– Это я-то – воробушек? Это ты меня так назвал? Ну, я так и знала, что ты – совершенно несмышлёное животное, иначе говоря – моллюск! Сидишь тут, пьешь воду тоннами и знать не знаешь, чем отличается ворона от воробья, и вообще о том, что происходит в округе.
Осьминог снова прервал свой обед и ошарашенным взглядом уставился на Карлушу.
– Как смеешь ты мне мешать? – завопил он так, что бедную птицу отнесло от его громового голоса на несколько метров назад. – И как смеешь называть меня моллюском? Этим маленьким, жалким моллюском, которых я ежедневно ем тысячами? В отличие от них у меня есть мозг, я думаю целыми днями и ночами, пью воду и размышляю, размышляю. А сейчас не мешай мне обедать!
Осьминог немного успокоился и снова открыл пасть. Лёшик, Гелор, Жек и Мурзик стремительно приближались к раскрытому рту чудища.
– Стой! – вскричала птица. – Если ты всё знаешь и размышляешь, ответь на мой вопрос! Докажи, что ты – умный!
– Ну, давай, – неохотно согласился осьминог и прикрыл пасть.
– Что ты сейчас собираешься съесть? – ехидно спросила ворона.
– Как что? – удивилось животное. – Разумеется, рыбы пару килограмм, моллюсков, водорослей, ну и всё, что ещё попадется…
– Да? А вот их ты не заметил? – грозно вопрошала птица и указала крылом на плывущих рядом Лёшика, Гелора, Жека и Мурзика. – Чуть не проглотил, и даже не узнал, как зовут!
Если бы ворона могла на чем-нибудь стоять, то она от возмущения наверняка бы и лапкой притопнула. Но, увы, ей приходилось гневаться в полёте.
Надо сказать, осьминог действительно не видел наших путешественников и, не будь рядом умной Карлуши, и правда проглотил бы их и имён не спросил. Теперь же, разглядев плывущих, он своими толстыми щупальцами подхватил по очереди всех. Сначала вытащил из воды Лёшика.
– О, такие маленькие человечки живут там, наверху, – разглядев его, заметил осьминог и тут же подцепил ловким движением Гелора. Рассмотрев старичка, осьминог нахмурился:
– С тобой мы, кажется, уже встречались. Я же говорил, чтоб ты не возвращался сюда, а не то съем. Разве не так?
Гелор кивнул:
– Да, говорил, но мне очень надо попасть в Заоблачную страну!
Но животное не слушало его – два его щупальца нашли Жека и Мурзика. Таких диковинных зверей осьминог ещё не видел и потому очень удивился:
– Надо же, такие лохматые! И какие большие – гораздо больше человечков! А что это такое болтается у вас сзади? – удивлялся он, разглядывая хвосты кота и собаки. – Похоже, у вас тоже есть щупальца. Дайте угадаю – вы новый вид рыб или моллюсков?
Мурзик, услышав такое, презрительно скривился, а Жек хотел ответить осьминогу что-то умное, но только ворона его перебила:
– Ты же говорил, что ты умный и всё знаешь! Так угадай, кто это! Если угадаешь, то съешь их, а нет – значит, нет. Разве это годится – употреблять незнакомую пищу? Умные животные так не поступают! А вдруг у тебя живот заболит? Я уверена, врачей на этом озере Забвения нет, а людям, которые живут вон там, – она показала крылом наверх, – и дела нет до какого-то осьминога, хоть и очень большого.
– Хорошо, согласен! Дай-ка подумать! – зажав в щупальцах Карлушиных друзей, осьминог оставшимися четырьмя щупальцами почесал свой затылок. – Про этих двух и спору нет – это маленькие человечки. Ты – обычная птица, хоть и очень болтливая и бесстрашная.
Услышав это, ворона встряхнула крылышками и даже немного зарделась.
– А вот эти двое – странные существа, – задумчиво продолжало животное. – У них пять щупальцев, – он показал на лапы и хвосты пса и собаки, – и ещё два щупальца на голове, – удивляясь, рассматривал он уши Жека и Мурзика. – Это что же получается – семиноги, что ли? Почти как я?
Он снова задумчиво почесал затылок, а Карлуша захохотала так, что чуть не свалилась в воду.
– Кар! Кар! Кар! Это ж надо такое придумать! – смеялась ворона. – Семиноги! Да какие же это щупальца? – она подлетела к Жеку и лапками потрогала его за ушки. – Он же ничего не может ими взять! Это же уши! А это – самый обычный хвост! Эх ты, ничего-то ты не знаешь! А ведь это просто-напросто кот и пёс!
От веселья птицы осьминог только сильнее рассердился.
– Ну хватит! – он ударил по воде одним из свободных щупальцев. – Мне всё равно, кто это – кот, пёс, моллюск! Сейчас я съем их, и дело с концом! И начну вот с этого старика, я ему ещё в прошлый раз обещал…
И осьминог, подняв над собой старика, широко раскрыл пасть. Гелор, Лёшик, Жек и Мурзик принялись кричать, упрашивая чудовище пожалеть старика, но голоса их сливались в один сплошной непонятный шум.
