораздо больше, чем те, что напали на них в лабиринте. Полли отпрянул в сторону, но было уже поздно. Паук находился к нему ближе, чем к рыцарю. У Полли не оставалось времени, чтобы спрятаться за Дона Ринальдо.

– Мама! – в ужасе закричал он и встретил паука страшным ударом левой лапы.

Паук взлетел в воздух, несколько раз перекувыркнулся и плюхнулся в воду у самого берега. Вскочив на ноги, он тут же бросился из воды, но озеро вокруг него заволновалось, как живое, забурлило и превратилось в кипящее месиво. Из-под воды взметнулись какие-то щупальца, которые оплели паука и стали утягивать его на дно. Он еще несколько мгновений пытался бороться. Бил во все стороны своим ядовитым жалом, вскидывал над водой могучие волосатые ноги. Но через минуту ему пришел конец. Щупальца обвили его тугими кольцами, и панцирь под их давлением лопнул как яичная скорлупа. Когда вода сомкнулась над ним, ничто на ее гладкой поверхности не напоминало об исчезнувшем пауке.

– Круто, – выдавил из себя Полли. – Как будто и не было никого.

– Вот почему они называют это место Озером Смерти, – потрясенно сказал Дон Ринальдо.

– Это подводные змеи, – раздался детский голос из лабиринта. – Они владели этим миром еще до Подземного Короля. Когда он привел сюда своих подданных, началась большая война. Змеи раньше жили и в лабиринте, но потом их вытеснили в это озеро. Теперь они убивают всякого, кто вступает в воду хотя бы на шаг. Поэтому Подземный Король решил построить свой дворец на острове посреди озера. Там он чувствует себя в безопасности от людей из верхнего мира.

– Постойте, постойте! – заговорил Полли. – Вы что, хотите сказать, что нам придется плыть через это озеро?!

– Другого пути нет, – отозвался голос из лабиринта.

– Но как?! – воскликнул перепуганный медведь. – Эти твари разделаются с нами в одну секунду!

– Не спеши, Полли, – перебил его Дон Ринальдо. – Наверняка есть какой-то способ переправиться через озеро. Дворцовая стража ведь должна как-то добираться до лабиринта и обратно на остров.

– Они переправляются на плотах, – донеслось из ближнего коридора. – Плот того патруля, который вы уничтожили в лабиринте, лежит на берегу совсем недалеко от вас. Вам надо пройти сто шагов в сторону большой скалы. За ней вы найдете то, что вам нужно. Когда будете спускать плот на воду, не забудьте, что надо прыгнуть на него, не замочив ног. Змеи улавливают запах живого тела в воде почти мгновенно.

– Спасибо, что предупредили, – проворчал Полли. – Хотя, вообще-то, могли и раньше сказать, что придется плыть через озеро, кишащее смертоносными тварями. А может, у меня морская болезнь?! А может, я качку плохо переношу?!

– Перестань, Полли, – улыбнулся рыцарь. – У нас нет выбора. Там на острове твой младший брат, и мы должны его спасти. Должны, понимаешь?

– Я-то понимаю. А вот понимают ли это змеюки там под водой? Вдруг они начнут выскакивать на этот несчастный плот? Вам-то хорошо! У вас вон какие доспехи! А у меня только эта бедная шкурка, и больше ничего нет!

– Змеи выскакивать на плот не будут, – ободряюще сказал кто-то из детей. – Вам даже не придется грести. На плоту установлена мачта с большим парусом.

– Спасибо, успокоили, – буркнул медведь.

– Всего хорошего, друзья, – сказал Дон Ринальдо, обращаясь в сторону лабиринта. – Ждите известий. Скоро все должно решиться. И верьте – если мы не вернемся, то обязательно в конце концов придет кто-то другой, кто принесет вам спасение.

– Как это, не вернемся? – встревожился Полли.

– Идем, идем, – похлопал его Дон Ринальдо по мощной спине.

– Нас мама дома ждет, – сказал медведь.

– Конечно, конечно, – ответил ему рыцарь.

– Мы будем ждать вас, – послышалось из лабиринта. – Мы будем очень вас ждать.

Через десять минут плот уже скользил по черной воде прочь от берега. Чем дальше они отплывали, тем гуще становился туман. Полли уселся в самом центре плота, обхватил лапами мачту и с опаской поглядывал на черное зеркало воды. Плот двигался по озеру без малейшего всплеска. Дон Ринальдо стоял рядом с Полли и всматривался в туман.

– Что-нибудь видно? – шепотом спросил медведь.

– Нет, пока ничего, – так же тихо ответил рыцарь.

– А что, если мы проплывем мимо?

– Вряд ли. Остров должен быть очень большой.

Они опять замолчали. Первым снова заговорил медведь.

– Интересно, а где теперь наша Молли?

– Надеюсь, с ней все в порядке, – нахмурившись, откликнулся Дон Ринальдо.

– Мы найдем ее, когда выберемся отсюда?

– Конечно, найдем. Надо только сначала спасти Долли.

– Мама расстроится, если мы вернемся не все.

– Мы обязательно найдем их, – сказал рыцарь. – Можешь мне верить. Я скорее умру, чем брошу кого-нибудь из вас.

– Нет, уж вы лучше не умирайте. Папа обещал нам щенка этой осенью. Как же мы его получим, если вы умрете?

– Хорошо. Я не умру, – улыбнулся рыцарь.

– Спасибо, я буду на вас надеяться.

Внезапно Полли вздрогнул, привстал с места и указал лапой куда-то вперед.

– Смотрите! Кажется, мы подплываем.

– Тише! – сказал рыцарь, и они оба замолчали, всматриваясь в зеленый туман.

Из темноты на них надвигалась громада замка. Отвесные стены, вытесанные из черного камня, круто уходили вверх от самого берега. Зловещий замок был так высок, что ни Дону Ринальдо, ни Полли не удалось даже рассмотреть, на какую высоту поднимаются мрачные башни. Стены уходили вверх и исчезали из глаз где-то за пределом видимости.

– Ого, – сказал Полли, задрав голову. – Ну, и дворец! Могу себе представить, как выглядит его хозяин.

– Тише, – опять прошептал рыцарь.

Плот двигался вдоль черной стены. Дон Ринальдо искал место, где можно было войти в замок. Вскоре они подплыли к причалу, вырубленному прямо в скале. У причала стоял еще один плот. Правда, он был раз в сто больше, чем тот, на котором приплыли Полли и Дон Ринальдо.