Те, кто побродил в свое время по сухим степям, наверняка не поверят в такое везение. Это правда, воду в степи найти не так-то просто — если не идти специально вдоль реки. Думаю, дело в том, что ангелы, присматривающие за всеми детьми в мире, не до конца разозлились на наших героев. Или уже их немножко простили. И незаметно помогли с питьем. Добрые существа — они вообще-то отходчивые, и если сразу не прибили сгоряча, то потом непременно простят. Ну или хотя бы пожалеют.

Мальчики давно уже похрапывали на ковре сухой травы, только Фоке не спалось. Его мучили рецидивы честолюбия. Он снова страстно желал, чтоб его похвалили, оценили, а то и превознесли. Честолюбие — такое упорное свойство, ничем не вывести, даже с возрастом оно не утихает, а только покрывается пеплом, продолжая неукротимо гореть внутри. Вот и у Фоки — горело. Фока вдруг решил, что если он умный мальчик, то сумеет договориться с баранами, то есть — приручить. Фока жестоко ошибся. С баранами договориться невозможно, заявляю со всей ответственностью. Обмануть — запросто, заставить — с трудом, но возможно. Но только не договориться. И уж в любом случае приручать надо уметь. Не за просто так укротителям в цирке платят больше, чем прочим артистам, не за просто так. За редкое умение платят. Но Фока этого не понимал, а потому поднялся тихонько и отправился к ближайшему дереву на равнине — это оказалась груша. Бараны не смогут устоять против груш, наивно рассуждал Фока, обрывая сладкие плоды. И если набрать побольше и угостить своенравных животных, они преисполнятся благодарности и не только пропустят через равнину, но и проводят, чтоб не заблудились. Заблуждение Фоки можно понять, он же получал информацию о мире из мультиков да книг, а там именно такое развитие событий преподносится как естественное. Мы же, взрослые, прекрасно понимаем, что к баранам любого происхождения понятие благодарность применять бессмысленно — только почему-то не передаем это чрезвычайно полезное знание детям, и приходится им учиться на собственных ошибках.

Вот и Фока научился, вернувшись обратно в слезах, синяках и без груш.

Чтоб не позориться перед одноклассниками всхлипами и шмыганьями, он тихонько ушел к оврагу и сел там на обрыве, как говорится в старых книгах, преисполненный печали и уныния, а на самом деле злой на весь мир. Он долго сидел, стискивая в бессильной ярости кулаки и бормоча непонятно кому угрозы, пока не почувствовал, что темнота рядом преисполнилась сочувственного внимания и прислонилась ободряюще к плечу. Это пришел его неведомый ночной друг.

— Боль пройдет, — шепнула темнота. — Груш еще наберешь.

И Фока постепенно успокоился. Действительно, рано или поздно боль пройдет. Если честно, она уже прошла. Бараны бодались не так уж и сильно, скорее обидно — и синяки остались больше на душе, чем на теле. И груш можно еще набрать, тоже верно. Один раз удалось набрать, удастся снова, не так уж пристально охраняют бараны свои владения. Но вот что делать с обидой на себя? Он опять перед самим собой оказался беспомощным слабаком. Как это пережить?

— Не помогают знания! — сердито сказал Фока. — Я по книгам их прикармливал, а они не приручаются!

— Неправильно приручал, — еле слышно улыбнулась темнота. — Чтоб приручить, сначала надо лишить еды. Только потом прикармливать. И бить непослушных. Тогда кто-то сдастся и приручится. Остальных загнать в кусты. Вот бараны вас приручают правильно. Учись.

— Так… они нас приручают?! — ошарашенно спросил Фока.

Темнота сочувственно промолчала. И Фока понял сам — да, приручают. Побили, загнали в кусты. Поставили в безвыходное положение. И вот уже прирученный Фока лезет на дерево, несет им груши, прислуживает, получается, совсем как ослик или лошадка…

— Выходит, когда меня в школе толкают, обзывают, на улице бьют — это тоже приручают?! — вдруг вырвалось у Фоки. — Чтоб служил их интересам?!

— Ты правильно понял, — прошептала темнота. — Ты умный мальчик. Не приручайся, не становись бараном. Есть иной путь.

И присутствие невидимого друга истаяло в темноте. Фока еще посидел — и лег спать прямо там, где был. А какая разница ночью, особенно когда за день так намотался?

Утро пришло солнечное, светлое, но мальчикам оно показалось безрадостным. Во-первых, поели только каких-то подозрительно терпких ягод с куста. Они не знали, но вообще-то это был кизил, вполне съедобная штука, хотя, конечно, с конфетами не сравнить. Да, и им не наесться. Во-вторых, дальнейший путь к дому пролегал по буеракам, это к голоду добавило уныния. В-третьих… в-третьих, Ярик наконец нашел толстую палку!

— Есть и у нас сила! — зловеще сообщил он баранам — и пошел в бой.

Бараны уважительно расступились и выставили достойного бойца. Ну… я не поклонник бараньих боев, никакой поэзии не нахожу в яростных воплях, сердитом сопении, барахтанье на траве и сшибках на рогах и палках. Но из справедливости отмечу — это была равная битва. Бойцы вышли из нее, тяжело дыша, поводя мутными глазами, взъерошенные и непобежденные. У Ярика сочилась из разбитой губы кровь, баран угрюмо мигал подбитым глазом.

— То-то же! — прохрипел Ярик и пошел вперед, через расступающееся стадо.

Мальчики не видели, но я-то знаю: в этот момент перед Яриком засиял бликами на стеклах домов родной город, совсем близко! Осталось только дойти! Ярик обернулся и махнул рукой компании — мол, делай, как я! Мальчики посмотрели на смыкающихся баранов, дрогнули и отступили на шаг.

— Да не трусьте вы! — в отчаянии заорал Ярик.

Мальчики посмотрели на могучие рога, подступающие к кустам, и отступили еще, немножко, но тем не менее. А потом еще…

Тут, конечно, можно бы посочувствовать Ярику и упрекнуть остальных в слабодушии. Но у мальчиков была своя правда. Ярику легко! Кто, как не он, вколачивал эту самую трусость в остальных и пинками, и насмешками? Кто постоянно выпячивал свое физическое превосходство, доказывая, что остальные — слабаки? Вот и… доказал. И нечего теперь орать.

— Лелик! — крикнул Ярик и махнул призывно рукой.

Еще несколько дней назад здоровяк пошел бы за двоюродным братом в огонь и воду. Но после того, как действительно сходил в воду, Лелик замкнулся и очень сильно изменился. И теперь он только ответил Ярику хмурым взглядом и не двинулся с места. И непонятно было, что у него в душе.

— Эх вы! — в сердцах сказал Ярик и шагнул обратно.

В кустах он обернулся и посмотрел — никакого города не было.

— Эх вы! — повторил он, отвернулся от всех и сел, сгорбившись, лицом к кусту.

Нет, он не плакал, еще чего. Ярик никогда не плакал. Просто… отвернулся, и все.

— Ничего, можно и по кустам пройти, — виновато сказал ему Фока. — Подумаешь. Я всегда так хожу, и ничего.

— Вы никогда не дойдете до дома по кустам, — глухо отозвался Ярик. — Это же тяжело и долго. И я из-за вас…

Фока не знал, что ответить, и отошел. И искра взаимопонимания, проскочившая было между мальчиками, угасла.