Мимо шел седобородый старик. Подошел поближе, смотрит – конь стоит, а рядом человек лежит на голой земле. «Спит, что ли? – подумал старик. – Да жив ли он еще? Лежит, даже не шевельнется! Неужели мертв? А ну-ка я узнаю». Старик подошел вплотную, смотрит – человек спит.

– Эй, сынок, спишь, что-ли? – окликнул он сокольничего. – Откуда ты?

Сокольничий вскочил на ноги, почтительно поклонился и сказал:

– Здравствуйте, дедушка. Я сокольничий, царский слуга, был с царем на охоте и потерял его любимого сокола. Три дня и три ночи ищу его, не пил, не ел, просто измучился, лег и заснул здесь. Вот какая беда свалилась на мою голову, не знаю, что делать, где его искать…

– Вижу, сынок, хороший ты джигит, – сказал старик. – Ну что ж делать. Идем ко мне!

– А где ваш дом, дедушка, далеко? – спросил сокольничий.

– Вот здесь, сынок, совсем недалеко.

Старик повел сокольничего к себе домой. Сокольничий очень удивился, когда они остановились перед большим красивым домом. Старик пригласил гостя в роскошную светлую михманхану, устланную дорогими коврами и шелковыми одеялами. Шестьдесят окон михманханы выходили на просторный двор. Там было вбито пятьсот кольев, к каждому колу была привязана уздечка, а сверху повешена торба из шерстяной ткани.

«Даже у нашего царя нет таких роскошных комнат, такого богатства, – подумал сокольничий. – Кому же принадлежит все это? Должно быть, какому-нибудь царю или богачу».

Между тем старик принес чай, лепешки и всякие вкусные яства, затем усадил сокольничего и принялся угощать его. Немного погодя он сказал:

– Не обижайся на меня, сынок. Неудобно мне расспрашивать, но все же я хотел бы знать, как это с тобой беда приключилась?

– Эх, дедушка! – сокрушенно сказал сокольничий. – За что же мне на вас обижаться? Расскажу вам все по порядку. У нашего царя был любимый сокол. Как схватит он дичь, уж из его когтей не вырвется. Царь так любил своего сокола, что повесил на ноги его бубенчики из чистого золота. Но недавно быстрокрылая птица опередила его, и сокол с досады свернул в сторону и скрылся из глаз. Я выпросил у царя сорок дней сроку и выехал на поиски. Сегодня вот уже четыре дня, как я ищу пропавшего сокола, но никак не нападу на его след. Дедушка, вы спросите у здешних жителей, может быть, кто-нибудь видел и знает, где он.

– Да, сынок, хорошо б тебе найти пропажу, – сказал старик.

Сокольничий посмотрел в окно и увидел за невысокой стеной во внутреннем дворе три золотые юрты. Одна из них большая, другая немного поменьше, а третья еще меньше. Вдруг из крайней юрты выбежали три девушки. Одна из них высокая, другая пониже ростом, а третья совсем низенькая. С веселым смехом они забежали во вторую юрту, потом из второй в третью. Так, резвясь и играя, бегали они из юрты в юрту.

– Чьи это юрты, дедушка? – спросил сокольничий.

– Это наши юрты, сынок, – ответил старик.

– А кто эти девушки, бегающие из юрты в юрту? Чьи они?

– Это наши дочери.

– Все они от одной матери, или у каждой другая мать?

– Все они дочери одного отца и одной матери, сынок.

– Они у вас уже замужем, или еще не выданы?

– Нет, еще ни с кем не помолвлены.

– А как вас зовут, дедушка?

– Мое имя, сынок, Нодир Эльбеги.

– А это царские земли или ваши?

– Здесь владения наши, сынок. Я кормлю пятьсот коней, пятьсот лихих наездников-джигитов едят мой хлеб. Вот какие владения у нас.

– Ну, теперь я поеду, – сказал сокольничий.

– Нет, сынок, поедешь завтра, а сегодня переночуешь у нас. Вот уже четыре ночи к нам прилетает какая-то птица с золотыми бубенчиками и садится на среднюю юрту: может быть, это и есть твой сокол, – сказал Нодир.

– Дедушка, а в какое время она прилетает?

– Когда люди спят, в полночь, – ответил старик. – Прилетает он и садится на верхушку вот этой золотой юрты, а на заре, рано-рано, пока все еще спят, он улетает. Ты ложись спать и спи себе спокойно, а как только она прилетит, я тебя разбужу.

Сокольничий уснул. В полночь, звеня бубенцами, прилетела птица и села на верхушку золотой юрты. Тотчас же в михманхану вошел старик и стал будить охотника.

– Вставай, сынок, птица прилетела. Встань скорей, открой глаза-то, посмотри, твоя ли это?

Сокольничий вскочил с постели, подошел к окну, видит – на средней юрте сидит его пропавший сокол.

