– Ждать! – отрезал капитан.

Потянулись томительные часы ожидания. Двое суток проторчала «Роза ветров» у входа в пролив, но туман и не думал рассеиваться. Напротив, расстроенным донельзя матросам казалось, что он сгущается, готовый поглотить все живое. Вахтенные ни на миг не ослабляли бдительности, следя, не обнаружит ли себя дракон. Однако по-прежнему ничего не происходило. Иной раз измученным морякам чудилось глухое ворчание, временами мнились языки пламени, просвечивающие сквозь густую завесу, но дракон не показывался. Наутро третьего дня капитан приказал готовить оружие, принести из трюма порох и велел Негро подтащить к пушке две корзины ядер.

– Дело жареным запахло, – приглушенным голосом обратился Роланд к приятелям. – Похоже, готовится славная драчка!

– Шансов у нас практически никаких, – заявил Руми. – Если бы можно было порешить эту нечисть оружием, другие давно бы с ним расправились. Знаете, сколько лет это чудище обитает здесь?

Балико и Роланд помотали головами.

– Лет шестьдесят как минимум! А знаете ли, сколько судов дракон отправил ко дну?

Конечно же, приятели не знали.

– Сотен шесть, не меньше. И ведь наверняка попадались среди них и военные корабли, и пиратские фрегаты с вооруженным до зубов лихим экипажем. Неудивительно, что он тут устроил себе логово и лежит-полеживает, ждет, когда его угостят вкусненьким.

– Нашел время шутить, – с упреком заметил Роланд.

– Какие тут шутки? – возразил Руми. – Я и правда считаю, что дракон заглатывает пушечные ядра, как засахаренные каштаны.

– К чему спорить, и без того все скоро узнаем, – вскочил Балико, до сих пор не проронивший ни слова. – Смотрите, капитан подозвал к себе Франци и Папашу Дональда. Не иначе как отдает приказ открыть пушечный обстрел.

Друзья забрались на крышу каюты, чтобы лучше видеть. По знаку капитана, Франци зарядил пушку.

– Куда целить? – спросил он.

– В самую гущу тумана. Конечно, попасть в цель надежды нет, но хотя бы вспугнем его. А тогда, глядишь, он и сам под удар подставится.

Папаша Дональд поднял факел наизготовку.

– Пли!

Грянул выстрел. Палуба дрогнула, от судна кругами пошли волны. Из гущи тумана донесся громкий, протяжный рык.

– Неужто попали? – с надеждой оживился Франци.

– По-моему, только вспугнули, – сказал капитан. – А ну-ка, зарядить пушку снова, нагоним на него страху!

Один за другим гремели выстрелы, и все впустую. Но затем, наверное, после десятка выпущенных ядер, из глубины туманного облака вынырнула отвратительная, украшенная гребнем, похожая на змеиную голова.

Франци испуганно вскрикнул, однако дракон и не думал нападать. Красноватая голова вертелась из стороны в сторону на тонкой, гибкой шее – дракон выжидал.

– Цельтесь в башку! – взревел капитан.

Громыхнул выстрел. Дракон вскинул голову, разинул пасть и… к величайшему изумлению матросов, заглотил пушечное ядро. Растерянное молчание нарушил звонкий смех Руми.

– Что я вам говорил? Ха-ха-ха! Сожрал и не подавился.

– Опять вылез, умник! – проворчал Негро.

Тем временем Франци снова зарядил пушку. Папаша Дональд прицелился и выстрелил. Дракон с привычной ловкостью поймал ядро.

– Остается схватиться врукопашную, – вздохнул Франци. – Покажем, на что мы способны.

– Не вижу в этом смысла, – тихо обронил капитан.

– А по-моему, надо напичкать его ядрами, – гнул свое Франци. – Нажрется до отвала и, глядишь, задрыхнет.

– Картошки мешок-другой найдется, можно ему скормить, – вставил реплику Сэм Смак.

– Правильно! Ежели не помрем без воды, то уж голод нас наверняка доконает! – бушевал Негро. – Мало того, что вода на исходе, так еще и провиант выкидывать!

– Вода! – вдруг вскричал Руми. – Вот он, выход из положения!

– Ну, ты, пострел, что везде поспел! Если пикнешь еще хоть раз, собственноручно в жерло засуну и выпалю в дракона заместо ядра! – вне себя заходился боцман. Тесное соседство с драконом явно нервировало его, и он не скупился на грубости.

– Угомонись, Негро! – одернул его капитан и обратился к Руми. – Что ты там надумал, сынок?

– На Бирюлькином острове мы залили одну бочку родниковой водой. Если она еще сохранилась, отчего бы не спровадить ее дракону? Вдруг он уснет, а мы тем временем проскочим!

– Дельная мысль! – глаза капитана блеснули. – Педро, Сэм, давайте бочку сюда!

