А Голубой Ковбой приготовился вступить со своими врагами в рукопашный бой и с кулаками наперевес двинулся на Чёрного Волшебника.

– Поосторожней, мой Блю. Он хоть и маленький, но всё-таки волшебник, – предостерегла его Фея. – Если вы погибнете, я буду вас вечно оплакивать. Так даже романтичнее.

– Подождите, – крикнул Чёрный Мальчик, он же Чёрный Волшебник, – не надо никого убивать. Не надо никого оплакивать. Я предлагаю вам другой выход. Вы поженитесь, а потом усыновите меня. А то у меня никогда не было мамы и папы.

– А как же ты появился на свет? – спросила Фея.

– Как мне рассказывали другие волшебники, я появился из фантазий детей и воспоминаний взрослых о детстве. Но я хочу иметь маму и папу. Поэтому усыновите меня, пожалуйста.

Голубой Ковбой свалился с Лошади от изумления, лежит и слова вымолвить не может. Тогда Лошадь схватила его зубами и посадила на себя.

– Ты… ты… ты… парень, – заикаясь заговорил Ковбой, – как-то не того-этого. У нас в графстве как-то не принято родниться с чёрными.

– Ну зачем же так, милый, – потупив взор, сказала Фея. – Мальчик сказал не подумав, а ты сразу – чёрный. Сказал бы просто: Чёрный Волшебник. «Что я несу?!» – подумала она про себя.

– Я не только чёрный! Я не Чёрный Волшебник – я Афроволшебник. А ещё я китаец, русский, англичанин и ещё три тысячи шестьсот восемьдесят пять национальностей. Я всехний Волшебник. А ты, – повернулся он к Голубому Ковбою, – расист.

(Подтверждаю: волшебники национальности не имеют. В этой сказке, во всяком случае. За другие не отвечаю.)

– Да ты что?! – воскликнул Ковбой. – Какой я расист?! Я к неграм даже очень ничего… Я, может, в душе тоже негр. Только белый. Я не только негров – я даже евреев уважаю. Вот есть у нас ковбой-еврей, Метро Голдвин Майер, – так мы с ним душа в душу…

– Кстати, – сказал Чёрный Мальчик, – я и еврей тоже.

– Чернокожий еврей? – воскликнул Ковбой. – Ну, это ты уже слишком, – и он рассмеялся.

И Фея тоже хихикнула.

– Так, – сказал Чёрный Мальчик, – за этот свой смех вы будете наказаны. Ты, который смеёшься, отныне будешь плакать, а ты, – повернулся он к Фее, – которая подсмеиваешься, будешь долго спать в своём гамаке, пока тебе кто-нибудь не поможет! Прощайте. – И Чёрный Волшебник внезапно исчез.

А Фея упала в гамак, прошептала: «Спокойной ночи, милый», – и уснула.

А Голубой Ковбой вдруг заплакал, и Лошадь со словами «Ой, я горемычная» тоже зарыдала и побрела прочь…

И за ними потёк ручей слёз.

Вот такую вот историю рассказала мне Фея. Может быть, она что-то преувеличила. Ну что с неё спросишь: пожилой, я бы даже сказал – старый, человек. Уважать надо… Тем более что она сказала…

– Вот так вот всё и было. Мой Блю Джинс рыдает вместе со своей верной Лошадью – и нарыдал за прошедшие годы целую реку слёз. А я сплю и сплю…

– Так что же делать? – одновременно спросили Слип и Снаппи.

– По мне, мужики, то есть дамы и господин, так ничего, – сказал Тролль. – Я бы остался вместе с прекрасной Феей, если бы…

И тут он увидел, что Фея заснула.

– Не, что-то надо делать, не могу же я жить со всё время спящей женщиной… Так что… – И тут он прислушался. А это Фея во сне что-то шепчет. Наклонился Тролль к губам Феи и стал переводить её шёпот: – Вверх… по слёзной реке… в усадьбе Чёрного Волшебника… растёт… яблоня…с одним-единственным яблоком… Если его съесть… то всё вернётся… на круги своя… Но на пути, как это и водится в сказках, вас ждут опасности.

Любят Феи попугать. Ну, на то они и Феи. К тому же какая сказка без опасностей. Особенно если она неправильная.

Наши герои отправились вверх по солёной реке. И тут им дорогу преградила шеренга совершенно лысых ежей.

Остановились наши герои, и ежи тоже остановились. Смотрят друг на друга.

– Стой! – спросил главный Ёж. – Кто такие будете?

Ежи выстроились в шеренгу перед нашими героями.

– Я Слип, гном-переросток.

– Я Снаппи, великанша-недомерок.

– А я Тролль с ногой, гуляющей сама по себе. А вы кто будете, мужики? Кого-то вы мне напоминаете…

– Сочувствуем, – сказал Ёж, и остальные ежи согласно кивнули. – А мы, – Ёж вздохнул, – ежи без иголок.

Тролль упал на землю от хохота, а его самостоятельная нога от смеха чуть не отвязалась.

