Усевшись на жердочку, Отулисса окинула взором дупло и вдруг заметила Эглантину, которая с тревогой следила за своей лучшей подругой Примулой. Дело в том, что Примуле была поручена высокая честь лететь за процессией, неся крошечную чашечку, наполненную золой священного угля. Маленький воробьиный сычик Примула с величайшей старательностью выписывала тугую спираль вокруг «загнездованного» угля, рассыпая кругом пепел. Кажется, это представление называлось «следование курсом, возвышения». Отулисса отказывалась понимать, что это должно означать. Каждый день возникали какие-то новые ритуалы, которым нужно было следовать во славу угля Хуула. «Что все это значит? — в который раз спрашивала себя Отулисса. — Почему тьма стала опасной? Почему весь привычный мир перевернулся вверх хвостом?» Она помнила, как Сорен и Гильфи рассказывали об ужасах Сант-Эголиуса, где сов заставляли спать ночью и работать днем. Это был страшный, поставленный с ног на голову мир. Но разве не то же самое происходит сейчас на Великом Древе? При этой мысли у Отулиссы сжимался желудок.

Внезапно она поняла, что до сих пор шла по ложному пути. Все эти научные изыскания и философствования не дадут ответа на главный вопрос. Нужно мысленно вернуться в прошлое и найти поворотный момент, с которого все началось. Порывшись в памяти, Отулисса вспомнила, что многие совы начали проявлять нездоровую озабоченность судьбой угля еще до того, как король отправился в путешествие вместе со стаей. Всего через несколько дней после отлета Корина Гемма предложила перенести уголь в «более безопасное» место, где избранная Корином стража будет денно и нощно охранять его. На первый взгляд, это предложение казалось вполне разумным. Дупло Корина было слишком тесным, поэтому стража не могла там как следует разместиться.

Но это было только начало. Вскоре Элван, в нарушение приказа Корина, учредившего смешанную стражу из представителей всех гильдий и клювов острова, предложил создать так называемую «внутреннюю» или наиболее почетную стражу. Отулисса, Бубо, Эглантина и Руби голосовали против, Флимус воздержался, поэтому решение было принято. Но не прошло и нескольких дней, как вдруг и почетной стражи оказалось мало. Теперь понадобилась охрана еще более высокого уровня, на сей раз уже военизированная. Так родилась дружина под названием Стража стражей Святыни, или, сокращенно, ССС. Самое интересное, что вопрос о создании ССС даже не обсуждался в парламенте. Стража образовалась словно сама собой, и никому в голову не пришло оспорить ее законность. И вот теперь в Большом дупле в присутствии всего дерева задним числом проводится церемония возвышения, в ходе которой Элван, Гемма и Иена, загадочным образом ставшие членами военизированной дружины, совершенно официально возвышаются над всеми остальными стражами!

Прокрутив назад события последних месяцев, Отулисса поняла, что все началось с последнего визита торговки Мэгз. Пронырливой сороке посчастливилось найти еще никем не ограбленные развалины построек Других, и она прибыла на остров, нагруженная всякими крикливыми и вульгарными безделушками, среди которых было даже несколько забавных шляпок, которые совы при всем желании не смогли бы носить. Кстати, одна из этих шляп в итоге стала «священной пепельницей» для золы, соскобленной со стенок ларца, в котором хранился уголь. Кроме того, Мэгз принесла клочок горностаевой шкурки, при виде которой у мадам Плонк сразу загорелись глаза. «Это церемониальное одеяние, дорогуша! — разжигала ее аппетит Мэгз. — Признак царственного величия!» Видя, что мадам Плонк уже готова, торговка восторженно добавила: «Такое везение раз в жизни бывает! В этом местечке было дупло ихних королей и королев, а теперь все добро досталось мне».

В самом деле, в тот раз Мэгз принесла с собой ритуальные предметы для коронации, реликвии из церквей Других и обрывки дорогих тканей, столь щедро расшитых серебряной и золотой нитью, что материала хватило бы на создание целой гильдии золотошвеек. Диковинок было так много, что торговке пришлось нанять нескольких помощниц, чтобы дотащить это добро до острова. Для того чтобы совы могли своими глазами увидеть костюмы и великолепие Других, сорока принесла с собой несколько портретов королевы и ее придворных, а также изображения священнослужителей Других, одетых в парадные одеяния для прославления своего Глаукса.

«О, будь проклят день, когда Мэгз явилась на остров со своим барахлом! — простонала про себя Отулисса. — Это от ее безделушек у сов головы пошли кругом!» Страшно представить, что думала нарисованная на картине прелестная королева с нежным лицом и добрыми голубыми глазами о стае сумасшедших сов, которые порхали в небе, разодетые в клочья ее королевских нарядов! «Мы совы, благодаренье Глауксу, а не Другие!» — на этот раз Отулиссе пришлось крепко стиснуть клюв, чтобы неосторожные слова не прозвучали вслух.

