– Останемся? – в свою очередь воскликнул Вечно Надейся, начинавший терять надежду. – А кто же будет вместо меня делать ведра?

– Ну, если вы хотите работать, для вас найдется дело, но так как вы не умеете себя вести, я вам дам дядьку.

Сказав это, он свистнул. Явился новый великан, почти такой же безобразный и еще на полфута выше. Негр приказал им идти за дядькой, и они беспрекословно повиновались. Они не ели с утра предыдущего дня, так как торопились докончить свой Наутилус, а потому теперь сильно проголодались. Итак, когда дядька спросил их, хотят ли они есть, молодые люди очень обрадовались.

Они сказали, что очень голодны, и великан вынул из кармана ржаной колос, подал его своим воспитанникам и сказал:

– Посадите зерна этого колоса в землю. Вырастет рожь, когда появятся колосья, нальются и поспеют, сожните рожь, вымолотите колосья, смелите зерна и сделайте себе хлеб.

– Да мы сто раз умрем раньше, чем зерна пустят ростки! – крикнул Вечно Надейся.

– Ну, ну, здесь совсем незачем есть так часто, как обыкновенно. Это дело привычки. Только жадные выдумали есть по три-четыре раза в день. Если вы хотите есть через шесть месяцев, не теряйте времени и посадите ржаные зерна. Поливайте их водой из источника, который течет по ту сторону острова, но так как воду неудобно носить горсточками, можете вместо ведер употреблять желуди дубов. Знаете, можно брать их чашечки. Это очень удобно. Вы сделаете из них ложки. Нужно только выбрать желуди, на которых еще остались веточки.

Шесть месяцев голодать! Молодые люди закопали зерна в землю, как им было приказано. Потом они отправились отыскивать ручей. До него было с версту. Им приходилось приносить приблизительно по одной капле. Можете себе представить, сколько раз они ходили взад и вперед, чтобы доставить зернам достаточно влаги. Впрочем, надо сказать, что принц обильно поливал их слезами.

Следовало бы думать, что раз доктора позволили ему плакать только перед едой, он совсем не плакал, так как не завтракал, не обедал и не ужинал. Наоборот: теперь он проливал слезы с утра до ночи: плакал, идя за водой, плакал, возвращаясь от ручья, плакал во время отдыха, а может быть, плакал даже во сне. Но мало-помалу он понял, что плакать не стоит, тем более что зерна уже проросли и им не нужно было особенно много влаги.

Хотя молодые люди не обедали, они продолжали отлично чувствовать себя, но были страшно голодны.

Принц Слеза, голодавший первый раз в жизни, сперва жалел только себя. Но подумав, что множество людей на земле страдают каждый день таким же образом без надежды получить через некоторое время прекрасную жатву, он стал глубоко жалеть их. Теперь принц старался придумать, как он будет облегчать страдания бедняков, если когда-нибудь вернется в свое королевство, и его слезы высыхали. Он находил бесчестным плакать о себе, когда большая часть человечества страдает постоянно.

Почти такие же мысли шевелились в уме его двух товарищей. А. Б. В. старался придумать, как устроить счастье всех людей на земле, а Вечно Надейся решил, вернувшись на родину, поделиться с бедняками теми подарками, которые он надеялся получить.

Когда рожь выросла и поспела, три товарища сжали ее. Камнями они смололи зерна, потом сделали хлеб и испекли его в золе. Можно себе представить, как они обрадовались, когда хлеб испекся. Он казался таким вкусным, с хрустящей корочкой! К несчастью, этот хлебец был не больше пятикопеечного розанчика, и три друга скоро поняли, что насытиться может только один. Если бы что-нибудь подобное случилось за год перед тем, они, вероятно, стали бы спорить, но общее несчастье так изменило их, что ни один из трех не хотел дотронуться до хлебца, которого они так долго ждали. Каждый уговаривал двух других разделить хлеб пополам. Они все еще спорили, когда огненно-красный флаг взвился над башней замка великана. В то же мгновение перед ними появилась фея. Она улыбалась. Подняв хлебец, который три товарища по несчастью не тронули, она сделала им знак идти за ней и отвела их в замок. Там стоял накрытый стол, уставленный великолепными кушаньями. Молодые люди ели с большим аппетитом, но особенное удовольствие доставил им хлебец, сделанный их собственными руками. Фея положила его на середину стола на золотое блюдо. После обеда фея отвела их в большую-большую комнату, все стены которой были сверху донизу заставлены книгами.

