Однажды мачеха собралась к своим родственникам на крестины. Она принарядилась, напудрилась и выглядела так роскошно, как какая-нибудь городская дама. Уходя, она ни за что побила Гаврилку, который ей прислуживал, и приказала присматривать за ребенком, пока не вернется домой отец.

Гаврилка сидел в темной комнате возле люльки и думал о своей маме. У него горело ухо и болела рука, по которой мачеха сильно ударила палкой. Он мечтал теперь только об одном: как бы ему поскорее умереть, чтобы быть вместе со своей мамочкой…

Вдруг в сенях послышались тяжелые шаги: это пришел отец. Он был совсем пьян. В последнее время это случалось с ним часто, и тогда никому в доме не было жизни.

— Где мать? — крикнул отец еще с порога. — Почему темно?

— Она пошла в гости, а мне велела смотреть за малышом и запретила зажигать свет, — тихо ответил Гаврилка.

Отец стал ругаться, схватил лампу и хотел зажечь ее. Но он едва держался на ногах, а его руки, спьяну, сильно дрожали. Шатаясь из стороны в сторону, он чиркал и чиркал спичками.

— Давай я помогу тебе, папа! — сказал Гаврилка, подходя к нему.

Но было слишком поздно. Отец пошатнулся и уронил зажженную спичку в керосин. Вспыхнуло пламя. Гаврилка бросился к отцу, но тот с такой силой оттолкнул его, что мальчик упал навзничь. Падая, он со всего размаху ударился о люльку. Та перевернулась, и ребенок шлепнулся на пол.

На мгновение Гаврилка потерял сознание. Когда он открыл глаза, то увидел перед собой стену огня. На полу неподвижно лежал ребенок. А по двору, пылая как факел, метался отец.

Первой мыслью мальчика было броситься в огонь, сгореть там, умереть. Но, взглянув на ребенка, он передумал. «Сначала нужно спасти малыша», — мелькнула новая мысль. Он схватил на руки неродного брата и сквозь огненную пелену выскочил во двор. Он чувствовал, что сильно обжегся. Последнее, что он видел, — сбегающихся к дому соседей. Потом голова у него закружилась, перед глазами поплыли желтые круги и бедный мальчик снова потерял сознание…

И когда Гаврилка лежал у сарая, перед ним вдруг засиял свет. Нет, это не был отблеск пожара. Какое-то нежно-лиловое свечение разлилось вокруг, и он, как никогда отчетливо, увидел свою милую маму. Она склонилась над ним, положила его головку к себе на колени, окутала его серебристо-голубым кисейным покрывалом.

— Мама! Мамочка! — простонал несчастный мальчик. — Возьми меня с собой! Спаси меня! Я не могу, не хочу больше жить! Все равно теперь мачеха убьет меня!..

Летавица успокаивала его, рассказывала, как живут в раю добрые души, как стала она Летавицей и каждую ночь слетает с неба для утешения несчастных и обездоленных. Мальчику вдруг стало так хорошо от ее родного тихого голоса. По телу разлилось тепло, а душу наполнил покой…

Гаврилка уже не слышал, как голосила мачеха над мертвым ребенком, не видел догорающего пожара и того, как понесли в больницу обгоревшего отца.

— Ну, любимый мой! — говорила ему мама. — Мне пора возвращаться! Жди меня вечером!..

— Мама! Забери меня с собой!

— Не могу, сынок. Я не в силах, ведь ты должен жить. Впереди у тебя долгая жизнь. Не бойся, скоро тебе станет хорошо. А до того времени я буду за тобой присматривать, прилетать к тебе с неба…

Она обняла его и несколько раз крепко поцеловала…

И тут в соседнем дворе закричал петух…

— Прощай! — сказала Летавица и полетела.

Собрав все силы, маленький Гаврилка ухватился за ее бархатное платье.

Он почувствовал, как его легкое тело оторвалось от земли, как обдувает его свежим утренним ветерком.

Он увидел внизу свое село — там, на краю, еще теплился огонь.

Розовело небо…

— Что же ты наделал, сыночек! — услышал он полный отчаяния голос матери. — Ты — живой, ты не можешь лететь со мной в царство мертвых, а мне уже нельзя вернуться. Не могу я и отпустить тебя, ведь ты упадешь и разобьешься. Так будь же ты птичкой, ранней пташкой, поющей хвалу восходящему солнцу!

Гаврилка почувствовал, как его руки разомкнулись.

Только мгновение он еще видел сияющую над головой матери звезду, а потом и звезда, и мама исчезли, словно растворившись в солнечном свете…

А он замахал маленькими крылышками.

Счастливый, напоенный радостью и безграничной свободой, запел Гаврилка звонкую песню, все выше и выше уносясь в небо, к солнцу.