Тем временем шоу внизу шло своим чередом. Маленькая стайка мохноногих сычей и сычиков-эльфов, выпорхнув из-под свода дупла, подлетела к углю. На головах у них красовались фарфоровые стаканчики, вроде тех, что несла Примула. Подлетев к углю, участники церемонии сняли стаканчики и выстроили их в ряд, чтобы наполнить золой. Здесь же стояли расписные чайные чашки, в каждую из которых тоже насыпали по нескольку крупинок золы. В последнее время изучение искр и золы от угля стало любимым занятием многих сов и, прежде всего, членов ССС. Был даже изобретен сложный ритуал, в ходе которого этой золой посыпали кончики крыльев стража, возвышенного до статуса Верховной совы угля. Все это было настолько глупо, что просто не верилось, как такое вообще можно выдумать. Но вся беда была в том, что кто-то это придумал — причем не одна сова, а сразу несколько. А остальные с радостью согласились исполнять.

Неужели совы настолько пресытились временами мира и процветания, что с готовностью предались бессмысленным церемониям и поклонению углю? Отулисса понимала, что дело не только в угле. Конечно, в нем заключалась великая сила, которая могла быть использована как на добро, так и на зло. Так говорилось во всех старинных легендах. И конечно, совы должны были сделать все для того, чтобы этот могущественный уголь не попал в лапы серомыслов и, прежде всего, Ниры. Но ни в одной легенде ничего не говорилось о том, что углю нужно поклоняться. Откуда же взялось это поклонение? Да еще так быстро? Великий Глаукс, ведь с отлета Корина и стаи не прошло и одного лунного цикла! Отулисса всем желудком мечтала, чтобы они поскорее вернулись. Может быть, тогда всему этому придет конец. А если не придет?

Она поежилась от нехорошего предчувствия.

К счастью для Корина, дупло, в котором они расположились на ночлег, находилось совсем недалеко от Темного леса, да и ветер был попутный, поэтому он надеялся быстро слетать туда-обратно. Главное, найти озеро, возле которого он когда-то провел большую часть зимы, скрываясь от Ниры и Чистых, и где впервые повстречал загадочного кролика. Поскольку Корин удрал в самый разгар дня, ему приходилось внимательно смотреть по сторонам, остерегаясь ворон, но на этот раз все прошло благополучно. Подлетая к старому пню, долгие месяцы служившему ему гнездом и убежищем, Корин почувствовал дрожь в желудке. Здесь ли еще предсказатель? Просто не верилось, что такой толстый кролик, пусть даже самый необыкновенный, мог долго оставаться живым в лесу, кишевшем совами! Погрузившись в воспоминания, Корин словно наяву увидел перед собой упитанного пушистого зверька, неподвижно сидевшего перед красивой паутиной. Позже кролик объяснил, что в узорах паутины он читает настоящее, прошлое и будущее. Давний разговор всплыл в памяти Корина.

«Видишь ли, я немного необычный кролик, сказал этот загадочный зверек, когда Корин спросил его, чем он занимается. — Я вижу вещи, которых другие не видят». — «В паутине?» — переспросил Корин. «Угадал. Я паутинный прорицатель».

Корин несколько раз облетел озеро, но кролика нигде не было видно. Решив не сдаваться, он потратил еще несколько часов, прочесывая лес. Время стремительно уходило. Корин понимал, что обратный путь в Серебристую мглу займет гораздо больше времени, поскольку придется лететь против ветра. Страшно даже подумать, как встревожится и рассердится стая, когда обнаружит его исчезновение! Солнце быстро клонилось к горизонту, и Корин понял, что больше не может здесь оставаться. Взлетев над верхушками деревьев, он развернулся и полетел в сторону Серебристой мглы.

Не успел он как следует отлететь от леса, как ветер донес до него раскаты грубого хохота. «Великий Глаукс, похоже, тут где-то поблизости пьяное дерево!» — догадался Корин. Сорен говорил, что пьяные деревья вновь стали появляться в Южных царствах сразу после битвы в каньонах. До сих пор Корин никогда не бывал в таких местах, поэтому решил, что сейчас самое время наверстать упущенное, В конце концов, все свежие сплетни слетаются на пьяные деревья, как птицы в дупло. Но как быть, если его узнают? Длинный шрам, пересекавший его лицо, почти не оставлял Корину шансов сохранить инкогнито. Слава Глауксу, за Ниру его больше не примут, однако все посетители дерева сразу узнают в нем короля и наследника угля Хуула. Что же делать? Внезапно Корина осенило — пестроперые! У него даже в желудке защекотало от этой мысли. Разве Сорен не сказал, что пестроперые снова вернулись в совиный мир? Что, если выдать себя заводного из них?