– Вы стали славными молодыми людьми, – сказала она, – вы способны жертвовать собой и отказываться для других от необходимого, но это еще не все. Я хочу, чтобы вы сделались очень умными. Даже А. Б. В. нужно многому поучиться. Учитесь же, я каждый день буду приходить заниматься с вами. Когда я найду, что вы достаточно образованы, я скажу, чего жду от вас.

Молодые люди принялись усердно заниматься. Каждое утро фея приходила к ним, спрашивала, что они читали или что узнали накануне, и была довольна их успехами. Наконец, однажды (было первое мая и стояла чудная погода) фея приняла вид бабочки (это был самый нарядный ее туалет) и сказала им:

– Вы научились всему. Переоденьтесь и идите за мной.

Молодые люди прошли в соседнюю комнату, где лежали великолепные, вышитые золотом и серебром платья, переоделись, потом вернулись к фее, и она отвела их к берегу моря. Возле берега покачивался Наутилус, не тот, который они выстроили, а чудная лодочка феи. Они вошли в нее со своей покровительницей и через несколько часов пристали к другому острову. Увидев дворец с золотыми куполами, они поняли, что он принадлежит трем сестрам-близнецам. Фея велела им высадиться на землю.

– Прежде всего я скажу вам, что задумала. У меня три прелестные крестницы. Если хотите, они сделаются вашими невестами.

Все трое сказали, что им очень приятно жениться на ее крестницах.

– Одна из них – красавица, – продолжала фея, – другая – замечательно добра, третья – очень умна. Я их люблю одинаково, вас же всех троих нахожу хорошими. Итак, пусть судьба решит, кому из вас достанется та или другая невеста.

Она наклонилась, сорвала три травинки: одну длинную, другую покороче, третью совсем коротенькую. Спрятав их в свой маленький кулачок и выставив только их кончики, фея протянула руку молодым людям.

– Возьмите, – сказала она, – тот, кому попадется самая длинная травка, выберет себе красивую невесту, кому достанется средняя, – добрую или умную. Тот, кому попадется совсем коротенькая, возьмет оставшуюся невесту.

Самая длинная травка попала в руки Вечно Надейся.

– Какую же из моих крестниц выберете вы? – спросила фея.

– Добрую, – без колебаний ответил бывший фабрикант деревянных ведер.

– А вы? – спросила фея А. Б. В., который по жребию мог выбирать после него.

– Я хочу жениться на умной.

Принцу пришлось взять красавицу, но он скоро утешился, решив, что красавица-королева будет украшением трона и что крестница феи не может быть ни особенно злой, ни глупой.

Действительно, когда через несколько минут женихов ввели в зал, где их ждали три принцессы, Принц Слеза, А. Б. В. и Вечно Надейся увидели, что сестры-близнецы все три одинаково красивы.

– Они также очень добры и умны, – сказала фея, – это произошло оттого, что они долго жили вместе. Добро заразительно, как и зло.

В заключение скажу вам, что в двух соседних государствах были два незанятых трона, их короли отказались от правления, находя это слишком беспокойным делом. Фея сделала королями А. Б. В. и Вечно Надейся. Принц Слеза, который решил бросить свое любимое занятие – плакать, вернулся к себе и стал править государством, только и думая о счастье своих подданных. То же делали и его бывшие товарищи.

На севере Финляндии стоит город Або, а невдалеке от него есть прелестное местечко Нодендаль. Теперь летом туда съезжается много путешественников, которые дышат чудным морским воздухом и наслаждаются прогулками по красивым холмам. В прежние же времена место это было совсем дикое и пустое. Там стояло всего несколько бедных рыбачьих хижин. Або тоже был тогда сравнительно маленьким, жалким городком. В настоящее время к Нодендалю едут по шхерам, то есть по узкому протоку между красивыми гористыми островами. Но вот что рассказывают об этих местах.

Говорят, будто вместо островков и островов, которые тянутся непрерывной цепью по левому берегу канала, ведущего от Або к морю, прежде была гористая коса, кончавшаяся мысом. На этом мысу стояла хижина рыбака Яна Коухио. Он жил небогато, но счастливо со своей старой женой и дочкой, красавицей Стиной. Во всей Финляндии нельзя было, найти девушки красивее, милее и добрее Стины. У нее были большие голубые глаза, светлые, как небо в ясный день, и волосы, которые летом на солнце блестели, как золото. Возле Нодендаля мало цветов, но щечки Стины рдели, как самые лучшие розы. В осенние ночи у берегов Финляндии поднимаются густые молочно-белые туманы, но когда Стина улыбалась, туман редел и рассеивался. Стина любила всех, а больше всего на свете своего старого отца и добрую старушку-мать.