Он слышал вокруг такое же пение и видел, как, трепеща крылышками, летают в небе такие же, как он, маленькие птички — жаворонки.

Так бедный Гаврилка стал жаворонком.

Каждое утро летал он над полями и пел свою громкую, радостную песню.

А по вечерам, перед сном, Гаврилка издали видел, как с темного неба падала звезда-Летавица, его милая мама, спешащая к обездоленным детям с добрым словом и счастливым сновидением. Он окликал ее своим чистым голоском, а она улыбалась ему…

А там, в селе, злая мачеха думала, что Гаврилка сгорел на пожаре.

Жил-был один человек. Жил он хорошо и богато.

Трудился в поте лица, в срок выполнял всякую работу и жил — не тужил.

Была у него жена: работящая, опрятная, ласковая. Жили они счастливо, от работы не бегали, всего имели вдоволь и лучшей доли не желали.

Но вот однажды принесли им с почты письмо. А в письме писалось, что этот человек должен приехать в город и получить там много-много денег. Деньги эти завещал ему дядя, который недавно умер.

Люди всегда радуются деньгам. И муж с женой обрадовались этому нежданному богатству. Быстренько собрались, бросив на произвол судьбы все хозяйство, — ведь надеялись скоро вернуться, — и укатили в город. Получили там уйму денег и захотелось им погулять.

— Наработались мы, словно каторжные. Довольно! — сказал муж. — Можно теперь немного отдохнуть и развлечься.

— Твоя правда, муженек, — ответила жена.

Она всегда соглашалась с мужем, ведь была примерной женой.

Только были они простые крестьяне, не барского пошиба, и не знали, на что в городе тратят деньги.

Была зима. Мороз стоял такой, что даже под ногами поскрипывало. Прохаживались они, словно господа, по городу туда-сюда, пока не замерзли. Одежда-то их была хороша для крестьянской работы, а для городских прогулок не годилась. А ведь известно, как заведутся у человека деньжата, то охота ему не только гулять да бездельничать, но и выглядеть барином.

Перво-наперво пошли муж с женой к портному и заказали себе господскую одежду: муж — плюшевую, а жена — бархатную с большими стеклянными пуговицами. Портной взялся все это быстро пошить, да вдобавок стал навязывать им дубленые шубы на лисьем меху. Пришлось заказать им и шубы.

Управлялся портной долго, а они все ждали и маялись от безделья. Только и работы у них было — наедаться с утра пораньше апельсинами да медовыми пряниками с миндалем. В чай они клали по четыре куска сахару. А жена и помимо чая без конца ела сахар, так что тошно ей стало. Даже на ночь клала себе под подушку шоколадные конфеты в золотых обертках.

Так и лакомились они изо дня в день, пока не сшил им портной одежду. А когда нарядились (муж — во все плюшевое, жена — в бархатное с большими стеклянными пуговицами, поверх — барские шубы на лисьем меху) — пошли прогуливаться.

День проходил за днем.

Вот как-то раз жена и спрашивает:

— А не пора ли нам, муженек, домой возвращаться?

— Куда нам, женушка, торопиться? Деньги есть — будем гулять! — отвечал ей муж. — Неужто тебе не надоело наше деревенское житье-бытье?

— Так-то оно так, — говорит жена. — Только мне от сахара и шоколада уже тошно. Да и делать здесь нечего.

А муж ей:

— Мы теперь как баре! Ты не бойся: к сладкому привыкнешь, а что до работы — то видишь — господа же ничего не делают, а как-то живут! И ты — ешь да спи. А вечером пойдем в цирк на представление, смотреть, как собаки верхом на свиньях ездят.

— Как скажешь, муженек, — так и будет.

Так и продолжали они кутить в городе.

Как-то вечером дошли они, гуляя, до городской окраины, где располагался большой парк. В парке был замерзший пруд, освещенный разноцветными фонариками, а на льду — видимо-невидимо всякого народа. Больше всего было детворы, но немало и взрослых. Все они катались на коньках под веселые звуки духового оркестра.

Очень понравилась супругам эта забава.

Муж говорит:

— Видно, женушка, придется и нам научиться на коньках бегать!

— Как скажешь, муженек, так и будет! Почему бы и не научиться! — ответила жена, ведь она была доброй, покладистой и мужу ни в чем не перечила.

На другой день купил муж две пары блестящих коньков, а к ним — сапоги с подковками на каблуках и вязаную шерстяную одежду. Отправились они на каток.

Целую неделю старались, пока, наконец, выучились. И так им понравилось по льду бегать, что вроде и нет ничего лучше на свете. Раскатывают себе, пряники на ходу грызут, забегут в буфет — погреются, кофе напьются — и снова на лед.