— Ту-ту-у, согласен, — протрубил в ответ серый слон.

Он просунул сквозь прутья слоновника длинный хобот, осторожно поднял Алёшку и завернул его хоботом в своё правое ухо, большое, как одеяло: Алёшке сразу стало тепло, мягко и совсем хорошо. А Маленького Слона Большой Слон завернул в левое ухо, да так, чтобы тот мог смотреть на дорогу.

После этого он ловко открыл хоботом ворота слоновника, и они отправились в путь.

На ходу Большой Слон покачивался, и Алёшка не заметил, как уснул.

Проснулся Алёшка на берегу. Вода была такая синяя, несмотря на ночь, что мальчик сразу понял: это — море.

У берега стоял корабль с белыми парусами. Около корабля лежали груды ящиков и стояли большие бутыли с белыми сигнатурками, какие всегда бывают на лекарствах.

Между ящиками, бутылями и кораблём ходил высокий Чернолицый Капитан в клеёнчатом плаще и в белой матросской бескозырке с синими лентами. Алёшка подошёл к нему и спросил:

— Вы скоро пойдёте за море?

— Конечно! — сердито ответил Чернолицый Капитан. — Мне нужно сейчас же отвезти доктору Илье Матвеевичу лекарства в ящиках и бутылях. Илье Матвеевичу совсем нечем лечить пигмеев, а они очень болеют. Нужно немедленно отправляться в плавание, но негодники матросы сбежали и некому погрузить лекарства на корабль.

— Возьмите матросами нас! — попросил Алёшка. — Нам очень нужно попасть на тот берег моря.

— Кто это хочет поступить ко мне матросами?! Ха-ха-ха! — Капитан смеялся так громко, что на море поднялись волны. — Ты -маленький мальчик и это беленькое существо? Вы, ха-ха-ха, хилые малютки, задумали служить на корабле у меня, знаменитого во всех морях капитана?!

Большого Слона Чернолицый Капитан не заметил, потому что была ночь, а ночью, даже самой светлой, серое не видно.

Пока Чёрный Капитан хохотал и хохотал, взявшись за бока, Большой Слон поднимал невидимым в темноте серым хоботом ящики с лекарствами, переносил на палубу и осторожно опускал через люк в трюм. А после он так же осторожно погрузил в трюм бутыли с сигнатурками.

Капитан заметил наконец, что на берегу не осталось ни одного ящика и ни одной бутыли с лекарствами. Тогда он вгляделся в темноту не как прежде, а через капитанскую подзорную трубу и увидел Большого Слона.

— Это ты погрузил лекарства на корабль? — спросил Чернолицый Капитан.

— Я, — ответил Большой Слон.

— А как тебя зовут? — спросил Капитан.

— Большой Слон! — ответил слон.

— Поступай ко мне матросом, — сказал Капитан. — Именно такой матрос нужен моей старой посудине. — Поднимайся на палубу, и мы сейчас же отчалим.

— Хорошо, — согласился Большой Слон, — но ты должен взять к себе матросами и моих друзей — мальчика Алёшку и вот этого моего друга, которого пока мы все будем называть Маленький Слон. Мы с моими друзьями договорились не разлучаться и путешествовать вместе.

— Ну что ж, уговор не годится нарушать. Поднимайтесь на палубу все трое.

Большой Слон снова завернул Алёшку в правое ухо, как в тёплое одеяло, чтобы тот не простудился на пронзительном морском ветру.

Ветер дул всё сильнее с севера на юг, и маленького Слона Большой Слон завернул в левое ухо, но так, чтобы тот мог выглядывать и вовремя увидеть берег той страны, куда плыл корабль.

Когда корабль понёсся по волнам, Большой Слон стал на носу и во весь голос затрубил песню:

Плыли они долго, и Маленький Слон первым увидел берег.

— Скалы! — крикнул он.

Чернолицый Капитан, к счастью, расслышал голос маленького дозорного и повернул руль.

Но тут разыгралась буря. Волны поднимались всё выше и выше — не волны, а прямо водяные горы.

И хотя Капитан был сильнее всех людей на свете и крутил руль-штурвал как только мог, корабль несло прямо на острые чёрные скалы.

Капитан совсем потерял надежду и сквозь рёв океана крикнул Большому Слону:

— Сейчас мы все утонем. И утонут лекарства. Пигмеи умрут, потому что доктору Илье Матвеевичу нечем будет их лечить. И другие капитаны, мои враги, скажут: «Этот чёртов черномазый капитан, который всегда доставлял груз в срок, утонул, как слепой щенок, вместе со своим чёртовым кораблём и матросами — белой деревяшкой, больным малышом и серым слоном, вместе со всем своим экипажем, нелепее которого уж наверное никогда не было и не будет на свете».

