Кто-то дернул Максима за штанину. Он наклонился и увидел карлика Бульбуля. Тот приложил тонкий пальчик к губам и пискливым шепотом сказал:

– Ты все слышал?

– Ну.

– Останемся лучше здесь. Иначе ты пропал.

Максим рассердился. Он сам боится, да еще и этот хочет его напугать. А он вот возьмет и не испугается. Не очень-то страшны эти Летучие Пузыри. Конечно, с ними надо держать ухо востро. Зазеваешься – вправду сбросят куда-нибудь из самого поднебесья, собирай потом кости в мешочек. Но мы еще поглядим, кто кого. Да и узнать не мешает про тайное оружие. Пригодится.

– Не болтай, – сказал он карлику. – Лезь сюда.

И спрятал Бульбуля себе за пазуху.

Карлик нашелся вовремя. Пузыри продолжали взлетать, и очередь как раз дошла до родственников Оранжевого Мальчика.

– Скорей сюда! – кричали они Максиму. Тот подбежал. Они подхватили его за руки, за ноги, за голову и понесли вверх. Оранжевый Мальчик помогал им, крича:

– Я лучше всех Летающих Мальчишек! У меня есть черная заплатка на лбу! И у меня есть друг – самый лучший врач на свете.

Сверху надвигалось огромное пушистое облако – воздушный корабль племени Летучих Пузглрей. До него уже можно было дотянуться рукой, оторвать белый комочек.

– Уф, долетели! Сколько возни, сколько трудов! Наконец-то можно отдохнуть! – ворчали Старые Толстяки, взбивая облачные клубы, как перину, чтобы в них подремать.

Максима тоже усадили на облако. Оно было мягкое и пушистое. Максим утонул в нем по пояс. А Пузыри не тонули совсем. Они катались по облаку, играли в пятнашки. Визг и гомон стоял вокруг. И чем больше Пузырей взлетало, тем шумнее становилось в поднебесье. Они так увлеклись, что скоро позабыли о Максиме. Он остался один.

Наконец через край облака перекувырнулся последний Пузырь, вылетевший из оврага. И тогда облако тронулось с места, поплыло, как огромный аэростат. Максим подполз к его краю – поглядеть. Он увидел с высоты Страну Приключений. Удивительно зеленая страна! Нигде больше нет зелени такой нежной и яркой. Вон Гиблый Овраг – отсюда он кажется пустяковой царапиной на земле. Вот постоялый двор "Великий Пузырь" – он как белый кубик, позабытый кем-то на зеленом поле. Показался Заповедный Лес, блеснула река, через которую переходили по лунной дорожке.

Да что это? Ведь облако движется совсем не туда, где должен стоять Город Удивительных Чудес, а в обратную сторону – в ту, откуда пришел Максим, Нет уж, дудки! Не обманете!

Максим вскочил на ноги – и провалился в облако по шею. Облачная вата полезла в нос, уши, глаза, Максим фыркнул, стал осторожно выбираться на поверхность.

Тут откуда-то снизу донесся крик:

– Стойте!

Облако остановилось. Оно остановилось и почти срайу опустело: Летучие Пузыри прыгали с него, как блохи, и скрывались за краем. Лица у них были попрежнему глупые, но озабоченные и серьезные. Видно, внизу у них было какое-то важное дело. Какое же?

Максим снова подполз к краю облака. Посмотрелвнизу была голая местность. В серой земле чернела большая круглая дыра, обнесенная колючей медной проволокой. Вокруг стояли отряды Пузырей – часовых. В яме что-то шевелилось.

– Бульбуль! – тихонько позвал Максим, – Погляди-ка: что это?

Карлик зашевелился под рубашкой, высунул голову и сказал шепотом:

– Ой-ой-ой! Надо показать это девочке. Скорее!

Максим достал из кармана еловую шишку, положил на ладонь и сказал:

– Ты, шишка еловая, не простая, заколдованная, ну-ка встань, человеком стань!

Раздался тихий шорох, И на облаке рядом с Максимом появилась белокурая тоненькая девочка в зеленом платье.

– Доброе утро, – сказала она. – Где мы?

Летучие Пузыри повисли над черныш провалом в земле. Из-за них было не видно, что там делается. Но вот они зашевелились, первая стая взмыла к облаку, потом взлетели остальные; неся в руках какие-то круглые предметы.

– Тайное оружие, – сказала Еловая Шишка, – Неужели мы опоздали? Тогда от города останется одна пыль!

Максим промолчал. Кто был во всем виноват? Он один. Это он три раза подряд позволил заманить себя в ловушку: на постоялый двор, в Гиблый Овраг и на это облако. Правда, он сумел стать Главным Доктором племени Летучих Пузырей* Но какой толк? И чем еще это кончится?

Пузыри подлетали к облаку с противоположной стороны, оставляли там свой груз и снова падали вниз. Ни одного из них поблизости видно не было. Никто не мешал разговаривать, никто не подглядывал. Наверное, просто позабыли о Максиме.