– Ах, мой дорогой сокол! – обрадовался сокольничий, – из-за тебя я бросил дом и семью, жену и детей, скитаюсь по степи, ищу тебя!

Биё-биё! (Биё, биё! – Приди, приди! (тадж.)) Гуль-гуль-гуль! Иди сюда, иди! Лети, садись мне на руку, – позвал он птицу. Услыхав знакомый голос, сокол слетел с верхушки юрты, влетел в открытое окно и сел на руку сокольничему.

Обрадованный сокольничий приласкал его, погладил и, закрыв окно, сел с ним на мягкую подстилку. Потом похлопал его по крылу, сокол взлетел и сел на подоконник, а сокольничий лег спать. Проснувшись на заре, он с нетерпением ждал прихода хозяина. Когда старик вошел в михманхану, сокольничий сказал ему с радостью:

– Дедушка, это моя птица, с вашей помощью я нашел ее. Теперь я достиг своей цели. А вас я никогда не забуду! Вы для меня как отец родной! Теперь вы разрешите своему сыну вернуться в свою родную страну.

– Сынок, оставайся у нас, погостишь, отдохнешь, а потом поедешь домой! – предложил ему старик.

Сокольничий остался гостить у старика и прожил так пятнадцать дней и ночей. Старик сделал ему богатый подарок, одел его с головы до ног в новые одежды. В день отъезда он велел оседлать для него лучшего скакуна. Седло, уздечка и вся сбруя на нем сверкали золотом. Затем старик дал ему в провожатые человека, чтобы он проводил гостя на расстояние однодневного пути. Попрощавшись с гостеприимным Нодиром, сокольничий сел на коня и отправился в дальний путь. Переночевав первую ночь в рабате, сокольничий попрощался с провожатым и поехал дальше один. Ехал он день и ночь, останавливаясь только на короткое время покормить коня и отдохнуть и, наконец, в полночь, накануне срока, назначенного царем, на тридцать девятый день приехал домой. Дома его с беспокойством встретили жена и дочь.

– Отец, вы нашли сокола! – обрадовались они.

– Нашел, завтра отнесу его царю. Теперь я спасен от смерти, – ответил сокольничий.

На другой день утром сокольничий взял сокола и отнес его во дворец. На радостях царь одарил своего сокольничего и назначил его правителем в один из ближних городов. И вот тогда сокольничий, собравшись с духом, решил сказать царю про то, о чем он думал всю дорогу:

– Государь! Выслушайте меня. Хочу сказать вам, но боюсь прогневить вас своим словом: если вы пощадите мне жизнь, я скажу.

– Ну, говори!

– Во время поездки за соколом я побывал в гостях у одного почтенного старика. У него несметные богатства, каких я еще не видел, а может быть, и нет даже в нашей стране. Там, где он живет, нельзя сказать, что это дом. Это даже не замок, а богатый красивый дворец. Во внутреннем дворе там стоят три юрты, все из золота. В них живут три девушки, дочки старика. Одна высокая, стройная, другая пониже ростом, а третья низенькая. Все они дочери одного отца и одной матери, очень подходящие невесты для ваших сыновей. «А что», – подумал я, – «если царь пожелает, может быть, посватает их за своих сыновей?»

– Я не могу породниться с человеком из простонародья, – возразил царь, – надо чтоб родители их были знатного рода, а не только богаты, чтоб невесты были ровня моим сыновьям.

– Похоже, отец их знатного рода, а богатства у него, может быть, даже больше, чем у вас, – ответил сокольничий.

– Ну, тогда ты сам будешь сватом, – сказал царь. – Поедешь?

– Поеду, – согласился сокольничий. Только вы пошлите со мной еще девять человек, чтобы среди них были знатные беки и сановники.

Царь назначил сватами еще девять человек, и все они отправились в путь. Долго они ехали и много проехали, наконец, прибыли во владения Нодира. Местность сокольничему была уже знакомая. Он первым подъехал к воротам и постучал. Их встретил сам Нодир и пригласил всех в михманхану. Гостям он оказал большие почести, усадил всех за дастархан и стал потчевать гостей чаем и всякими яствами. Немного погодя он спросил:

– Ну, дорогие гости, откуда вы прибыли? Не обижайтесь на мои расспросы, но хотелось бы мне знать, с чем пожаловали? В первый раз ты, сокольничий, искал свою пропажу. А теперь похоже на то, что вы чьи-то посланцы. Кто и с чем вас послал?

Сокольничий встал, почтительно поклонился и сказал:

– Вы угадали, дедушка! Мы посланцы нашего царя, приехали к вам по его поручению. У нашего царя есть три сына, три сокола, а у вас сидят взаперти три девицы. Не они ли прелестные птицы счастья наших ясных соколов? Одним словом, мы просим вас, выдайте своих дочерей за наших царевичей. Мы с тем и приехали в надежде, что вы окажете честь нашему царю, не откажетесь породниться и стать ему сватом.