– Кар! Кар! – испугалась не на шутку ворона и заметалась над пастью осьминога. – Подожди! Стой! И это ты называешь мудростью? После этого ты сможешь считать себя умным животным?
Осьминог снова прикрыл пасть.
– А в чём дело? – недоумевал он.
– Ну как же в чём? Старик ведь самый старый и невкусный! Даже мы, неприхотливые вороны, предпочитаем кусочек послаще! Вот он, – она показала на Лёшика, – повкуснее будет, но он ещё маленький, ему надо подрасти. А они, – птица кивнула в сторону пса и кота, – слишком волосатые и вредные… Поверь мне, я их давно знаю!
– И что же мне теперь делать? – расстроился осьминог. – Так я сегодня не пообедаю!
– А зачем? – удивилась птица. – Ты целыми днями только и ешь! Вон какой неповоротливый! Наверняка и с места сдвинуться не можешь?!
Мурзик, услышав слова Карлуши, подумал: «Как это знакомо! Она ведь говорит это мне каждый день! И как это меня обычно злит!» Но осьминог отнюдь не рассердился. Он тяжело вздохнул, удручённо опустил голову и признался:
– Действительно, не могу! Я тут уже сто пятьдесят лет сижу! Давно бы уплыл куда-нибудь подальше, путешествовал бы по просторам, узнал бы много нового, но, увы, не могу сдвинуться с места. И постоянно ем – от нечего делать! Вот и озлобился на всех и обедаю каждым, кто приплывает сюда!
Ворона гордо поглядела на друзей – теперь она чувствовала себя свободно. Облетев осьминога, она, словно доктор, поставила свой диагноз:
– Вот что, милый мой, у тебя самое настоящее ожирение! Я знаю, как тебе помочь! Тебе нужно: во-первых, соблюдать диету, во-вторых, делать зарядку, ну а в-третьих, найти себе занятие. Ну, это чтобы не есть что попало от нечего делать.
И птица с невероятной осведомлённостью рассказала осьминогу, какое количество моллюсков нужно съедать каждый день, сколько воды выпивать, какие упражнения лучше делать: подпрыгивать на месте, шевелить щупальцами, выполнять наклоны.
– Ну а какое же мне тогда придумать себе занятие? – спросил осьминог, когда Карлуша закончила лекцию.
– А ты больше думай! – ответила птица. – Мы вот что сделаем: сейчас загадаем тебе загадки и отправимся в Заоблачную страну, а ты пока подумай. Когда мы будем возвращаться, ты скажешь нам ответы. Как тебе идея?
Осьминог задумался, зато Лёшик, Жек, Гелор и Мурзик, бросая благодарные взгляды на птицу, захлопали в ладоши.
– По-моему, прекрасная идея! – заметил человечек. – Я как раз знаю одну замечательную загадку!
– А если я не найду ответы? – терзался сомнениями осьминог. – Я же расстроюсь…
– А ты не ешь всех, кто сюда заплывает, – подсказала птица, – а пообщайся! Расспроси про мир. Так ты не только ответы узнаешь, но и друзей приобретёшь…
Осьминог снова почесал четырьмя щупальцами затылок, поскрипел мозгами и, наконец, решился.
– Уговорили! – сказал он. – Съесть я вас ещё успею… Загадывайте свои загадки! Только быстрее возвращайтесь из Заоблачной страны! И учтите – если я не отгадаю, то обязательно поймаю вас и съем… с горя!
– Мы даже не сомневаемся! – почтительно ответил Гелор, в душе радуясь, что остался жив.
– Что ж, Карлуша, загадывай первую загадку! – попросил Лёшик.
– С удовольствием, – ответила ворона и, придумав на ходу рифму, прокричала: – Она на дне сейчас живёт и Кальди называется! Дымком из трубки вдруг дыхнёт, и беды забываются!
– А вот тебе вторая загадка, – проговорил Мурзик. – Что не влезет в самую большую кастрюлю?!
– Наверное, воображаемая тобой сарделька? – усмехнулся пёс, но кот отмахнулся:
– Сейчас не до шуток!
– А это моя любимая загадка, – улыбнувшись, сказал Лёшик. – По тёмному небу рассыпан горошек цветной карамели из сахарных крошек. И только тогда, когда утро настанет, вся карамель та внезапно растает.
Посовещавшись, друзья решили, что трёх загадок для осьминога вполне достаточно. Тот же, как и уговорились, отпустил их в Заоблачную страну, аккуратно поставив на маленький пятачок суши у высокой гладкой скалы.
– Да смотрите же, поскорее возвращайтесь! – сказал он, погрозив одним щупальцем, и уплыл в свою пещеру.
Теперь Лёшику, Гелору и зверям предстояло каким-то чудом подняться наверх.