Матросы бросились выполнять поручение и вскоре вернулись, катя бочку перед собой.

– Легко сказать – пальнуть бочкой! – засомневался Милан Пузан. – Она ведь в пушечное дуло не влезет!

– Что верно, то верно.

– Тогда как же быть?

– Есть у меня одна мыслишка, – выступил вперед Папаша Дональд, известный мастер на все руки. – Валяется в трюме длинный и достаточно прочный резиновый шланг. Можно бы смастерить из него этакое стреляющее устройство наподобие рогатки. Закрепить резину на обоих концах, вложить туда бочку, а потом как следует оттянуть и отпустить. Если действовать слаженно, «рогатка» сработает и отправит бочку прямо дракону в пасть.

– Сумеешь соорудить? – ухватился за идею капитан.

– Можно попробовать, – кивнул Папаша Дональд.

Руми с приятелями тотчас же вызвались в помощники.

– Тогда за работу да поживей! – поторапливал их капитан. – Надо одолеть пролив засветло, а время перевалило за полдень.

Моряки не заставили себя упрашивать. После долгих попыток было принято решение натянуть резиновый шланг между двумя мачтами. Концы закрепили стальными зажимами.

– Чтобы натянуть этакую махину, потребуются усилия всей команды, – заявил Папаша Дональд.

Капитан выстроил матросов в шеренгу. К резиновому шлангу привязали канат, за который и ухватились матросы.

– Натя-нуть! Тя-ни! – командовал Папаша Дональд. – Не вижу натяга! А ну, взялись хорошенько! Раз-два!

Вся команда, не щадя сил, тянула канат, отступая шаг за шагом.

– Дальше некуда, – с трудом выдохнул Милан Пузан. Мышцы на его руках вздулись буграми.

– Считаю до трех! – воскликнул Папаша Дональд. – По команде «три» всем отпустить канат. Кто замешкается, улетит вместе с бочкой. Приготовились! Раз… два… три!

На счет «три» все отскочили назад, отпустили канат, и тугая резина выстрелила бочкой, описавшей красивую дугу. К сожалению, размаха не хватило, и бочка плюхнулась в воду, не долетев до туманного облака какие-то считаные метры. Драконья голова на миг высунулась из тумана, повернулась было к колыхающейся на волнах бочке и вновь скрылась.

– Все без толку, так я и знал! Понапрасну теряем время! – бесновался Негро.

– Самую малость не долетела, – расстроился Папаша Дональд.

– Выловим бочку и попытаемся снова, – решительно заявил Руми.

– Как к ней подобраться, интересно узнать?

– Лодки у нас есть, бирюльки подарили. Сесть двоим да сплавать за бочкой, вот и все дела.

– Сплавать! – передразнил его Милан Пузан. – Экий ты шустрый! Кому ж охота лезть дракону в пасть? По мне, так от жажды помереть, и то лучше.

– Лично я за этой бочкой не поплыву.

– Я тоже. На меня не рассчитывайте, – слышалось со всех сторон.

– Зайцы трусливые! – взорвался Руми. – Не хотите – не надо, поплыву один! – Он рванулся к лодкам.

– Постой, Руми! – перехватил его капитан. – Похвально, что ты у нас такой храбрый, но к лодкам я никого не подпущу. Слишком большой риск. Шут с ней, с бочкой этой!

– Может, ее волнами к борту прибьет, – попытался Роланд утешить приятеля.

– Или к дракону поближе, – предположил Балико.

– Господин капитан, я мигом обернусь! Никакого риска, не станет дракон вылезать из своего тумана, – попытался было настоять Руми, но в этот момент послышался крик Педро:

– Смотрите, смотрите!

Из тумана внезапно вынырнула голова дракона. Обнюхав со всех сторон колышущуюся на волнах бочку, голова поднырнула под нее и подбросила в воздух. Тотчас из тумана показалась другая голова и схватила добычу.

– Ур-ра! – завопил Руми, позабыв о своей досаде.

– Выходит, там два дракона? – обомлел Милан Пузан.

– Нет, дракон один, зато трехголовый, – объяснил капитан. – Третью он нам еще не показывал.

– Что, если от воды этой сонной у дракона только одна голова заснет? – по-прежнему тревожился Милан.

– Исключено! – со знанием дела заявил доктор Пилюлькин. – Вода попадет в желудок, а оттуда распространится по всему организму. Если вода оказывает усыпляющее воздействие и на драконов, то у нашего чудища уснут все три головы.

– Но когда же?

– Мы отключились через несколько минут после того, как испили водицы, – вспомнил Папаша Дональд.

– И мы тоже, – встрял Роланд.

– Вода действует чуть ли не моментально, – подвел итог доктор Пилюлькин. – Нужно отправляться в путь минут через десять. Если будем тянуть да мешкать, дракон может проснуться и застичь нас врасплох.