– Варвар! – процедила она сквозь зубы. – Хулиган! Узурпатор!

Служка доложил:

– Всё готово, ваше величество. Посол ждёт.

Поправив выходной костюм, Король вошёл в гостиную в сопровождении военного и священника. Гости расступились, репортёры защёлкали фотоаппаратами.

– Его величество Король! – громогласно объявил служка.

Гости поклонились и захлопали в ладоши.

– Их сиятельство полномочный посол Заграницы с супругой! – объявил служка, и с другого конца гостиной навстречу Королю двинулась дипломатическая чета.

Гости и их приветствовали поклоном и аплодисментами.

Король с радушной улыбкой приблизился к послу, поцеловал руку его супруге, потом сжал посольскую ладонь… И вдруг – изменился в лице. И так же внезапно изменился в лице посол.

Король и посол уставились друг на друга, не веря своим глазам. Король узнал бывшего своего оруженосца, а оруженосец признал Короля. Оба крайне изумились нежданной встрече.

– Вы?!. Ты?.. – проговорил Король, так и не разжав руки.

– Ваше… ваше… ваше… – стал заикаться оруженосец. – Ра… Рад… снова… лицезре… созерца…

– А это кто? – почти испуганно спросил Король, потупившись на посольскую супругу.

– Это же… жена, – выдавил из себя оруженосец. – Моя законная…

– Законная… – автоматически повторил Король. – А… как же… А где же?.. Мои-то где, а? А?

– Я не знаю, – бегло заговорил оруженосец. – Я думал, что вы… что вы там это… что вы уже… давно… а я…

К изумлению стоящих поодаль гостей и журналистов, Король, так долго трясущий руку заграничного посла и расспрашивающий его о чём-то с неподдельным пристрастием, вдруг схватил его за грудки и потащил в угол. Гости замерли. Посол потерял равновесие и повис в королевских объятиях. Его супруга завизжала. Оттащив посла подальше, Король прислонил его к стене и стал бешено трясти – трясти так, что на пол посыпались перламутровые посольские пуговицы.

Гости переглядывались в недоумении. Стоявшая среди них библиотекарша тихо сказала:

– Я же говорила! Самодур. Тиран. Сумасшедший на троне!

Покрасневший военный глянул на священника, но тот, как всегда, был непроницаем.

Наконец Король отшвырнул посла на пол, а сам, пробежав через весь зал, скрылся за дверями. Супруга посла бросилась к распластавшемуся на резном паркете мужу.

Библиотекарша тихо, но очень отчётливо произнесла:

– Быть войне!

– Война! – испуганно зашептали все вокруг. – Война! Быть войне!

Сбегая по лестнице, Король чуть не сбил с ног стряпчего, преспокойно занимавшегося переписью дворцового инвентаря.

– Куда вы, ваше величество? – крикнул стряпчий, поднимая со ступеней амбарную книгу и перо.

Король отвечал, не останавливаясь:

– Транспорт! Какой-нибудь, срочно! Коня, машину, самолёт!.. У меня полкоролевства освободилось!

Свободной оказалась «скорая помощь». Уже залезая в автомобиль, Король вдруг услышал со всех сторон многоголосое тревожное эхо: «Война! Война! Война!» Он остановился, нахмурился и бросился обратно во дворец.

Взбежал по лестнице, очутился в гостиной… Гости так и стояли в нелепых позах, не решаясь двинуться с места. Невменяемый посол полусидел на паркете, а его супруга, вся в слезах, суетилась возле него и совала ему под нос нюхательную соль.

Король остановился в дверях. Взгляды тотчас обратились в его сторону, гул замолк. Король твёрдой поступью подошёл к послу, учтиво отстранил супругу, взял бывшего оруженосца за плечи, приподнял и поставил на ноги. Поправив оставшийся без пуговиц посольский пиджак, Король притянул посла к себе и чуть слышно сказал:

– Войны не будет! Понял, умник? Только попробуй!

Оруженосец затряс головой. Король нарочито обнял его обмякшее тело за плечи, развернул лицом к гостям и громко повторил:

– Войны не будет! Мир, дружба!

Потом повернулся к журналистам и скомандовал:

– Снимайте!

Прижавшись щекой к бледной щеке посла, Король изобразил «кип смайлинг». Фоторепортёры дали вспышечный залп.

Преодолевая снежные заносы, пограничные кордоны и таможни, карета «скорой помощи» везла Короля к семье.

На подъезде к маслобойне «скорая» подвела и завязла в грязи. Король вылез из машины, за ним выскочил стряпчий. Он накинул на Короля плащ и надел шляпу.

– Осторожней, ваше величество, – сказал стряпчий. – Костюм…

Король не слушал его. Скинув плащ, он перелез через забор и напролом зашагал по подмёрзшей грязи.

У двери в подвал он остановился, как бы в нерешительности, перевел дух, постучал условленным образом. Ответа не последовало. Предчувствуя неладное, Король вытер мокрый лоб рукой. Толкнул дверь – и та отворилась. Король вошёл.