– Нехорошо смеяться над чужим уродством, – укоризненно сказал Ёж, – мы ж не смеёмся над вашим.

И все ежи энергично замотали головами.

– Но лысых ежей не бывает, – сказал Слип. – Это, как сказали бы образованные взрослые, парадокс.

И тут из кустов высунулась морда Котёнка, скривилась и исчезла.

– Что такое «парадокс»? – шепнула на ухо Слипу Снаппи.

Но Тролль услышал и пояснил:

– Парадокс, Снаппи, – это, как сказали бы совсем учёные идиоты, сущий идиотизм. Горячий лёд, мокрый огонь, уродливая красавица. Или вот наглядный пример – лысые ежи. То, чего не может быть.

– Или, – усмехнулся Ёж, – большой гном, маленькая великанша или… или… умный Тролль. Но, кроме смеха, мы же все есть. Иначе бы нас не было.

– Бедные… – пожалела сразу всех Снаппи. – А вы так и родились – лысыми?

– Увы и ах, – ответил Ёж, – мы родились с иголками, но однажды…

Идёт по полю стадо ежей. Впереди деревня гномов. По деревне расхаживают гномы. Как мы уже говорили, одни бреются, другие сидят с намазанным кремом лицом и только готовятся бриться. А где-то на помойке растёт дерево с непонятными плодами, а вокруг валяются всё те же тюбики из-под мыльного крема и бритвенные лезвия.

Потянули носами ежи. Появилась на их мордочках блаженная улыбка. Все разом облизнулись и строем двинулись к непонятному дереву с такими же непонятными, но соблазнительными плодами. И вот ежи, поплевав на лапки, раскачивают дерево, с которого начинают сыпаться плоды. Строем сели ежи и стали в такт поедать удивительные плоды. И вдруг сначала с одного, а потом и с других посыпались иголки. И ежи стали лысыми. Оглядели друг друга, строем понурились и строем, шатаясь от горя, побрели прочь.

Вот сейчас кое-что в нашей сказке прояснится.

– И произошло это после налёта на деревню дождя ядовитых опят, – рассказал Ёж.

– Как же так? – удивился Слип. – У моих сородичей после дождя стала расти борода, да и я вырос, а у вас всё наоборот.

– Лично мне это непонятно, – сказала Снаппи.

– Поясни, босоголовый, – потребовал Тролль, но быстро поправился: – Расскажи, мой несчастный лысый друг, как всё получилось наоборот.

– Я полагаю, – стал пояснять Ёж, – эти удивительно вкусные плоды настолько пропитались мыльной пеной и лезвиями бритв, что побрили нас изнутри, и поэтому наружные иголки отпали сами собой… Ну а вы что тут шастаете?

– Идём к волшебной яблоне, – ответил Слип.

– Идём, спешим, направляемся, – подтвердил Тролль.

А Снаппи только кивнула и погладила Ежа.

– Не трожь, – заорал Ёж, – а то уколю! – И свернулся в совершенно гладкий клубок.

– Ой, держите меня! – расхохотался Тролль. – Чем колоться-то будешь?

– Ну ладно, – распрямился Ёж, – пока нам не поможете, мы вас не пустим к волшебной яблоне.

И ежи выстроились в боксёрской стойке.

– Да передавим мы вас как миленьких, – усмехнулся Тролль и угрожающе поднял ногу. А она оторвалась и жадно лязгнула подошвой.

– Стойте! – крикнул Слип. – У меня появилась идея.

Ежи остановились:

– В чём дело, молодой человек? Не надо обольщать нас зазря.

– Чё ты придумал, мужик? – спросил Тролль. – Передавить их надо и торопиться, чтобы добыть волшебное яблоко, и тогда ежи обратно обрастут. В крайнем случае можно в ближайшей деревне свистнуть в лавке швейные иголки и утыкать ими этих босоголовых и босотелых ежей. – И решительно зашагал вперёд.

– Ничего не получится, – сказал Слип.

– Почему? – спросила Снаппи.

– А потому, – ответил Слип, – что облысели они изнутри, значит, и обрасти должны тоже изнутри.

– Как это, как это, как это? – хором спросили все окружающие.

– А так, – ответил Слип, вскочил на плечи Троллю и стал оглядывать окрестности.

– Вот оно!

– Что «оно»? – опять хором спросило окружение.

– Поле репейников.

– Поясни мысль, мужик, – попросил Тролль.

– Что ты придумал, Слип? – спросила Снаппи.

– Кажется, я понял, – сказал Ёж. – Ты хочешь сказать… – и он показал в сторону поля репейников.

– Конечно! – сказал Слип.

Ёж свистнул в два пальца, показал в сторону поля и что-то скомандовал на ежином языке. Ежи встали на задние лапы и, ритмично хлопая себя по животу передними лапами, двинулись к полю. А потом стали ускорять шаг и наконец побежали.

К полю… где растёт… репейник!

И ежи стали пожирать репейник. А наевшись, сели вокруг наших героев, ритмично поглаживая животы. Снаппи и Тролль с недоумением наблюдали за этим процессом, потом вопросительно посмотрели на Слипа.