Маленький Слон кричал тоненьким голоском, но так громко, что его услышали и Чернолицый Капитан, который на далёком морском берегу чинил свою старую посудину, и доктор Илья Матвеевич, и сестра со шприцем, и Свободные Большие Серые Слоны на своей далёкой родине.

И все они закричали и затрубили что было сил:

— Беги наискосок! Бежать на помощь тем, кого предают и убивают, — это и значит бежать прямо! Беги защищать больных пигмеев и Белую Королеву, иначе все люди, и все слоны, и все другие звери скажут о тебе: нет, ты не настоящий слон!

Вот тут-то, вот тогда-то Большой Слон услышал, что ему кричали. И он задумался: может быть, и действительно идти на врага, на помощь тем, кого предают и убивают, — это и значит идти прямо.

Он задумался, продолжая бежать ко рву. И конечно, он не виноват, что мысли так медленно ворочались и росли в его большой голове. И когда он наконец-то повернул направо к зелёным пальмам, левая передняя нога и левая задняя нога уже скользнула за край рва. И бездонный ров стал засасывать Большого Слона всё глубже в чёрный песок, пока на поверхности не остались только голова и длинный хобот.

И тогда, как в бурю на море, в небе снова появилась волшебная серебряная рыбка.

— Хватайся за хвост рыбки! — что было сил крикнул Алёшка в слоновье ухо.

— Хватайся за хвост волшебной рыбки! — крикнул и Маленький Слон в левое ухо Большого Слона.

И то же самое зычным голосом закричал Чернолицый Капитан с высокой мачты своего корабля, и крикнул маленький доктор, ловко вскарабкавшийся на вершину пальмы, и нежным голоском попросила Белая Королева.

А Свободные Большие Серые Слоны — отец и мать, тётушки и дядюшки, дедушки и бабушки, братья и сестры Большого Слона затрубили из своей далёкой страны:

— Пока не поздно, хватайся, ту-у-у-ту, за хвост волшебной рыбки!

Большой Слон ухватился хоботом за хвост рыбки.

И снова, как в бурю на море, от рва, где он тонул, протянулась серебряная река с берегами из предутренних сумерек. Эта река сильным течением подняла слона в воздух, как невиданную птицу.

Большой Слон даже успел подумать: «Сколько ни живу на свете, никогда не видал летающих слонов и даже не слыхал про такое».

Большого Слона подняло в воздух, и сразу же он всеми четырьмя толстыми ногами опустился на твёрдую землю. Он посмотрел в небо, но не увидел волшебной рыбки: она исчезла, будто её и не было, виднелся только серебристый след, какой оставляет высоко в небе летящий самолёт.

«Куда она пропала? — спросил было сам себя Большой Слон, но сразу понял, что думать нет времени. — Ведь я думаю так медленно, а мне надо бежать что есть сил и догнать армию Бурбурда Злого и Бурбурдины Злющей».

И Большой Слон протрубил своим друзьям — Маленькому Слону и Алёшке:

— Ту-у-у-ту, завернитесь поплотнее в мои уши и не высовывайте носа, потому что, сдаётся мне, будет ужасный бой. Я как-никак слоновый слон и покрыт толстой слоновьей кожей, а ты, Маленький Слон, — чур, не обижаться! — деревянный и покрыт только краской и лаком. А ты, Алёшка, хоть и храбрый, но маленький и немного больной.

Протрубив это, Большой Слон помчался за армией чёрных Бурбурдов. Теперь его толстые ноги не поднимали вихри песка, потому что пустыня чёрных песков окончилась и началась серая каменная пустыня, гладкая, как пол в Алёшкиной комнате, и тоже прорезанная трещинами.

Большой Слон скоро догнал злую чёрную армию и разметал хоботом ряды чёрных пешек. Он бросал пешек-солдат так сильно и далеко, что они пролетели над всеми пустынями до самого моря. И упали возле Старого Чернолицего Капитана и его корабля.

— Первый раз вижу деревянный дождь. Но это, клянусь всеми морскими дьяволами, очень кстати, потому что с моря дует прямо-таки ледяной ветер, — пробурчал Чернолицый Капитан, потирая замёрзшие руки.

Сказав это, он собрал чёрные деревяшки, которые раньше притворялись злыми солдатами, разжёг костёр, согрелся сам и согрел своих помощников рыбу-иглу и рыбу-молот; и работа пошла быстрее.

Но в это время Маленький Слон и Алёшка, которые и не подумали закутываться с головой в слоновьи уши, а высунулись по пояс и зорко смотрели во все стороны, увидели нового врага.

— Слева ладьи с пушками! — крикнул Маленький Слон.

— Они близко, и их много! — крикнул Алёшка.