В подвале было темно и тихо, только в уголке капала из трубы вода. Король зажёг спичку, дотянулся до маленького верхнего окошка и протёр рукавом стекло. Тусклый сноп света проник в жилище, и солнечный зайчик, скользнув по королевскому лицу, застыл на его груди – на левой половине. Король, прикрыв сердце ладонью, чтобы не стучало так громко, подошёл к занавеске из ветоши и отодвинул ее…

Он увидел то, что больше всего боялся увидеть. Королева и Принцесса лежали рядом… Король протянул руку, дотронулся и тут же отдёрнул назад. Дрожащей рукой медленно снял шляпу. Медленно присел на край лежанки. Снова нащупал сердце, стараясь заглушить его стук. Но стучало не сердце: это капала в углу вода – монотонно, как метроном. Кап, кап, кап…

Король встал, сорвал занавеску и накрыл ею тела. Слегка пошатываясь, направился к выходу – всё так же медленно. Возле двери он остановился, расслышав за спиной едва уловимый странный звук. Обернулся…

Солнечный зайчик проскользил по трубам и опустился вниз, высветив стоявший у стены старый деревянный ящик из-под бутылок. В ящике лежал завёрнутый в тряпицы малюсенький ребёнок.

Когда солнечный зайчик коснулся его лица, ребёнок открыл глаза и заулыбался.

У кладбищенских ворот сидя дремал нищий. Перед ним лежала фуражка.

Мужчина с поседевшей бородой, в выцветшем выходном костюме и мальчик лет пяти-шести вышли из ворот и не спеша пошли по аллее. Мужчина что-то рассказывал малышу, потом вдруг остановился, вынул из кармана монету, вложил её в детскую ладонь и легонько подтолкнул мальчугана в сторону нищего. Малыш подбежал, положил монету в фуражку и остановился, глядя на нищего большими глазами.

Нищий перестал дремать, извлёк золотой из фуражки и внимательно его рассмотрел, сравнивая изображённый на орле профиль с лицом стоявшего поодаль мужчины.

– Это твой отец? – спросил нищий.

– Дед, – ответил малыш.

– Король? – спросил нищий.

Малыш кивнул. Тем временем Король тоже приблизился к нищему.

– Ну здравствуй, Король, – сказал нищий, вставая.

Король присмотрелся.

– Майор? – удивился он.

Нищий беззлобно ухмыльнулся.

– Был бы генерал-майор, – сказал он, – если б не один…

Они помолчали, разглядывая друг друга.

– Вот что, – проговорил Король. – Если что-нибудь понадобится – заходи во дворец.

Он развернулся и зашагал прочь по аллее.

– До свидания, – сказал малыш и побежал вслед за Королём.

Нищий уселся на прежнее место, попробовал золотой на зуб, удовлетворённо спрятал его в карман и ухмыльнулся.

Король с малышом сели в автомобиль с открытым верхом и поехали во дворец.

– И что было дальше? – спросил малыш.

– Дальше? – проговорил Король задумчиво, – дальше… Дальше – красавица сняла свои туфельки и прямо в бальном платье пошла по лесу. Шла-шла, пока не встретила в лесу того самого офицера, что выбрался из заколдованного замка через окно, помнишь? Они встретились и сразу же полюбили друг друга, с первого взгляда. Ну а потом они поженились и зажили спокойно и счастливо.

Король замолчал, переключив внимание на управление машиной. Малыш недоверчиво поглядел на лежащую у него на коленях старую книгу – «Сказки и Предсказания».

– И всё кончилось хорошо? – спросил он.

– Конечно, хорошо, – ответил Король.

– Интересно… – задумался Малыш. – А почему?

– Потому что это сказка, – объяснил Король. – В сказках всё всегда должно заканчиваться хорошо.

Санкт-Петербург, 1993 г.

В одном городе жили-были жители. У каждого из них была когда-то своя личная сказка, но, становясь взрослыми, они её теряли, а некоторые даже сознательно выгоняли из дома – чтобы не кормить лишний рот. И таких бездомных сказок на улицах города развелось полным-полно. Некоторые собирались в стайки и грелись в подвалах, некоторые замерзали поодиночке.

Но в этом же городе жил да был один сказочник, который не мог пройти мимо беспризорных сказок и всякую подбирал. Приносил их домой и давал приют в своей небольшой квартире. Ухаживал за ними, кормил, лечил, согревал. Чем меньше сказок оставалось на улице, тем теснее делалось в доме у сказочника. И шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на какую-нибудь сказку. В кухне под столом пристроились весёлые сказки, в коридоре обитали страшные сказки, спальню облюбовали сказки о любви, на балконе толпились сказки о животных, нравоучительные сказки подлавливали соседей на лестнице, а гостиная была занята поучительными и мудрыми сказками. В какой-то момент их собралось так много, что для новых уже просто не было места. А горожане всё теряли и теряли свои сказки. Тогда сказочник стал давать объявления в газеты: мол, потерявшие свои личные сказки могут обращаться по такому-то адресу. Но никто не откликнулся, жителям было как-то не до сказок. Долго думал сказочник, что же ему делать, и наконец нашёл выход. Те из усыновленных им сказок, которые уже порядком окрепли и встали на ноги, он собрал вместе и выпустил в свет. Пора бы уж им самим искать своих бестолковых хозяев – так он решил. И вот они, эти самые сказки – в твоих руках, любезный читатель. Подумай хорошенько, может быть, одна из них – твоя? Может быть, она давно уже ищет тебя, надеется, ждёт? Или, может, тебе случайно знаком хозяин какой-нибудь из этих сказок и ты сумеешь помочь им встретиться друг с другом? Только уж, когда ты найдёшь свою утраченную сказку, постарайся больше не терять её. Ведь сказки тоже умеют обижаться. Если относиться к ним невнимательно, они сами уходят от своих хозяев, и никакими коврижками их уже не заманишь обратно…