Мартын шагал по ночной дороге. Он ничего не мог понять. Не помнил, как и почему здесь оказался. Мокрые ветки били по лицу, когда он слишком приближался к деревьям, и это подсказывало ему, что он уходит в сторону. Стояла кромешная тьма. Только дорога под ногами. Даже не дорога, а дорожка, посыпанная, судя по хрусту, гравием. Но всё равно он хотел поскорее выбраться отсюда. Из этой темноты.

Почему он здесь? Куда спешит? От кого скрывается? Ни на один вопрос не было ответа. Впервые в жизни он очутился в таком положении, когда ничего нельзя было понять.

Он ускорил шаг, думая, что чем скорее он выберется из слепящей черноты, тем быстрее всё станет на свои места. Он даже немного успокоился, когда решил, что его спасение в скорости.

Когда Мартын уже совсем было успокоился, он вдруг наткнулся на решётки. Дальнейший путь преграждал забор. Мартын обеспокоенно осмотрелся – забор уходил влево и вправо и пропадал в бесконечности. Не было никакой надежды обойти его.

Вдруг сзади вспыхнул свет, послышались громкие голоса. До Мартына долетела фраза:

– Я приказываю вам найти его немедленно.

Если не найдёте, я прикажу отрубить вам головы.

Мартын вжался в забор. Неужели ищут его? Что он сделал? Кто они? И кто он сам?

Фонари то приближались, то удалялись снова, голоса становились всё громче.

Мартын дрожал от страха. Он так мечтал, чтобы всё это оказалось только сном, – иначе как объяснить происходящее? Он спрятался под огромным кустом и закрыл глаза. Детская хитрость: если не смотреть на преследователей, те, в свою очередь, могут его не заметить. Сжавшись в комок, он хотел стать совсем незаметным. Прошло пять минут. Голоса смолкли.

Внезапно кто-то чихнул совсем рядом. Мартын даже дёрнулся от страха. Но на чихнувшего зашикали приглушённые голоса.

– Тише, разбудишь. Надо поднять принца и отнести его во дворец.

«Они наконец нашли какого-то принца», – отозвалась в голове спасительная весть.

– Берите его.

И вдруг чьи-то сильные руки осторожно подняли его с земли и понесли. Мартын боялся открыть глаза, чтобы не выдать им, что не спит.

А кругом шелестел странный шёпот:

– Принца нашли. Его несут во дворец.

Не то чтобы Мартын не любил ходить в школу, он просто никак не мог найти общего языка со своим классным руководителем. С тех пор, как они разменяли квартиру и переехали с мамой в этот новый район, у Мартына началась новая жизнь. Быть новеньким трудно, а прийти в новый класс вдвойне.

Учитель всё время ставил ему плохие отметки, придираясь. Всё правильно решено, но он находил какие-то помарки и снижал оценку. Из-за этого Мартын, всегда любивший математику, теперь ненавидел её.

Правда, с оценками можно было смириться, но его невзлюбили с первой минуты появления в классе три брата Барана (ударение они, конечно, ставили на первом слоге). Братья требовали, чтобы Мартын вставал, когда они входят в класс. А когда тот не подчинялся, набрасывались втроём. И никто не заступался за новичка, – видно, никто не хотел связываться с этими баранами.

А сегодня он ещё и повздорил с учителем. Мартыну показалось, что на доске ошибка, и он поднял руку.

Что тут началось!

Учитель долго не мог успокоиться. Ещё бы: какой-то ученик нашёл в его рассуждениях ошибку.

– Тупица! – громыхал он. – Думаешь, ты умнее своего учителя. Это и показывает, как ты глуп!

Три Барана радостно захихикали.

– Что правильно, что нет, может знать только учитель. Я выгоню тебя с урока. Хотя нет, это будет слишком мягкое наказание. Иди сюда, ты простоишь весь урок тут, у двери. Так тебе, кстати, лучше будет видно доску, если захочется поискать новые ошибки.

Бараны вновь захихикали.

Мартын, весь красный от стыда, простоял весь урок. Если бы не ребята, он бы расплакался. Но он стоял и давил в себе слезы. Скрипучий голос учителя обволакивал его, не давая сосредоточиться ни на чём, кроме этого позора.

Дома он уткнулся в подушку и плакал, плакал, плакал. Мама сегодня была в ночной смене, и никто ему не мешал. Только под утро бедняга смог наконец уснуть.

Но и во сне он ворочался и стонал, как будто не спал вовсе.

Мартына осторожно положили.

– Принц спит? – услышал он чей-то удивлённый голос.

Всё затихло.

Вдруг громко хлопнула дверь и к нему стали приближаться быстрые шаги.

– Принц спит, господин канцлер, – доложили вошедшему.

– Где вы его нашли? –послышался скрипучий голос.

– Он лежал у самой решётки сада.

– И спал?!