Но в то самое мгновение, когда все потеряли надежду, вдруг что-то светящееся прорезало темноту, и Алёшка узнал серебряную рыбку, ту, которая ожила, когда её кинули тюленям, и улетела.

Так вот куда она прилетела!

А рыбка прорезала темноту ночи узким серебряным телом, и за нею протянулся серебряный луч; нет, не луч, а река света. Эта река была окружена темнотой, как берегами, и несла корабль туда, где между острыми скалами открылись ущелье и бухта.

На берегу росло большое дерево.

— Хватайся за ствол! — крикнул Маленький Слон в самое ухо Большому Слону.

И Большой Слон выбросил вперёд хобот так далеко, как только мог. Он обвивался хоботом вокруг дерева, виток за витком, пока корабль Чернолицего Капитана не очутился на берегу

— Ту-у-у-уф! — протрубил Большой Слон, как только он распутал хобот и наклонился к Маленькому Слону, который успел соскочить на песок Ту-у-у-уф, хотя ты такой маленький и у тебя такая крошечная голова, но соображаешь ты лучше и гораздо быстрее, чем я соображаю своей большой головой. И когда окончится наше путешествие и окажется, что я сильнее и храбрее, то и тогда я буду всем повторять, что ты умнее меня, а ведь ум, как говорят учёные- люди и учёные звери, может быть, даже важнее, чем храбрость и сила.

— Хорошо, что ты хоть это наконец сообразил, — ответил Маленький Слон, как бы чуть-чуть посмеиваясь. Но Алёшка отлично знал своего верного друга и понимал, что Маленький Слон очень рад похвале Большого Слона.

— Ты ужасно испугался, когда нас несло на скалы? — спросил Алёшка Маленького Слона. — Я ужасно испугался, потому что подумал, что никогда не увижу папу, и тебя, и маму, когда она вернётся из эк-спе-ди-ци-и.

— Хм, — всё так же чуть-чуть насмешливо отозвался Маленький Слон. Я, уж конечно, ничуточки не испугался. Во-первых, я ведь слон, а слоны храбрые. А во-вторых, посуди сам, как могли бы мы разбиться и утонуть?! Ведь тогда никто в целом свете не узнал бы, кто из нас настоящий слон — я, который спас Белую Королеву от злой и могучей чёрной ладьи, или наше славное серое чудовище, которое, надо сказать правду, спасло корабль, лекарства для пигмеев и всех нас.

Подумав, Маленький Слон сказал ещё:

— Да, я умнее и сообразительнее, но он, тот, которого пока все мы будем называть Большой Слон, сильнее, да, пожалуй, и добрее меня. А ведь доброта, как говорят самые хорошие люди и самые хорошие звери, может быть, важнее даже, чем ум и сила.

Маленький Слон говорил совсем тихо, и Алёшка скорее угадал, чем услышал последние его слова:

— Да, очень жалко, что не может быть на свете двух таких непохожих настоящих слонов.

Пока Алёшка и его друг разговаривали, Большой Слон погрузил на широкую сильную спину ящики и бутыли с лекарствами.

Чернолицый Капитан крепко-накрепко перевязал ящики и бутыли морским канатом.

Потом Алёшка закутался в своё, как он теперь говорил, правое слоновье ухо, а Маленький Слон закутался в своё левое слоновье ухо.

— Идите всё прямо и прямо, и вы попадёте туда, куда нужно, — показал Чернолицый Капитан дорогу Большому Слону, а сам принялся чинить корабль.

Он зашивал паруса, разорванные бурей, толстой чёрной ниткой, привязанной к хвосту рыбы-иглы, и часто опускал рыбу-иглу в воду, чтобы она могла вволю подышать. А гвозди, выскочившие из пазов, он забивал рыбой-молотом и тоже часто опускал её в воду, чтобы она надышалась сколько хотела.

Большой Слон шёл по пескам пустыни, и ноги его, сильные и толстые, как самые большие деревья, по колено увязали в песке, так что ему трудно было вытаскивать их. Но он шёл и шёл и тихонько, чтобы не разбудить Алёшку, прикорнувшего в его правом ухе, трубил своё:

— Я буду ждать вас до самого утра, даже до полудня! — крикнул им вслед Чернолицый Капитан. — Вы были славными храбрыми матросами, и я буду терпеливо ждать вас, чтобы отвезти домой.

Алешка сквозь сон услышал слова Капитана и обрадовался, потому что он уже сильно соскучился по отцу и по всем-всем, даже по медицинской сестре, которая больно колола его.