– Что же это за тайное оружие? – спросил Максим.

– Если бы кто знал! – ответил ему карлик.

– А может, это так – ерунда какая-нибудь? – сказал Максим. – Давайте-ка спрячьтесь тут, а я сползаю, погляжу.

И не успели ему ответить, как он уже скрылся в облачных клубах.

Максим полз долго: очень уж рыхлая штука – облако, того и гляди провалишься. Да и по сторонам надо посматривать, чтобы не попасться.

Добрался до верхушки облака и замер: прямо перед ним висел Пузырь-часовой. Он был неподвижен: будто так и уснул, вися спиной к Максиму. А внизу под ногами Пузыря, прямо на облаке лежали большие черные шары. Они лежали аккуратными рядами, один чуть поодаль от другого. И тускло поблескивали. Максим попытался их сосчитать. Уже насчитал больше тысячи, но заслышал в воздухе гомон: подлетали Пузыри со своим непонятным грузом. Бомбы это, что ли?

– Кладите подальше, чего в кучу валите? Еще разобьются, стекло же, не что-нибудь! – орали разноголосо Пузыри.

"Стекло? Но какие же бомбы из стекла? – подумал Максим,

Когда гомон утих, он снова высунул голову. И оцепенел: прямо на него смотрели узенькие глазки часового.

– Что ты здесь делаешь, Главный Доктор? – спросил Часовой. – Тебе здесь совсем нечего делать.

Как хорошо, что это оказался отец Оранжевого Мальчишки! Узнав его, Максим немножко осмелел.

– Я занимаюсь арифметикой, – сказал он. – Хочу сосчитать, сколько тут этих круглых штук, и никак не могу.

Он сказал это самым жалобным голосом.

– А сколько получается? – спросил Пузырь.

– По-моему, с тысячу.

– Больше!

– Две тысячи?

– Еще больше.

– Три?

– Мало.

– Десять?

– Двенадцать, – сказал Пузырь. – А будет втрое больше. И еще на другие облака погрузят по столько же. Но там уже не мы будем работать, с нас хватит.

– А зачем столько?

– Гм… Это великая тайна, конечно. Но что теперь толку скрывать от тебя? Все это мы сбросим на Город Удивительных Чудес. На каждого жителя по штучке. Недаром стеклодувы к наливалыцики работали целый год.

– Наливалыцики? Что же туда наливали?

Пузырь медленно повернулся в воздухе, осмотрелся хорошенько, приложил палец к губам.

– Только не выдавай, – сказал он. – Никому не говори, откуда знаешь, что эти стеклянные шары налиты мертвой водой!

– Откуда же ее взяли?

– Этого никто не знает, кроме Топуса и Великой Тетки Тимофаус. Только на кого попадет хоть одна капелька, тот пропал. И кто пройдет по земле, политой этой водой, тот тоже умрет. Так что зря ты хочешь попасть в Город Удивительных Чудес. Это пропащий городишко. Там после нас трава сто лет расти не будет.

– Зачем вы хотите их убить? Они разве такие плохие люди?

– Говорят, что они мятежники. Но это не мое дело. Мне на них наплевать. Видишь ли, они – люди, а мы – пузыри. Пусть не задаются и не воображают. Ишь ты, видали: они не надутые, а настоящие! Летать – и то не научились!

Пузырь презрительно фыркнул.

– Оставайся-ка лучше с нами. Да мы тебя и так не отпустим. Ты хоть и взаправдашний человек, но полезный, и то ладно. Оранжевого Мальчика так здорово вылечил! Погоди, я тебе за это еще когда-нибудь что-нибудь хорошее подарю.

– Ладно, – сказал Максим. – Спасибо. Подарите-ка мне такой шарик.

– Нет, – сказал Пузырь, – не выйдет.

– Ну, пожалуйста.

– И не проси!

– Да почему?

– Потому.

– А все-таки?

– Нельзя их трогать без особого разрешения.

– Разрешения? Вон что! А я думал, что вы тут самый главный!

Пузырь заулыбался.

– Почему ты так подумал?

– Как же! Все работают, шары таскают, а вы тут один… всеми командуете. Конечно же, главный: И одежда у ва.с самая красивая – в четыре цвета, не то что у других.

Пузырь так и раздувался от похвал. Просто на глазах раздувался. Он только покряхтывал от удовольствия, а уже одежда на нем трещала, потому что он растолстел чуть не вдвое. И чем он становился толще, тем шире была улыбка на его круглом лице. А Максим только тогда перестал его хвалить, когда увидел, что Пузырь вот-вот лопнет. Тот запыхтел:

– Л-ладно, так и быть, разрешаю. Бери один шарик и убирайся отсюда: скоро наши прилетят.

Через несколько минут Максим с шаром в руках уже был возле карлика Бульбуля и Еловой Шишки. Он показал им шар и передал все, что услышал от Летучего Пузыря. Еловая Шишка стала белее облака.