Мартын похолодел. Это был голос его учителя. Сейчас ему вновь влетит. Мальчик вздрогнул, втягивая голову в плечи.

– Принц просыпается. Вы же видели, как он зашевелился.

Чьё-то лицо склонилось над ним. Мартын дернулся в сторону, уклоняясь от чужого дыхания.

– Ваше высочество, вы проснулись?

Мартын открыл глаза, так как понял, что все вокруг видят, что он не спит.

Посреди огромного зала стоял его учитель. У него появились усы и борода, но глаза остались такими же колючими и злыми.

– Я… я… – вскочил на ноги Мартын, не зная, как объяснить учителю, что он заснул. Он не хотел опять подвергнуться наказанию.

А по этим колючим глазам понял, что ему несдобровать.

Но, к его удивлению, учитель почтительно склонил голову вместе со всеми.

– Ваше высочество, – заговорил он своим скрипучим голосом, – мы так волновались. Но теперь всё в порядке. Если вы желаете почивать, мы уйдём.

Мартын ничего не мог понять. Выходило, что он и есть принц. А его ненавистный учитель оказался канцлером. Мартын посмотрел на его и свою одежду. Она была совсем не похожа на школьную. Камзолы, шитые золотом. Огромные воротники. Мартын скользнул взглядом по стенам и наткнулся на свой портрет с короной на голове. Роскошная золотая рама поразила его даже больше короны. Действительно, он – принц. В этом не было сомнений.

Шум у двери заставил его повернуть голову. Кто-то пытался войти, отбрасывая стражников и не обращая внимания на клокочущий голос канцлера.

– Я же предупреждал тебя, – шипел на вошедшего канцлер. Но когда он увидел, что Мартын повернул к ним голову, нервно поправил золотую цепь на груди и заговорил:

– Принц отдыхает. Ему сейчас не до дел.

Незнакомец не сдавался, хотя за спиной у него стояли готовые сорваться с места четверо стражников.

– Но я как военный министр должен всё рассказать, – выпалил он. Благодаря этой фразе Мартын понял, кто перед ним.

– Потом. Потом, – принялся потихоньку подталкивать его к выходу канцлер.

– Ваше высочество… – бросил безнадёжный взгляд военный министр.

– Но почему… потом? – закашлявшись от смущения, произнёс Мартын. – Надо узнать, в чём дело.

Лицо канцлера исказилось от возмущения.

– Вам не следует забивать голову этими глупостями. – Голос канцлера стал обволакивающе вязким. – Я сам во всём разберусь и доложу. Доложу и разберусь…

Еще немного – и мальчик согласился бы. Но он смог сбросить оцепенение: – Нет-нет! Пусть говорит. Я хочу всё знать. Сейчас же.

Военный министр вышел вперёд.

– Я бы никогда не осмелился побеспокоить вас, мой принц. Но положение очень серьёзно.

– Ха, – хмыкнул канцлер и, демонстративно сложив руки на груди, отвернулся к окну.

Военный министр испуганно посмотрел на Мартына.

– Продолжайте, – подбодрил его Мартын и подошёл ближе. Так странно было ступать в этих сафьяновых сапожках. В углу он увидел настоящий трон и, сделав знак военному министру, направился к трону. Усевшись, приготовился внимательно слушать.

Министр заговорил, волнуясь и поминутно сбиваясь:

– На дороге Печали и дороге Радости, на дороге Силы и дороге Слабости – всюду вновь появились мрачнаусы. Они стягивают силы, чтобы двинуться на дворец. В этом нет никаких сомнений.

– Мрачнаусы? – переспросил Мартын, а потом добавил, чтобы не выдать своего незнания: – Да-да, конечно, мрачнаусы.

– Это все ложь и глупость, – не выдержав, закричал канцлер из другого угла зала. И стал стремительно приближаться. Лицо военного министра побелело от страха.

Испугался и Мартын. Превозмогая себя, он спросил:

– Почему вы так решили?

– Э-то глупость! Пока я отвечаю за международные договоры, я могу так утверждать. Мрачнаусы никогда не посмеют нарушить подписанный мною договор. Мы обязались не нападать друг на друга. И в этом вы сами сможете убедиться, поговорив с их послом. Он ждёт вас с утра.

Канцлер хлопнул в ладоши, не дав возразить Мартыну, и в моментально раскрывшиеся двери вошёл человек в сером плаще. Он и сам был какой-то серый с головы до пят, даже торчащие в стороны усы были серого цвета. На голове у него красовалась каска, в которой Мартын с изумлением признал мышиную голову.

Сняв каску, посол преклонил колено.

– Мы подтверждаем свою верность нашей дружбе. Я прибыл сообщить вашему высочеству, что небольшие части дружески настроенных к вам мрачнаусов проходят мимо ваших границ в связи с проведением небольших манёвров. Мрачнаусы никогда не нарушат договор дружбы.