Ладьи с пушками были совсем рядом. Большой Слон подскочил так высоко, будто и в самом деле был летающим слоном, и всеми четырьмя толстыми, могучими ногами обрушился на ладей, которые разлетелись в мелкие щепки вместе со своими пушками.

И Большой Слон затрубил победную песню:

Маленький Слон и Алёшка тем временем развязали верёвки, и Большой Слон очень осторожно снял хоботом со спины ящики и бутыли с лекарствами и поставил их ящик на ящик и бутыль подле бутыли у зелёных пальм Страны Пигмеев.

Сестра набрала в шприц лекарство из первой бутыли, а Илья Матвеевич сказал больным пигмеям строгим докторским голосом:

— Вам будет больно от уколов, но вы терпите, потому что это очень хорошее лекарство и теперь все вы непременно выздоровеете.

Пока сестра делала уколы, доктор повернулся к Большому Слону, мальчику Алёшке и к Маленькому Слону и сказал им, всем троим:

— Какое счастье, что вы не попали в плен к Бурбурдам. Тогда бы… Да, тогда уж наверное на свете не осталось бы ни одного пигмея. А меня, и медицинскую сестру, и Белую Королеву Бурбурды убили бы или продали в рабство.

Как только Илья Матвеевич сказал это. Большой слон поднял хобот и протрубил громко, как никогда прежде:

— Ту-ту-у-у, слушайте все, папа и мама, братья и сестры, тётушки и дядюшки, бабушки и дедушки! Слушайте все слоны — и те, что живут в зоопарках, и те, чья родина — дорогая Страна Свободных Больших Серых Слонов. Слушайте! Наше путешествие оканчивается, и я хочу, чтобы вы все запомнили навсегда: Маленький Слон — тоже настоящий слон, хотя он такой крошечный, и у него нет хобота, и он не похож на нас, Больших Слонов, и он ходит не прямо, а по диагонали, наискосок, и не по пустыне, и не среди высоких трав тёплых стран, а по шахматной доске. Слушайте! Он настоящий слон, потому что он храбр и мудр, мудрее и сообразительнее, чем мы, Большие Слоны. И потому, что он прав: идти прямо — это значит повернуться хоботом и бивнями к врагу и идти на врага, где бы он ни был — впереди, или в стороне, или позади.

Когда он протрубил это и его услышали звери и люди, живущие в пустыне, и в пальмовых странах, и в других странах, и услышали рыбы, плавающие в морях, и птицы, летающие в небе, Маленький Храбрый Слон Белой Королевы тихо проговорил:

— Да, наше путешествие подошло к концу. Скоро мы расстанемся. Ты, Большой Слон, пойдёшь через пустыню на родину, а мы с Алёшкой на корабле Чернолицего Капитана вернёмся в свой дом, где жили всегда. И теперь, перед разлукой, я непременно должен сказать: ты тоже настоящий слон, хотя ты так непохож на меня. Ты настоящий слон, потому что храбро пошёл на армию Бурбурдов с их пешками и ладьями и победил Бурбурдов, как я когда-то победил чёрную бурбурдскую ладью. Ты очень храбр, очень добр и очень силён — пожалуй, добрее и сильнее, чем я. И ты… хм… мудр. Потому что самое мудрое — слушаться моих советов. Мы оба настоящие слоны, слоны-братья!

— Да, ту-у-у-ту, мы слоны-братья! — весело и радостно протрубил Большой Слон.

— А я? Кто я? — тихо и робко спросил Алёшка, которому вдруг стало грустно и одиноко.

— Ты — человеческий детёныш; маленький, немного больной, но храбрый и верный человеческий детёныш, — сказал Маленький Настоящий Слон. — Ты человеческий детёныш, но если мой брат Настоящий Большой Слон согласится, мы подарим тебе имя — «Мальчик Алёшка по прозвищу «Настоящий Слон». И ты будешь нашим названым братом и нашим верным навсегда другом, потому что ты вместе с нами выдержал ужасную бурю и страшное сражение.

— Да, ту-ту-у-у, мы все трое братья! — протрубил Большой Слон.

Алёшка очень обрадовался и сразу повеселел. А Большой Слон взял его и Маленького Настоящего Слона хоботом, осторожно подбросил их три раза в воздух, а после бережно завернул в свои уши и повёз к берегу моря, где Чернолицый Капитан уже стоял на палубе корабля и только ждал Алёшку и Маленького Слона — своих храбрых матросов, чтобы отправиться в обратный путь.

Пока корабль отчаливал, пигмеи, и доктор, и медицинская сестра со шприцем махали им вслед рукой.

А Большой Слон размахивал длинным хоботом и трубил:

— Ту-ту-у-у, счастливого плавания!